Voorafgaand aan de series tussen de Baltimore Orioles en Texas Rangers hadden veel mensen vertrouwen in de nummer één van de American League tijdens het reguliere seizoen. Het liep echter totaal anders. Ook Game 3 wonnen de Rangers overtuigend met 7-1. Daarmee maakten zij een einde aan het seizoen van de Orioles en maken zij zich nu op voor de ALCS. Drie homeruns en Nathan Eovaldi die geweldig pitcht hielpen de Texanen aan een toch simpele overwinning.
Na vijf vrije lopen in Game 2 had Corey Seager een Postseason record achter zijn naam staan. Nog nooit had een speler in één wedstrijd zo vaak een gratis honk gekregen. De Baltimore Orioles gooide het liefst niet naar de kortestop en in Game 3 liet hij zien dat ze beter door hadden kunnen gaan met die strategie. Startende werper Dean Kramer gooide een changeup, maar Seager kreeg fantastisch contact met zijn knuppel. Nog nooit speelden de Rangers in hun nieuwe stadion een playoff wedstrijd en na de vroege voorsprong ontplofte Globe Life Field. De bal daalde na 445 feet neer in het rechtsveld en het feest van de Texas Rangers kon beginnen.
RANGERS RAMMEN KRAMER UIT DE WEDSTRIJD
Het was even onzeker of Dean Kramer überhaupt wel in Game 3 op de heuvel zou staan voor de Baltimore Orioles. De 27-jarige pitcher heeft naast zijn Amerikaanse paspoort ook een Israëlisch paspoort en een groot deel van zijn familie woont in het gebied. Het nieuwe ontstane conflict deed manager Brandon Hyde bijna besluiten hem van de start af te halen, maar op aandringen van Kramer mocht hij toch starten. Wel zou hij gehoopt hebben dat de wedstrijd anders verliep, want na de homerun van Seager deden de Rangers de O’s nog meer pijn in de tweede innning.
Josh Jung sloeg een single, Marcus Semien een double en Corey Seager kreeg opzettelijk vier wijd toegeworpen. Dat maakte dat wederom de honken vol waren voor Mitch Garver. In Game 2 sloeg hij al een grandslam homerun en ook dit keer tekende hij voor RBI’s. Met een count van 0-1 gooide Kramer wederom een changeup. Net als Seager kon Garver deze pitch omzetten tot honkslag en zowel Jung als Semien scoorden. Zelf eindigde de aangewezen slagman op het tweede honk en het zou niet lang duren voor hij ook over de thuisplaat kon lopen.
Adolis Garcia had nog geen homerun geslagen tegen de Baltimore Orioles. Het lukte hem wel in de Wild Card series tegen de Tampa Bay Rays, maar de O’s hielden hem relatief stil. Tot de tweede inning van Game 3. Het publiek was net bedaard van de feestvreugde rondom de double van Graver, toen hij even zijn spierballen liet zien. Kramer gooide een 4-seam fastball die aan de bovenkant van de slagzone bleef hangen. Garcia las deze pitch perfect en deponeerde de bal vakkundig in het linksveld. Hij verdubbelde daarmee de voorsprong van 3-0 naar 6-0 en zorgde ervoor dat Kramer van de heuvel werd gehaald. De ace van het Israëlische World Baseball Classic team kwam slechts tot 1.2 innings en vertrok met zes earned runs, zeven hits en één vrije loop achter zijn naam.
ORIOLES PROBEREN TERUG TE KOMEN
De Baltimore Orioles hadden zelf meer moeite met scoren. Nathan Eovaldi stond geweldig te pitchen. Tot aan de vijfde inning sloegen de O’s slechts drie hits en daarmee bleef het offensief zeer stil. Toch lukte het wel om één run op het scorebord te zetten. Jordan Westburg sloeg een single en na een groundout van Adam Frazier schoof hij een honk op. Gunnar Henderson sloeg vervolgens ook een single, waardoor Westburg kon scoren. Zijn slide leidde over de thuisplaat leidde nog tot wat hilariteit. Voor de tweede wedstrijd op rij maakte een Orioles speler namelijk een faceplant op het gravel. De man die de RBI-single sloeg hield er een blauw oog aan over, voor Westburg is het hopen dat de schade meevalt.
