De Houston Astros hebben zich voor het zevende jaar op rij geplaatst voor de American League Championship Series. In Game 4 hadden zij het lastig met de Minnesota Twins, maar een homerun van Jose Abreu bleek genoeg. De mannen van Dusty Baker wonnen met 3-2. Het was voor de Twins de zevende keer dat zij de ALDS verloren sinds 2000.
Onder hoogspanning begon de wedstrijd. Target Field zat vol enthousiasme. Nadat Edouard Julien als eerste slagman van de wedstrijd een double sloeg begon het stadion alweer te schudden, maar toch eindigde het niet zoals de meeste fans hoopten. Na Julien kwam Jorge Polanco aan slag. Jose Urquidy wierp hem met zijn vijfde pitch van de wedstrijd een changeup die Polanco dacht te verwerken tot honkslag. De Houston Astros hadden echter de mazzel dat Jeremy Pena op stond te letten. De World Series MVP van vorig jaar liet al eerder in de series zijn geweldige defensieve werk zien en herhaalde dat opnieuw. Hij ving de bal geslagen door Polanco, maar tikte in dezelfde beweging Julien uit op het tweede honk. Een fantastische actie van de net 26-jarige Dominicaan en eentje die de emoties wat bedaarde in Minnesota.
TARGET FIELD KAN KORT JUICHEN
Toch lukte het de Minnesota Twins een vroege voorsprong te pakken. De eer was aan Royce Lewis. Hij sloeg al drie homeruns in het Postseason en zou er eentje bij mogen tellen. Nadat Jeremy Pena het dubbelspel had gemaakt kwam de rookie aan slag. Met een 1-2 count sloeg hij een sweeper fout, waarna hij ook de changeup van Urquidy niet miste. Slechts minuten nadat Target Field ontplofte schudde het stadion wederom op zijn grondvesten. De bal vloog 398 feet naar het linksveld, maar belangrijker voor de Twins was dat zij een vroege voorsprong te pakken hadden.
Lang ervan kunnen genieten konden de Twins niet. Startende werper Joe Ryan gooide tegen Kyle Tucker zijn eerste strikeout, waarna Jose Abreu een pop out werd. Toch sloeg het noodlot toe, want veteraan Michael Brantley strafte een fout van Ryan ongenadloos af. De 27-jarige rechtshandige werper gooide een fastball midden in de slagzone en met al zijn ervaring kon Brantley daarvan gebruik maken. Hij poetste snel de achterstand van het scorebord af en zo begon de wedstrijd eigenlijk weer opnieuw. Het was pas de derde wedstrijd die de midvelder speelde in deze playoffs, maar in totaal was het zijn 57ste wedstrijd.
ABREU DOET TWINS WEDEROM PIJN
Jose Abreu was in het reguliere seizoen verre van de honkballer waar de Houston Astros tijdens het offseason een drie jarig contract ter waarde van $58.5 miljoen aan gaven. Hij had een slaggemiddelde van .237, een OBP van .296 en een SLG van .383. Zijn OPS+ bleef slechts steken op 87, wat betekende dat 13% van de honkballers in Major League Baseball een beter seizoen hadden dan de MVP winnaar van 2020. Toch leek hij iets los te komen in Game 3. Abreu sloeg twee homeruns en die vorm nam hij mee naar Game 4. Yordan Alvarez had een single geslagen, waarna Kyle Tucker de eerste nul van de inning werd.
Caleb Thielbar was ondertussen op de heuvel gekomen voor Brock Stewart, die op zijn beurt in de tweede inning Ryan vervangen had. De 4-seam fastball van de pitcher is niet de snelste fastball en dus was het niet de bedoeling deze aan de bovenkant van de slagzone te gooien. Dat deed Thielbar wel en ook dit foutje van de Twins pitching straften de Astros dus af. Het was nog even de vraag of de bal ook wel echt over de muur was gegaan, maar de scheidsrechters besliste uiteindelijk van wel. Daarmee sloeg Abreu zijn derde homerun in twee wedstrijden en zette hij de Astros op een 3-1 voorsprong.
TWINS BRENGEN SPANNING TERUG
Een echt offensief duel zou het niet worden. Na de homerun van Abreu bleef het dan ook erg stil op de honken. Beide ploegen kregen na de homerun helemaal geen enkele honkloper meer tot aan de zesde inning. Dit keer zat het geluk aan de zijde van de Minnesota Twins. Zij brachten aan de hand van Edouard Julien de spanning echt helemaal terug in de wedstrijd. Slechts één pitch van Jose Urquidy werkte niet helemaal zoals hij wilde en wederom was de changeup dus het slachtoffer van een rake klap. Julien raakte dit keer de bal iets beter dan in de eerste inning en zag hem neerkomen in de tribunes van het linksveld. Het verschil was terug naar één run en de Twins hadden tijd genoeg om die te scoren.
PRESSLY KENT GEEN DRUK
De homerun van Edouard Julien betekende nog niet het einde van Jose Urquidy. Waar de Twins al in de tweede inning naar hun bullpen grepen liet Dusty Baker de 28-jarige Mexicaan voor 5.2 innings staan. Het bleek een goede zet, want toen hij Hector Neris op de heuvel bracht verliet zijn starter de heuvel met een statline van: 5.2 IP, 3 H, 2 ER, 1 BB, 6 K’s. Neris, de eerste relief pitcher, had ook nog wat goed te maken. Hij kreeg in de eerste wedstrijd van de series in 0.2 innings, twee homeruns en vier earned runs tegen. Datzelfde zou niet gebeuren, want in 1.1 innings in Game 4 kreeg hij één vrije loop tegen en gooide hij drie keer drieslag.
Bryan Abreu en Ryan Pressly waren het koppel die het karwei af moesten maken. Abreu kende geen kind aan de Twins in de achtste inning en liet Byron Buxton een pop out slaan. Het was de eerste keer dat hij aan slag was sinds 1 augustus en sindsdien kwakkelde hij met verschillende blessures. De ster van de Twins kon het opgeveerde Target Field ook niet geven wat zij wilden en met de entree van Pressly was het geheel gedaan. Jorge Polanco, Royce Lewis en Max Kepler kregen allemaal een strikeout om de oren en zo wonnen de Houston Astros de ALDS. Het was alweer de dertiende save in het Postseason van de 34-jarige. Daarmee is hij vijfde op de all-time ranking binnen MLB.
UP NEXT
De American League Championship Series zal er dit jaar eentje zijn die exclusief in Texas te bekijken is. De Houston Astros zullen het gaan opnemen tegen de Texas Rangers. Beide teams waren in een verhitte strijd verwikkeld voor de American League West titel en uiteindelijk gingen de Astros er met de eer vandoor. In het reguliere seizoen speelden zij vier series tegen elkaar voor in totaal dertien wedstrijden.
De Rangers wonnen alleen de eerste series, waarna de Astros het heft in handen namen. Vooral de laatste series van het seizoen was tekenend. Toen wonnen de Astros: 13-6, 14-1 en 12-3. Er staat naast de eer van de staat dus ook een ticket voor de World Series op het spel. De Rangers speelden daar sinds 2011 niet meer, terwijl de Astros de Fall Classic voor de derde keer op een rij kunnen behalen. Beide teams hebben even rust voor zij naar Houston vliegen. De eerste wedstrijd van de series staat gepland voor 15 oktober in Minute Maid Park. De Astros zullen ace Justin Verlander naar de heuvel sturen, maar wie zijn tegenstander wordt is nog onbekend. Ook de tijd wanneer de eerste pitch gegooid zal worden laat nog op zich wachten.
Coverfoto: Stephen Maturen
