Het is weer maandag en dat betekent tijd voor onze vaste rubriek! We hebben de regels iets laten vieren en blikken vanaf dit seizoen in plaats van het weekend terug op de afgelopen week in de NHL. De mooiste acties, de beste saves en belangrijkste momenten, alles passeert de revue. Deze week trok Auston Matthews alle aandacht naar zich toe, terwijl MacKenzie Blackwood een fenomenaal debuut kende voor de Sharks. Verder een hoog Pittsburgh gehalte en positief nieuws uit Columbus.

HIGHLIGHTS

REILLY SMITH VS WASHINGTON CAPITALS

Erik Karlsson trok deze zomer de meeste aandacht, maar met Reilly Smith heeft Kyle Dubas een minstens zo belangrijk puzzelstukje toegevoegd. De 32-jarige winger sleet de laatste zes seizoenen in Vegas, waar hij dit voorjaar dus de Cup won. In Steel City hopen ze van harte dat hij een dergelijk kunststukje kan herhalen met de Penguins. Toegegeven, wat leeftijd betreft is dit roster volledig uit balans maar kwaliteit loopt er zeker. Dat lieten ze vrijdag maar weer eens zien in Washington.

De Penguins hadden een nare smaak overgehouden aan hun openingswedstrijd tegen Bedard en de Blackhawks. Die smaak wilden ze in D.C. maar wat graag wegspoelen in de aloude klassieker tussen Sidney Crosby en Alex Ovechkin. Dit ging de Penguins heel aardig af. Ze hadden het in de openingsfase heel moeilijk, maar in de tweede periode waren het de “oudjes” Crosby en Malkin die het verschil maakten. Evgeni Malkin opende de score en daarna was Crosby twee keer trefzeker.

Malkin is begonnen aan zijn achttiende seizoen bij de Penguins en Crosby doet er zelfs nog een jaartje bij. De beide heren stonden na deze met 4-0 gewonnen wedstrijd tegen de Capitals echter al op respectievelijk 4 punten (1G, 3A) en 3 punten (3G) voor het seizoen. Reilly Smith schoot in de derde periode zijn eerste goal als Penguin tegen de netten, terwijl ook Erik Karlsson van de nul was na een assist op de goal van Malkin. Of dit oudste roster in de NHL echt een kandidaat is voor de Stanley Cup moeten we afwachten, maar tegen de Capitals waren ze in elk geval bij vlagen ouderwets goed.

JAKE GUENTZEL vs CAPITALS EN FLAMES

Blijven we nog even in Pittsburgh, want ook Jake Guentzel verdient zonder twijfel een plek in onze Highlights. De 29-jarige Amerikaan onderging in het offseason een operatie aan zijn enkel en werd pas medio november terug op het roster verwacht. Geheel in de lijn der verwachting zag de winger training camp en preseason aan zich voorbij gaan. Vlak voor Opening Night tegen Chicago Blackhawks werd hij weer fit verklaard en nam zijn vertrouwde plek op de eerste lijn in.

Zoals je van een speler van het kaliber Guentzel kan verwachten, was hij direct vertrokken. Of zijn aflopende contract er iets mee te maken heeft blijft nog even in het midden, maar na het verlies tegen Chicago reeg ‘JG’ hoogstpersoonlijk Washington Capitals en Calgary Flames aan de zegestok. Waar het duo Malkin – Crosby voor de productie tegen de Caps zorgden, was Guentzel tweemaal betrokken, om er tegen Calgary een goal en andermaal twee assists bij te voegen. Vooral zijn goal was van grote schoonheid.

LOGAN COOLEY vs NEW JERSEY DEVILS

De NHL wordt overspoeld met geweldige, veelbelovende talenten, maar vrijwel iedereen vult Connor Bedard alvast in als winnaar van de Calder Trophy. In de woestijn van Arizona loopt echter een jong kereltje die zich daar niet zomaar bij neerlegt. De 19-jarige Logan Cooley werd vorig jaar als derde overall gedraft door de Coyotes, komt uit het befaamde National Team Development Program en verruilde de NCAA deze zomer voor een entry-level contract in Arizona. We kunnen stellen dat ’t met zijn timing wat betreft de overgang wel goed zit. Afgelopen vrijdag speelden de nieuwe Desert Dogs hun eerste wedstrijd en we werden bepaald niet teleurgesteld.

