Het is 1958. De NFL bestaat ongeveer 38 jaar en is traag maar gestaag een begrip geworden in de VS. De Championship Game tussen de Baltimore Colts en de New York Football Giants lokt maar liefst 45 miljoen tv-kijkers. Zakenmannen vanuit heel het land willen hun graantje meepikken van deze groeiende business. De top van de NFL wil echter van geen uitbreiden weten. Zij willen hun clubje zo exclusief mogelijk houden en dus zagen de afgewezen eigenaars geen andere optie dan om de concurrentie aan te gaan met hun eigen competitie. De American Football League was geboren. De drijvende kracht achter de nieuwe competitie was Lamar Hunt, eigenaar van de Dallas Texans (die later de Kansas City Chiefs werden).
De AFL was meteen een succes en toen de New York Jets er in 1965 in sloegen om superster Joe Namath te recruteren uit de universiteit van Alabama, besefte men bij de NFL dat het hier niet om een tweederangs competitie ging. Beide competities wilden geen oorlog om de Amerikaanse televisiekijker en op 8 juni 1966 werd een fusie van de competitie aangekondigd. Het eerste seizoen van de “nieuwe” NFL zou pas in 1970 plaatsvinden, maar vanaf 1966 werd al wel een jaarlijkse kampioenschapswedstrijd georganiseerd tussen het beste team uit de NFL en het beste team uit de AFL. Lamar Hunt – weer hij – stelde voor om deze wedstrijd de Super Bowl te gaan noemen. “We vinden nog wel een betere naam”, zei hij gekscherend tegen toenmalig NFL-commissioner Pete Rozelle.
HET BEGIN: VAN INITIEEL EVENWICHT NAAR DOMINANTE AFC
Op 15 januari 1967 was het zover. De allereerste Super Bowl vond plaats in het Los Angeles Coliseum tussen de Green Bay Packers van de NFL en de Kansas City Chiefs uit de AFL. De Packers, onder leiding van de legendarische coach Vince Lombari, won makkelijk met 35-10. Ook de tweede Super Bowl ging naar de Packers; opnieuw met een dominante prestatie: het werd 33-14 tegen de Oakland Raiders. De vrees bestond dat de NFL te goed was en altijd zou domineren, maar in Super Bowl III was de AFL aan de beurt. Joe Namath dirigeerde zijn New York Jets naar de winst tegen de Baltimore Colts. Ook de twee daaropvolgende Super Bowls gingen naar een AFL/AFC-team: respectievelijk de Kansas City Chiefs en de Baltimore Colts (intussen van conferentie gewisseld).
Het was een bewijs dat de teams uit de AFL wel degelijk konden wedijveren met de teams uit de NFL. Meer zelfs, tussen 1969 en 1981 gingen maar liefst 11 van de 13 Super Bowls naar een team uit de AFC. De Pittsburgh Steelers waren de grote slokop met vier kampioenschappen, terwijl ook de Miami Dolphins en de Oakland Raiders twee titels in de kast mochten zetten. Intussen had ook de trofee een naam gekregen. Na de dood van legendarische coach Vince Lombardi in 1970, besliste de NFL om de beker de Vince Lombardi Trophy te noemen. Hij had die eer zeker verdiend met twee Super Bowl-zeges en drie NFL-kampioenschappen daarvoor.
DE JAREN 80: NFC AAN DE MACHT
In de jaren 80 veranderde het beeld. De San Francisco 49ers, onder aanvoering van Joe Montana, wonnen maar liefst vier Super Bowls in negen seizoenen. In 1985 kwam daar ook nog eens Jerry Rice bij. Rice werd snel een superster en is tot op de dag van vandaag nog steeds houder van menig record, waaronder meeste recepties (1.549), meeste receiving yards (22.895), meeste touchdown recepties (197) en meeste seizoenen met 1.000 of meer receiving yards (14). Ook de Washington Redskins, de New York Giants en de Chicago Bears, allemaal uit de NFC, domineerden de jaren 80. Bij de Bears zorgde de zege in Super Bowl XX voor een heropflakkering van de bijnaam Monsters of the Midway. De Bears-defensie raasde dat seizoen door de play-offs met twee shut-outs en de Bears vermorzelden de New England Patriots in de finale met 46-10.
Ook in het volgende decennium was de NFC de dominante conference. Het nieuwe topteam was in dit decennium de Dallas Cowboys. In 1989 had Jerry Jones de franchise gekocht en hij boetseerde aan een team dat tussen 1991 en 1995 drie Super Bowls won. De sterren van het team waren quarterback Troy Aikman en running back Emmitt Smith, beiden ook beloond met een Super Bowl MVP-trofee. Wie het echter over de jaren negentig heeft, kan ook niet om de Buffalo Bills heen. De Bills waren zeker in het begin van dat decennium een formidabele ploeg en ze bereikten vier keer op een rij de Super Bowl. Quarterback Jim Kelly staat nog steeds op de vijfde plek voor gelukte passes in de geschiedenis van de Super Bowl, maar kon nooit de Lombardi Trophy in de lucht steken. Nooit eerder was er een team dat vier keer op rij de Super Bowl bereikte en verloor. Tot op heden is er geen enkel team die deze prestatie wist te evenaren.
