Vol goeie hoop begonnen de Minnesota Twins aan Game 3 in hun eigen Target Field. Het einderesultaat zou echter teleurstellend zijn, want de Houston Astros maakten gehakt van de ploeg van manager Rocco Baldelli. Het werd 9-1. Al in de eerste inning grepen de Stros de macht over de wedstrijd en zouden die niet uit handen geven. Zowel Yordan Alvarez, Jose Abreu als Alex Bregman hadden veel offensieve inbreng, terwijl Cristian Javier en fuego was op de heuvel.
In de eerste inning kregen de mannen van Dusty Baker het dus al op hun heupen. Jose Altuve sloeg de vierde pitch van Sonny Gray naar het buitenveld voor een single. De pitch die Gray gooide was zijn sweeper. Normaliter is dat één van de meest moeilijke pitches om te raken in Major League Baseball, maar de Astros maakte gehakt van de pitch. Yordan Alvarez werd vervolgens de tweede honkloper door een veldfout bij de Twins. Hij haalde zelfs het tweede honk. Kyle Tucker stond als vierde opgesteld in de slagvolgorde en hij zou tekenen voor zijn eerste RBI in de series. Ditmaal gooide Gray een changeup, maar ook deze offspeed pitch was goed genoeg voor de Astros. De razendsnelle Altuve kon gemakkelijk scoren en zo begon de dag in mineur voor Twins fans.
ABREU SLAAT TOE
Die dag zou in dezelfde inning nog slechter worden. Jose Abreu sloeg pas één Postseason homerun in zijn carrière en deed dat toen hij nog speelde voor de Chicago White Sox. Na twee wijd gegooid te hebben en één slag trachtte Gray opnieuw een sweeper te gooien. Die keuze pakte echter niet goed uit en Abreu sloeg een enorme homerun naar de tribunes in het linksveld. De bal vertrok met 109.7 mph van zijn knuppel en zou 442 feet van de thuisplaat pas neerdalen. Voor Abreu was het dus pas zijn tweede homerun allertijden in een playoff series, maar belangrijker was de voorsprong van de Astros. Naast Abreu scoorden Yordan Alvarez en Kyle Tucker ook. Zo had Gray pas één nul op het bord, maar keek hij wel al tegen een 4-0 achterstand aan.
VIJF IN VIJF INNINGS VOOR DE ASTROS
De homerun van eerstehonkman Jose Abreu zou niet de enige zijn die startende werper Sonny Gray tegenkreeg. Vier innings lang hield hij de knuppels van de Astros relatief stil, maar in de vijfde inning was het weer raak. Alex Bregman was dit keer de gelukkige. Net als zijn voorgangers maakte de 29-jarige gretig gebruik van de niet goedwerkende sweeper. Gray kreeg de pitch wederom niet goed op zijn gewenste locatie en een offspeed pitch recht in het midden van de slagzone moet je Bregman niet geven. De zon scheen nog altijd in het linksveld en ook kwam er weer een Astros homerun uit de lucht vallen.
Het betekende nog niet het einde van de dag voor de startende werper van de Minnesota Twins. Na de geweldige pitching van Pablo Lopez hadden veel mensen in de Twincities de hoop dat Gray in zijn voetsporen zou volgen. Het tegenovergestelde gebeurde. Na Bregman sloeg ook Alvarez wederom een honkslag. Ditmaal sloeg hij een double en hij zou niet alleen blijven op de honken. Een vrije loop van Kyle Tucker zou pas echt het Waterloo van de 33-jarige rechtshandige werper zijn. Zijn dag eindigde met een diepe zucht en een statline van: 4.0 IP, 8 H, 4 ER, 1 BB, 6 K.
TWINS SCOREN, MAAR PROFITEREN NIET GENOEG
Toch zagen de Houston Astros hun voorsprong nog in gevaar komen. Net nadat zij de voorsprong hadden vergroot naar 5-0 kregen de Twins de honken vol. Drie vrije lopen deelde Cristian Javier uit. Willi Castro, Edouard Julien en Jorge Polanco gaven twee teamgenoten een enorme kans om te scoren voor de Twins te openen. Max Kepler was als eerste aan de beurt, maar na drie pitches kon hij alweer rechtsomkeert maken naar de dugout met een strikeout om zijn oren. Na hem kwam Royce Lewis aan slag. Lewis sloeg al viermaal een grandslam tijdens het reguliere seizoen. Niemand sloeg binnen de franchise zoveel grandslams in één seizoen als de rookie en daarmee was hij de aangewezen man. Hetzelfde lot als teamgenoot Kepler overviel hem echter. In vier pitches kon ook hij terug naar de dugout en ook Lewis kreeg een K te verwerken.