Tegenstander New Jersey had 24 uur eerder hun seizoensopening al succesvol afgerond tegen Detroit, maar werden in de openingsfase volledig onder de voet gelopen door Cooley en de Coyotes. De 0-1 van Sean Durzi, ook al een nieuw gezicht in Arizona, was dan ook meer dan verdiend. En dat niet alleen, want met Cooley als één van de aangevers kon de tiener zijn eerste punt afvinken. Deze avond kon voor de jongeling helemaal niet meer stuk toen zijn Coyotes na een shootout ook nog eens aan het langste eind trokken: 4-3.

BOONE JENNER vs NEW YORK RANGERS

Columbus Blue Jackets zat de voorbije weken in de hoek waar de klappen vielen. Na een erbarmelijk seizoen 2022 – 2023 werd head coach Brad Larsen op straat gezet en stelde GM Jarmo Kekalainen Mike Babcock aan als vervanger — al duurde dat door een nog lopend contract bij Toronto Maple Leafs wat langer dan gebruikelijk –. Koud in het veld voegde Babcock franchise nummer drie aan zijn “rarefratsencarrousel”.

Na zich bij Detroit tegen Johan Frantzen te hebben misdragen, joeg hij in Toronto het halve roster tegen zich door toenmalig rookie Mitch Marner voor het blok te zetten. De 60-jarige Canadees vond het in 2023 een goed idee, zijn spelers beter te leren kennen door in de persoonlijke fotoalbums van zijn spelers te gaan zitten bladeren. De rest is geschiedenis.

Terug naar de positieve kant in Columbus. Onder leiding van vervanger Pascal Vincent openden de Blue Jackets op donderdag tegen het Philadelphia Flyers van John Tortorella. Na een sterke eerste periode beten de oranjehemden echter fel van zich af en zegevierden met 4-2. Op zaterdag wedstrijd twee tegen New York Rangers. Ondanks het feit dat de ploeg van Peter Laviolette absoluut de bovenliggende partij was, wonnen de Blue Jackets met 5-3.

Grote man aan de kant van de ploeg uit Ohio tegen de Rangers was captain Boone Jenner. De 30-jarige Canadees scoorde een natural hattrick, waarmee hij na 12 maart 2019 (Boston Bruins) de tweede hattrick uit zijn carrière noteerde. Bovendien werd hij de eerste Blue Jacket sinds Emil Bemstrom (2021), die een natural hattrick noteerde. Om het feest compleet te maken noteerde top prospect David Jiricek zijn eerste NHL goal uit zijn carrière.

VLADIMIR TARASENKO vs TAMPA BAY LIGHTNING

Vladimir Tarasenko leek zijn gehele loopbaan vervlochten met de St. Louis Blues. Tot vorig seizoen het moment kwam dat de inmiddels 31-jarige Rus wilde vertrekken. En uiteindelijk ook vertrok. Zijn verblijf bij de Rangers werd niet wat Tarasenko er van verwachtte, maar in Ottawa hoopt de doelpuntenmachine van weleer nieuw geluk te vinden. De Senators hebben het stempel “rebuild” verwijderd en hopen voor het eerst sinds 2017 eindelijk weer eens de play-offs te bereiken.

Het mogen stellen dat het keurkorps van coach D.J. Smith heel aardig is begonnen. De Sens verloren de openingswedstrijd in Raleigh tegen de Hurricanes, maar eenmaal thuis kwam de motor op gang. Zaterdag werden de Philadelphia Flyers eenvoudig met 5-2 weggezet en een dag later was het de beurt aan Tampa Bay om met dezelfde cijfers in het stof te happen. In die laatste wedstrijd scoorde Tarasenko zijn eerste voor zijn nieuwe werkgever. Op aangeven van Ridly Greig en Jakob Chychrun was het kassa na zeven minuten.

Met Chychrun hebben we één van de aanjagers van deze Senators te pakken. De blueliner is na drie wedstrijden al goed voor 2 goals (allebei tegen Philadelphia) en 2 assists. Er is echter nog één Senator die nóg beter gestart is. Captain Brady Tkachuk zag zijn broer Matthew vorig seizoen uitblinken in de play-offs en lijkt daardoor geïnspireerd. De captain van Ottawa heeft na drie duels al 4 goals en 1 assist achter zijn naam staan. Twee van die treffer scoorde Tkachuk in de met 5-2 gewonnen wedstrijd tegen de Bolts zondag.

PLAYER OF THE WEEK

AUSTON MATTHEWS (TORONTO MAPLE LEAFS)

Je kunt goed beginnen aan een seizoen en je kunt beginnen zoals Auston Matthews dat doet. De Amerikaanse superster van de Toronto Maple Leafs verlengde afgelopen zomer zijn contract en daarmee lijkt een last van zijn schouders gevallen. Matthews was in de eerste wedstrijd van ’t seizoen tegen de Canadiens al goed voor een hattrick en dit kunstje herhaalde hij zaterdag in het tweede duel. Toronto versloeg de Minnesota Wild met 7-4 en Matthews was opnieuw het feestvarken.