2000: EEN DYNASTIE IN NEW ENGLAND
Vlak voor de eeuwwisseling speelde John Elway zich in de geschiedenisboeken met twee Super Bowl-overwinningen bij de Denver Broncos. De Broncos wonnen twee opeenvolgende keren, met eerst de onnavolgbare Terrell Davis en vervolgens Elway zelf als MVP. Davis, die achteraf verklaarde dat zijn zicht troebel was vanwege een migraineaanval, rende drie touchdowns binnen in Super Bowl XXXII, een record dat tot op vandaag nog in de tabellen staat.
In 2001 kondigde zich een nieuw tijdperk in de NFL aan. Weinigen wisten het op dat moment, maar het moment dat Tom Brady de fakkel overnam under center bij de New England Patriots braken twee decennia van ongezien succes aan voor Brady en zijn Patriots. Brady won zijn eerste Super Bowl, alsook zijn eerste Super Bowl MVP, op 3 februari 2002. Hij zou in de komende drie seizoenen nog twee Super Bowls en een Super Bowl MVP aan zijn trofeeënkast toevoegen. Daar bleef het echter niet bij. Met Tom Brady als quarterback en Bill Belichick als coach bereikten de Patriots een fenomenale negen keer de Super Bowl. Daarvan wonnen ze er zes, de laatste keer was Super Bowl LIII tegen de Los Angeles Rams. In 2020 zocht Tom Brady nieuwe, warmere oorden op en tekende hij bij de Tampa Bay Buccaneers. Hij blijft echter een winnaar en zal binnen een goeie week in zijn tiende (!) Super Bowl aantreden. Hoe het Brady daar vergaat, zal je uitgebreid op onze website kunnen lezen.
EEN PERFECT SEIZOEN ZONDER APOTHEOSE
Super Bowl XLII in het Raymond James Stadium moest het klapstuk worden op een tot dan perfect seizoen van de New England Patriots. Met Tom Brady en Randy Moss hadden de Patriots misschien wel de sterkste aanval allertijden en het leek slechts een formaliteit dat ze ook de New York Giants klein zouden krijgen in de Super Bowl. De Giants konden de Patriots echter in bedwang houden en onder meer via de historische helmet catch van David Tyree, verrasten ze New England. De Patriots verloren slechts één wedstrijd dat seizoen, maar wel de allerbelangrijkste. Eli Manning en de Giants zouden trouwens het spreekwoordelijke kryptoniet van de Patriots vormen. In Super Bowl XLVI was Eli Manning nogmaals de betere en won hij zijn tweede Super Bowl.
Vanaf 2010 is de balans tussen de AFC en de NFC helemaal teruggekeerd. Het afgelopen decennium werden de titels netjes verdeeld tussen beide conferences, vijf elk. De meest memorabele van het vorige decennium was wellicht Super Bowl LI, waarin de New England Patriots een achterstand van 28-3 goedmaakten tegen de Atlanta Falcons en in overtime nog de zege pakten. Daar won Tom Brady zijn vierde Super Bowl MVP, een nieuw record.
MEER DAN EEN FOOTBALL WEDSTRIJD
De Super Bowl is meer dan de finale van een NFL-seizoen. Wat er zich buiten het veld en tussen de plays door afspeelt, is minstens even belangrijk. Het zingen van het volkslied, de halftime show en natuurlijk de commercials, ze zijn allen onmisbare bouwstenen die van de Super Bowl het grootste sportspektakel op aarde maken. Die commercials, daar mogen we vooral Steve Jobs en Apple dankbaar voor zijn. In 1984, tijdens Super Bowl XVIII, werd een legendarische reclame voor de Macintosh computer de wereld ingestuurd. De spot zou slechts één keer ooit op nationale tv worden uitgezonden. De traditie van grootse commercials was ingezet en zou nooit meer weggaan. We hadden het eerder deze week al over deze en andere commercials, alsook onze favoriete halftime shows en top-vijf bizarre momenten!
De Super Bowl resideert de afgelopen jaren steevast bovenaan de rangschikking van meest bekeken programma’s in de VS. Al vanaf de introductie van de eerste Super Bowl vonden miljoenen Amerikanen de weg naar hun televisietoestel en de kijkersaantallen bleven jaar na jaar stijgen. Waar Super Bowl I nog werd bekeken door ongeveer 50 miljoen Amerikanen, was dat aantal bij Super Bowl XLIII verdubbeld tot 100 miljoen. De meest bekeken Super Bowl ooit was Super Bowl XLIX, waar de Patriots de maat namen van de Seattle Seahawks. 114 miljoen mensen zagen die avond hoe Pete Carroll de bal niet aan beastmode Marshawn Lynch gaf op de 1 yardlijn om de wedstrijd alsnog te winnen voor Seattle.
Sinds 2010 dook het kijkersaantal nog slechts één keer onder de 100 miljoen, bij de zesde en (voorlopig?) laatste Super Bowl zege van Tom Brady tegen de LA Rams. De verwachting is dat op zondag 7 februari 2021, wanneer de Kansas City Chiefs het opnemen tegen de Tampa Bay Buccaneers, de kijkcijfers opnieuw vlot boven de 100 miljoen zullen schieten. Wie wil immers het titanenduel tussen de G.O.A.T. Tom Brady en de opkomende superster Patrick Mahomes missen?
Bron cover photo: Jamie Squire/Getty Images
