Het NBA seizoen is voor één kwart gespeeld. Van de 2160 wedstrijden zijn er 510 afgerond. Alle teams hebben hun spelers aan het werk gezien, verschillende line-ups getest en nieuwe spelers geïmplementeerd. Coaches hebben de kans gehad de teams te vormen naar hun spelbeeld.
We zijn op een punt gekomen waar we de beste spelers van de league kunnen beoordelen. Welke toppers leiden hun team naar de beste plaats in de standings? Wie kan een wedstrijd naar zijn hand zetten en de tegenstanders de moed in de schoenen doen zinken? Het is de hoogste tijd voor de eerste SportAmerika MVP ranking van het seizoen!!
#1 LeBron James | Los Angeles Lakers
25.2 pts / 7.9 reb / 7.4 ast / 49.7% FG / 41.2% 3FG
De Los Angeles Lakers bewijzen to nu toe dit seizoen wederom dat zij de gedoodverfde titelfavoriet zijn. Ze staan bovenaan in de standings met een 14-5 record. De Lakers behoren tot de best verdedigende teams in de league en aanwinsten Marc Gasol, Dennis Schröder en Montrezl Harrel hebben zich moeiteloos en enorm snel aangepast. De selectie is mede hierdoor nog sterker dan vorig jaar, met meer ervaring en aanvallende mogelijkheden.
Absolute aanjager van dit hongerige team is LeBron James. Zijn statistieken zijn goed, maar niet mind-blowing. Soms lijkt het alsof hij rustig aan doet, vooral verdedigend. Wat maakt hem dan toch de #1?
Ten eerste omdat hij 36 jaar oud is. Op deze leeftijd is het hem gelukt om zijn spel te verbeteren. Vorig jaar schoot hij nog 34.8% van zijn driepunters raak. Dit seizoen is dat toegenomen tot 41.2%. Hij heeft zijn fade-away jumper geperfectioneerd en gebruikt deze als go-to schot. Ten tweede omdat hij op het juiste moment, wanneer hij dat wil, een wedstrijd naar zijn hand kan zetten. Met zijn ervaring weet hij precies wanneer hij een tandje (of twee) bij moet schakelen om het verschil te maken, zowel aanvallend als verdedigend.
Fysiek is James nog altijd in uitstekende conditie. Ouderdom lijkt (nog) geen vat op hem te hebben en vorig seizoen heeft hij bewezen dat de playoffs het moment zijn om echt te schitteren. Het lijkt er sterk op dat James op een missie is om iedereen te bewijzen dat hij niet voor niets “the King” is en dat hij de erkenning verdient.
#2 Joel Embiid | Philadelphia 76ers
27.7 pts / 11.5 reb. / 2.7 ast / 55.9% FG / 40.5% 3FG
Eindelijk weer een center die serieus mee doet om MVP te worden. De laatste keer dat een center werd verkozen tot MVP van de NBA was in 2000. Toen won Shaquille O’Neal de trofee.
De Philadelphia 76ers leiden de Eastern Conference en hebben in de wedstrijden met Embiid pas twee keer verloren. Het lijkt erop dat coach Doc Rivers en general manager Daryl Morey het team over een drempel hebben geholpen. Aanwinst Seth Curry en Tobias Harris renderen uitstekend in het nieuwe aanvallende systeem. Het is alleen de vraag hoe Ben Simmons in het plaatje past. Verdedigend is hij misschien wel de beste guard, maar aanvallend klikt het nog steeds niet met Joel Embiid.
Het hele systeem draait om Embiid. Aanvallend neemt hij vaak positie op de kop van de bucket. Van daaruit kan hij met zijn veelzijdige skills alle kanten op. Een step-back driepunter, een drive naar de basket, een jumper, een pick and roll of een post-up. Zijn aanvallende arsenaal is zo onvoorspelbaar dat het heel moeilijk is om hem af te stoppen.
Verdedigend is hij een zogenoemde “rim-protector”. Schotpogingen rondom de basket hebben minder kans van slagen met Embiid rondom de basket. De Sixers scoren met Embiid in het veld +12.3 punten (per 100 keer balbezit). Zodra hij gaat zitten is dat puntenverschil -6.2. Met zijn lengte van 2.13 meter beïnvloedt hij alle schoten van dichtbij.
