Dat de Amerikaanse Major League Soccer dit seizoen een nieuwe kampioen gaan krijgen weten we inmiddels al een tijdje. In tegenstelling tot vorig seizoen wist het Columbus Crew van Nederlanders Vito Wormgoor en Eloy Room geen potten te breken in het reguliere seizoen. Het is echter vooral New England Revolution dat indruk wist te maken in het reguliere seizoen. Toch trokken zij aan het verkeerde eind in de Conference Semi Finales tegen New York City FC. We blikken terug op de afgeronde speelrondes in de playoffs en lichten de clubs uit die het deelnameveld van de Conference Finals vormen.
WESTERN CONFERENCE
In het Westen zal Portland Timbers het op gaan nemen tegen Real Salt Lake. De club uit Portland is een bekend gezicht in de eindfase van de playoffs. Ze bereikten de laatste vier jaar steeds de nacompetitie, met als hoogtepunten een finaleplaats in 2018 en het veroveren van de MLS Is Back-troffee. Ook dit jaar zijn de prestaties goed. De Timbers plaatsten zich namelijk als vierde van het Westen voor de playoffs. Ze versloegen daarin achtereenvolgens Minnesota United en Colorado Rapids. De 0-1 winst op Colorado Rapids was knap te noemen, aangezien zij aan het einde van het reguliere seizoen de Western Conference aanvoerden.
De club uit de staat Oregon zal het in de Western Conference Final dus op gaan nemen tegen Real Salt Lake. Salt Lake plaatste zich nipt voor de playoffs en is sindsdien aan een verassende reeks bezig. In de eerste ronde van de playoffs versloegen ze namelijk Seattle Sounders, de ploeg die steevast om de prijzen speelt en daarmee altijd tot de favorieten behoort. Een ronde later werd Sporting Kansas City eveneens nipt verslagen. Met een plek in de Conference Finals presteert de club van oud-eredivisie speler Albert Rusnák beter dan laatste, ietwat teleurstellende, seizoenen.
EASTERN CONFERENCE
In het reguliere seizoen maakte New England Revolution van alle MLS-teams de beste indruk. De club uit Boston pakte maar liefst 72 punten en plaatste zich als koploper met speels gemak voor de playoffs. Ze werden zodoende gebombardeerd tot de grote favoriet om aan de haal te gaan met de MLS Cup. In de halve finale van de Eastern Conference gooide New York City echter roet in het eten door na strafschoppen te winnen van New England. Na 90 minuten stond het 1-1 en werd er een spectaculaire verlenging gespeeld. Zo werd er door beide ploegen nog eens gescoord. Vervolgens pakte MLS-topscorer Valentín Castellanos 5 minuten na zijn doelpunt nog een rode kaart. Dit weerhield New York City FC er niet van om de strafschoppenserie met 5-3 te winnen.
In de finale van het Oosten treft New York Philadelphia Union, een ploeg die de afgelopen jaren vrij goed presteerde. Met een tweede plek in het reguliere seizoen van de Eastern Conference gooide ploeg van oud-Heraclied Jamiro Monteiro wederom hoge ogen. Om de Eastern Conference te bereiken versloeg Philadelphia achtereenvolgens New York Red Bulls (1-0) en Nashville SC (1-2). De ploeg van trainer Jim Curtain pakte nog nooit een MLS-titel en zal hier graag verandering in willen brengen.
Beide Conference Finals worden gespeeld in de nacht van 4 op 5 december (Nederlandse tijd). De grote MLS-finale, waarin de winnaars van de Conference Finals het tegen elkaar op zullen nemen, staat gepland voor 11 december.
Coverfoto: Boston Globe