OPLUCHTING VOOR LOWE
Sinds 18 augustus zit Nathaniel Lowe niet in zijn beste vorm. Sindsdien sloeg hij geen homerun meer en had hij pas drie hits in de series tegen de Orioles. Vooral zijn timing bij fastballs houdt niet over en dus gooien pitchers niets anders naar de eerstehonkman. Voormalig Texas Rangers werper Kyle Gibson was ondertussen op de heuvel gekomen en ook hij hield zich aan dat strijdplan. Voor het eerst lukte het Lowe echter om zijn timing weer op orde te krijgen. Hij raakte de bal goed en deze vertrok met 107.8 mph van zijn knuppel. Lowe wist het meteen, het werd een homerun. Nog voor de bal in het rechtsveld was neergekomen was een zichtbaar opgeluchte Lowe al aan het juichen. Hij tekende voor de 6-1, maar manager Bruce Bochy zal hopen dat de Silver Slugger winnaar van 2022 eindelijk zijn vorm weer een beetje terug heeft.
LAATSTE KANS O’S BLIJFT ONBENUT
Net als in alle andere sporten kregen de Orioles toch nog één laatste kans. Nathan Eovaldi waande zich bijna unhittable, maar werd na 7.0 innings van de heuvel gehaald. Zijn statline zag er als volgende uit: 7.0 IP, 5 H, 1 ER, 7 K’s. Een staande ovatie volgde toen hij het veld verliep en Bochy koos voor zijn setup man Aroldis Chapman. Die kwam toch weer in de problemen. Gunnar Henderson sloeg een single, maar voor hem kreeg Jorge Mateo een drieslag om de oren en na hem sloeg Adley Rutschman een makkelijke vangbal naar Adolis Garcia.
Met twee nullen op het bord leek er geen vuiltje aan de lucht. Toch gaf Chapman weer twee vrije lopen weg en zo raakten de honken vol. Bochy twijfelde niet en verwisselde Chapman met zijn closer Jose Leclerc. Aan hem de taak om Aaron Hicks van wederom een aansluitende hit te houden. Het lukte hem. Hicks sloeg een zacht rollertje naar Nathaniel Lowe en die gooide terug naar Leclerc. De pitcher maakte zelf de laatste nul van de inning en zo grepen de Orioles naast hun laatste kans.
In de laatste inning konden de Orioles geen vuist meer maken. Leclerc kreeg een vrij simpele 1-2-3 inning door een popout van Austin Hays, een groundout van Cedric Mullins en een strikeout voor Jordan Westburg. Daarmee kon het feesten beginnen voor de Rangers, want voor het eerst sinds 2011 bereikten zij de American League Championship Series. Toen wonnen zij die series van de Detroit Tigers in zes wedstrijden. De World Series van dat jaar waren nog memorabeler, omdat de Rangers op één nul na de World Series wonnen. Het seizoen voor de Baltimore Orioles eindigde dus in mineur. 91 series lang werden zij niet gesweept, maar de kracht van de Rangers konden zij niet overkomen. Met het vele talent wat er binnen de franchise rondloopt is de kans groot dat zij volgend jaar terugkeren in de playoffs. Eerst is het even tijd voor vakantie.
UP NEXT
De Texas Rangers kunnen zich dus gaan opmaken voor de ALCS. Wie daarin de tegenstander wordt is nog de vraag. De Minnesota Twins en Houston Astros spelen vannacht om 01:07 Nederlandse tijd Game 4 van hun series. Kijkend naar de matchup speelden de Rangers zeven wedstrijden tegen de Twins in het reguliere seizoen. Vijf daarvan werden verloren. Tegen de Astros speelden de mannen van Bruce Bochy dertien wedstrijden. Ook die series wonnen de Rangers niet en er gingen in totaal negen wedstrijden verloren. De American League Championship Series zal op zondag 15 oktober beginnen. Nu kunnen de Rangers eerst achterover leunen en kijken wat de andere teams doen.
Coverfoto: Tom Fox