De 26-jarige Embiid heeft alles om de meest dominante speler in de league te worden. Dit seizoen bewijst hij conditioneel sterker te zijn. Daardoor kan hij nog meer zijn stempel op een wedstrijd drukken. Het team is helemaal op hem afgestemd. Als hij zich in dit tempo blijft ontwikkelen is het alleen nog maar de vraag wanneer hij MVP wordt.
#3 Nikola Jokic | Denver Nuggets
25.4 pts / 11.9 reb / 9.3 ast / 56.3% FG / 34% 3FG
Inderdaad, nog een center die zeer dominant aanwezig is. De Denver Nuggets waren vorig jaar de grote verassing in de playoffs door de Utah Jazz en Los Angeles Clippers te verslaan na een 3-1 achterstand. In de Western Conference finale tegen de Lakers was de pijp leeg en werd er met 4-1 verloren. Ze hadden aangetoond over ontzettend veel mentale veerkracht te beschikken. Jamal Murray was buitengewoon goed, maar de sterkhouder van de Nuggets was (en is) toch echt Nikola Jokic.
De Servische center speelt dit seizoen vaker als spelverdeler en heeft aanvallend grote progressie geboekt. Vorig seizoen was hij goed voor 19.9 punten per wedstrijd. Dit seizoen scoort hij gemiddeld 25.4 punten per duel. Zijn assists zijn toegenomen, net als zijn schotpercentage. Over de hele linie is hij efficiënter geworden.
Jokic moest noodgedwongen meer aanvallende taken op zich nemen, omdat Jamal Murray nog niet de vorm van vorig seizoen heeft en Michael Porter Jr geblesseerd was. Beide spelers lijken op de weg terug en sindsdien hebben de Nuggets vijf wedstrijden op rij gewonnen. De last die Jokic heeft moeten dragen lijkt verminderd, wat je ook terugziet in de statistieken. Zo heeft hij tijdens deze serie niet eenmaal in de dubbele cijfers assists gegeven.
Het moet een geruststellende gedachte zijn dat, als het erop aankomt, Jokic in staat is om de verdediging van de tegenstander compleet te ontmantelen. Zijn overzicht als hij de bal heeft, geduld om de juiste keuzes te maken en zijn scorend vermogen hebben al heel wat teams tot wanhoop gedreven. Hij is een unieke speler die zijn team op een prachtige manier laat spelen. Een center die bijna een triple-double per wedstrijd noteert is goud waard voor zijn team.
#4 Kevin Durant | Brooklyn Nets
30.5 pts / 7.5 reb / 5.5 ast / 51.8% FG / 44.8% 3FG
De Brooklyn Nets hebben een heel seizoen moeten wachten tot ze hun droom-duo in actie konden zien. Kyrie Irving speelde dat jaar maar 20 wedstrijden voor hij zich liet opereren aan zijn knie. In de tussentijd was Kevin Durant aan het herstellen van een gescheurde achillespees. Iedereen vroeg zich af of hij in staat was om op zijn oude niveau terug te keren…
In de eerste negen wedstrijden van het jaar, waarvan zes met Irving, zagen we een fitte, sterke Durant. Het lijkt erop dat hij niet wordt gehinderd in zijn mobiliteit en dat hij uitstekend is hersteld van de blessure.
Tijdens deze eerste serie wedstrijden werd al snel duidelijk dat Durant nog altijd één van de beste schutters is in de NBA. Met zijn lengte van 2.08 meter is zijn jumpshot extreem effectief en moeilijk te verdedigen. Hij heeft niets ingeleverd qua explosiviteit als hij voor een drive naar de basket gaat. Daarnaast komt hij verdedigend ook sterk voor de dag. En juist die verdediging kan wel eens heel belangrijk worden voor de Nets.
Met de komst van James Harden hebben de Nets de MVP van 2018 en mogelijke concurrent voor de award binnengehaald. De samenwerking tussen Harden en Durant verloopt gelukkig heel soepel. Het duo weet elkaar feilloos te vinden. Criticasters waren bang dat de “Big Three” niet goed samen konden spelen, maar tot nog toe zit het aanvallend wel goed.