Het is niet de eerste keer dat Matthews geweldig aan een seizoen begint. Zo scoorde hij in 2017 4 goals in zijn allereerste wedstrijd in de NHL en stond hij in 2018-2019 na zes wedstrijden al op 10 treffers. Twee jaar geleden tikte hij af op 60 goals, maar duurde het even voor de productiviteit op gang kwam. Hetzelfde geldt voor 2022-2023. Met zijn twee hattricks in de eerste twee wedstrijden staat Matthews in een wel zeer exclusief rijtje. Alex Ovechkin is zelfs de enige die dat deze eeuw presteerde.

Laten we lekker opportunistisch afsluiten en zeggen dat AM34 op koers ligt voor een seizoen met 246 goals. Zo’n vaart zal het niet lopen, maar de 26-jarige superster is met zijn Maple Leafs wel lekker begonnen. Toronto is nog foutloos met 4 punten uit 2 wedstrijden en de ploeg scoorde al 13 goals. Punt van aandacht is en blijft echter de defensie. De blauwe lijn moest namelijk al 9 tegentreffers slikken. Een wedstrijd van de Maple Leafs staat dan ook garant voor goals en spektakel, maar coach Sheldon Keefe zal dit waarschijnlijk liever anders zien.

GOALIE OF THE WEEK

MACKENZIE BLACKWOOD (SAN JOSE SHARKS)

Als we alle voorbeschouwingen mogen geloven, zien de Sharks-fans dit seizoen bar weinig hoogtepunten. De laatste jaren zagen ze ook bijzonder weinig goede goalies de revue passeren, maar afgelopen zaterdag tegen de Colorado Avalanche vielen ze zowaar eens met de neus in de boter. San Jose leed – na een shootout – weliswaar een 1-2 nederlaag, maar de fans zagen goalie Mackenzie Blackwood een debuut maken om niet snel te vergeten.

Vanaf de eerste seconde maakten de Avalanche de dienst uit in San Jose. Blackwood zag de ene aanvalsgolf na de andere op zich af komen, maar de goalie gaf geen krimp. Hij kwam over van de New Jersey Devils, waar ze echt de potentie wel zagen maar vooral ook veel blessures. In zijn debuut voor de Sharks was Blackwood echter topfit en toonde hij keer op keer zijn klasse. Tot frustratie van Colorado.

Blackwood dreigde zelfs 2 punten te stelen voor zijn nieuwe club. Met zijn eerste goal in de NHL had Thomas Bordeleau de thuisploeg zwaar tegen de verhouding in namelijk op voorsprong gezet. Met nog slechts 86 tellen op de klok was er een bevlieging van Cale Makar nodig om Blackwood op de knieën te krijgen. In de shootout moest hij opnieuw buigen voor een treffer van Mikko Rantanen. Een domper na zo’n geweldig optreden, waarin hij niet minder dan 51 saves maakte.

GAME OF THE WEEK

ANAHEIM DUCKS – CAROLINA HURRICANES

Er viel veel voor te zeggen als we op deze plek hadden gekozen voor de wedstrijd tussen LA en Carolina. Of die tussen Florida en Winnipeg. Het is echter ’t duel tussen Anaheim en Carolina geworden. Geen clash tussen twee contenders, maar met name voor de Ducks werd dit een heel bijzondere avond. Niet alleen trakteerden zij de Hurricanes op hun eerste nederlaag van dit seizoen, maar er werden ook nog een hoop primeurs afgevinkt.

Anaheim klopte de Canes zondag met 6-3. Zonder meer een knappe prestatie, maar ook de eerste overwinning voor Greg Cronin als head coach in de NHL. Op weg naar die overwinning scoorde Pavel Mintyukov, de nummer tien overall van de draft in 2022, zijn eerste goal in de NHL. Jackson LaCombe was één van de aangevers en voor de voormalig second-rounder was ’t zijn eerste punt op ’t allerhoogste niveau. Noch Mintyukov, noch LaCombe was echter de grote man bij de Ducks. Die eer was namelijk weggelegd voor Frank Vatrano. Op de avond waarop de dertigste verjaardag van de franchise gevierd werd, zorgde hij voor de eerste hattrick in een home-opener.

Cover photo: Gerry Angus