Aankomende zaterdagavond (Nederlandse tijd) zal de hoogste Amerikaanse voetbalcompetitie een nieuwe kampioen kennen. We weten inmiddels dat Portland Timbers en New York City FC om de felbegeerde MLS Cup gaan strijden. Waar Portland in 2015 al eens aan de haal ging met de Philip F. Anschutz Trophy, kan New York City FC in de MLS Cup Final de prijs voor het eerst sinds de oprichting van de club veroveren.
PORTLAND IS EEN MAATJE TE GROOT
Portland Timbers werd afgelopen zondag kampioen van de Western Conference door Real Salt Lake met 2-0 te verslaan. Voorafgaand aan de wedstrijd was Portland al de grote favoriet, aangezien het in het reguliere seizoen al hoge ogen gooide. Daarbij was het vrij verrassend te noemen dat Real Salt Lake de finale van het Westen bereikte. De club uit Salt Lake City behaalde ternauwernood de playoffs.
Geheel in lijn met de verwachtingen had Portland het betere van het spel en kwam het al na 5 minuten op een 1-0 voorsprong. Spits Felipe Mora opende de score. Portland bleef de betere ploeg, met meer balbezit en meer kansen, maar het scoorde voor de rust niet meer. Na een uur spelen verdubbelde Santiago Moreno de stand door vanaf 20 meter de bal via de binnenkant van de paal binnen te schieten. Daarmee was de eindstand bereikt. Real Salt Lake liet alleen nog van zich horen door in de persoon van Aaron Herrera een rode kaart te pakken.
NEW YORK KAN HET OOK ZONDER CASTELLANOS
De verwachtingen voorafgaand aan de Eastern Conference Final waren anders dan in het Westen. Met New York City FC en Philadelphia Union stonden er namelijk twee ploegen tegenover elkaar die aan elkaar gewaagd zijn. Beide ploegen overtuigden in het reguliere seizoen en maakten in de voorgaande ronden van de playoffs ook indruk. New York City FC moest het echter stellen zonder de topscorer van de MLS, Valentin Castellanos. De Argentijn kreeg namelijk een rode kaart in de bloedstollende in de Conference Semi Final tegen New England Revolution.
New York liet echter zien ook zonder hun grote vedette te kunnen. Na een ietwat saaie, doelpuntloze eerste helft kwam de wedstrijd na rust pas echt op gang. Na een eigen doelpunt van Alexander Callens nam de ploeg uit Philadelphia een voorsprong. New York nam daarna het heft in handen en kwam via Maxi Moralez op gelijke hoogte. Na slap verdedigen aan de kant van Philadelphia Union maakte New York-invaller Talles Magno in de 88e minuut de winnende treffer. Daarmee staat New York dus voor het eerst in de grote MLS Cup Final. In de apotheose van het MLS-seizoen is Castellanos er weer bij.
Aankomende zaterdagavond om 21.00 Nederlandse tijd zal er worden afgetrapt in Portland, waar het Providence Park het decor is voor de MLS CUP Final. De winnaar vertegenwoordigt de Verenigde Staten (en Canada) op de CONCACAF Champions League. Ook New England Revolution krijgt overigens deze eer, aangezien die ploeg in het reguliere seizoen de meeste punten pakte en hiermee beslag legde op de MLS Supporters Shield.
Coverfoto: USA Today Sports