Als Durant zich verdedigend weet te onderscheiden ten op zichtte van Harden en Irving, heeft hij een kans om MVP te worden, maar voor hetzelfde geldt zijn de prestaties van zijn teamgenoten dermate goed dat zij elkaars kans op de award tenietdoen.
#5 Luka Dončić | Dallas Mavericks
27.3 pts / 9.8 reb / 9.9 ast / 45.8% FG / 28.4% 3FG
Vorig seizoen leidde Dončić de Dallas Mavericks voor het eerst in vier jaar naar de playoffs. De first round-serie tegen de Clippers werd met 4-2 verloren. Paul George en Kawhi Leonard wisten hem aan banden te leggen. Gedurende het reguliere seizoen maakte hij grote indruk als leider van de beste aanval in de league.
Tot nog toe hebben de Mavericks een slechte start van het seizoen. Spelers als Kristaps Porzingis, Maxi Kleber, Dorrian Finney-Smith en nieuwe aanwinst Josh Richardson hebben veel wedstrijden gemist. Het team is zoekende naar de chemie van vorig jaar.
De 21 jarige Sloveen heeft daarentegen slechts één wedstrijd gemist en gaat verder waar hij vorig jaar is gestopt. Hij leidt de NBA in triple-doubles met zes uit 16 wedstrijden. Elke avond neemt hij het voortouw om zijn team naar winst te leiden, maar in je eentje kom je er niet. Het is te hopen dat de Mavs snel op volle oorlogssterkte geraken en Dončić daardoor meer ruimte krijgt om te excelleren. Tegenstanders kunnen nu al hun focus op hem richten en daardoor de aanval ontregelen. Fysiek wordt het op deze manier ook een uitputtingsslag.
De skill-set die hij telkens weer laat zien maakt hem tot één van de beste spelers in de NBA. Hij wordt regelmatig vergeleken met Magic Johnson. Als je naar hem kijkt ziet zijn spel er soms traag uit, maar toch is hij zijn tegenstanders altijd een stap voor. Voor een speler van zijn leeftijd heeft hij extreem veel zelfvertrouwen, rust en overzicht in zijn spel. Fysiek is hij ook nog eens groot en sterk gebouwd, wat al snel tot verdedigende mismatches leidt.
Als de Mavs het lek boven hebben zullen de statistieken van Dončić weer toenemen. Het aantal triple-doubles zullen je weer om de oren vliegen. Er moet wel iets voor gebeuren, maar Luka blijft een fenomeen op het veld.
En dan deze nog….
De regerend MVP en verdediger van het jaar, Giannis Antetokounmpo, scoort iets minder, schiet wat slechter, pakt wat minder rebounds, maar domineert evengoed dagelijks op het veld. Na twee opeenvolgende MVP-verkiezingen ligt de lat misschien wel te hoog dit jaar. Daarnaast hebben de Milwaukee Bucks nog geen lekker ritme gevonden en zijn ze verdedigend niet zo sterk als vorig seizoen. Het is dan ook raar om te zien dat Giannis, in bijvoorbeeld een wedstrijd tegen de Nets, Jeff Green staat te verdedigen in plaats van Durant of Harden.
In Los Angeles lopen de Clippers weer tegen de eeuwige concurrent, de Los Angeles Lakers, op te boksen. Vorig seizoen verprutste de Clippers een 3-1 voorsprong tegen de Nuggets, waardoor een playoff-matchup vs LeBron en co niet to stand kwam. Dit jaar hebben de Clippers een nieuwe head coach en heeft Paul George zijn contract verlengd. Zowel George als teamgenoot Kawhi Leonard draaien dit jaar op volle toeren. Beide spelers zijn uitmuntende verdedigers en aanvallend schieten zij beter als nooit tevoren. Vooral het driepunt-percentage van George valt ontzettend op. Hij is goed voor 48.8% 3FG. Leonard ontpopt zich intussen tot aanvallend distributeur met 5.7 assists per wedstrijd tegenover maar 1.7 turnovers per duel. Stiekem spelen de Clippers een ontzettend goed seizoen. Het is te hopen dat de Lakers en Clippers elkaar dit seizoen wel treffen in de playoffs. Dat wordt gegarandeerd een spektakel.
Marcio Jose Sanchez/Associated Press