In de zesde inning wilde het wel lukken voor de Twins. Eindelijk kwamen zij van de hatelijke nul af door de RBI-single van Willi Castro. Echter was de achterstand toen wel al groter geworden. Alex Bregman had in de zesde inning voor de Astros ook een RBI-single geslagen en daardoor scoorde Jeremy Pena de zesde run van de wedstrijd. Bij de Twins moest Carlos Correa even aanzetten, maar hij was de gevierde man. Eerder was hij op de honken gekomen met een honkslag en naar het tweede honk gekomen door een vrije loop van Matt Wallner. Dit alles gebeurde wel buiten de macht om van Javier. Hij werd aan het begin van de inning van de heuvel gehaald en zag zijn shutout als sneeuw voor de zon verdwijnen.
PEÑA GEWELDIG, VALDEZ ON POINT
Op pitching gebied lieten de Astros het dus even liggen in de zesde inning. Op defensief gebied maakte Jeremy Pena die fouten echter meer dan goed. Hij werd al uitgeroepen tot ALCS en World Series MVP, maar liet maar weer eens zien waarom. Ryan Jeffers was de aangewezen man die de rally van de Twins in leven moest houden en heel even leek hem dat ook te lukken.
Een slider raakte hij prima op zijn knuppel, maar Pena anticipeerde geweldig op de bal. Met een duik ving hij de bal en ook had hij nog genoeg tijd om deze naar Altuve op het tweede honk te gooien. De laatst genoemde gooide deze weer perfect naar het eerste honk en zo kwam er een geweldig dubbelspel. Niet alleen was de defensieve stop geweldig, het was ook nog een hele belangrijke. De Twins rally werd gestopt bij slechts één run en de Astros konden hun eigen voorsprong weer verder uitbouwen.
Zelf kreeg had hij dus niets te maken met de run van de Twins, maar dat deed de pitching prestatie van Cristian Javier geen eer aan. In 5.0 gegooide innings kreeg hij slechts één hit tegen en gooide hij negen keer drieslag. De enige man die een bal richting het buitenveld kon slaan was Max Kepler in de eerste inning. Hij tekende voor een double.
Na Javier koos Baker voor Hunter Brown (1.0 IP, 2 H, 1 ER, 1 BB), Bryan Abreu (1.0 IP, 2 K), Phil Maton (1.0 IP, 1 K) en Rafael Montero (1.0 IP, 1 BB, 2 K). Slechts drie hits sloegen de Twins dus over de gehele wedstrijd. De laatste keer dat de Twins door de Houston Astros werden uitgeschakeld in het Postseason, de Wild Card Series van 2020, scoorden zij ook slechts één run. Ook toen stond de hit teller na negen innings op drie en ook toen was Cristian Javier de startende werper.
KERS OP DE TAART VOOR ALVAREZ EN ABREU
De Astros zouden nog verder uitlopen. Terwijl Target Field al aardig was leeggelopen deden Yordan Alvarez en Jose Abreu er nog wat bovenop. De twee strooiden nog wat zout in de wonden door allebei een homerun te slaan. Alvarez was als eerste aan de beurt in de negende inning en met een 2-2 count sloeg hij zijn vierde homerun van de series. In alle negen voorgaande series sloeg hij bij elkaar zes homeruns. De teller van de Cubaan komt nu dus al dichtbij het aantal wat hij over zijn gehele carrière heeft geslagen. Slechts twee spelers sloegen in één playoff series vaker een homerun. Juan Gonzalez (5 HR in 1996 ALDS) en Ken Griffey Jr. (5 HR in 1995 ALDS) zijn leiders in het klassenment van best-of-five playoff series.
Jose Abreu opende het bal, maar mocht het ook sluiten. Hij sloeg de vierde en laatste homerun van de dag nadat Kyle Tucker wederom een vrije loop had ontvangen. Twee keer ontving hij een vrije loop en de tweede keer profiteerde Abreu er wel van. Hij sloeg zijn tweede homerun van de dag op imposante wijze naar het linksveld. De bal eindigde in de tweede ring. De laatste mensen in het stadion zochten na deze homerun ook de uitgang. Het was de kers op de taart voor de goedspelende Astros die zo de controle in de series terugpakten.
UP NEXT
Morgen is het alweer raak in de series. Game 4 laat niet lang op zich wachten en het is do or die voor de Minnesota Twins. De eerste wedstrijd van de series wonnen zij knap in Houston, maar Game 4 mag niet meer verloren worden. Joe Ryan is aangewezen als startende werper. Tijdens het reguliere seizoen had hij een 11-10 record en een ERA van 4.51. Het zal zijn debuut zijn in de playoffs, want de 27-jarige gooide niet eerder in het Postseason. Aan de andere kant zal Jose Urquidy starten. Hij heeft wel ervaring op het grootste podium. Twaalf wedstrijden gooide hij al, waarvan Urquidy er zes startte. Zal de onbekendheid zegen vieren voor de Twins, of zal Urquidy zijn team wederom naar een plek in de American League Championship Series leiden? Om 01:07 Nederlandse tijd zal de eerste pitch gegooid worden.
Coverfoto: Karen Warren
