Los Angeles FC is er voor het eerst in de clubhistorie in geslaagd om beslag te leggen op de MLS Cup. In een finale die bol stond van spektakel stond het na verlenging 3-3 en moesten strafschoppen de beslissing brengen. Uiteindelijk trok LA FC aan het langste eind en versloeg het Philadelphia Union, een ploeg die eveneens voor het eerst in de MLS Cup finale stond. Over het verloop van de wedstrijd zal nog lang nagepraat worden.
LA FC VANAF HET BEGIN DE BETERE PLOEG
De ploeg uit Los Angeles begon zonder sterspelers Gareth Bale (gepasseerd) en Giorgio Chiellini (blessure), maar mét Carlos Vela en Cristian Arango. Philadelphia trad op zijn beurt aan met de gebruikelijke 11 spelers, waar Max Flach en Daniel Gazdag dit seizoen de grote uitblinkers waren. In een ietwat tamme eerste helft moest LA FC het spel maken. Dit leidde mondjesmaat tot kansen en als resultaat daarvan opende Kellyn Acoste in de 27e minuut op gelukkige wijze de score. Zijn vrije trap werd van richting veranderd en liet Philadelphia-keeper Andre Blake kansloos. Na de openingstreffer werd er in de eerste helft niet meer gescoord.
In de tweede helft was het spelbeeld hetzelfde, maar kwam Philadelphia Union toch op gelijke hoogte. Een mislukt schot van Martinez belandde bij Daniel Gazdag, die de bal eenvoudig binnen kon schuiven. Na de gelijkmaker ging het spel op en neer, zonder hele grote kansen. In de 84e minuut bracht verdediger Murillo LA FC weer op voorsprong door een hoekschop prachtig binnen te knikken. Terwijl popster en Los Angeles FC-fan Justin Bieber nog aan het juichen was, was de stand echter alweer gelijk. Een minuut later kopte Philadelphia-verdediger Jack Elliott namelijk een vrije trap tegen de touwen en moest de wedstrijd verlengd worden.
EEN OPEENSCHAKELING VAN OPVALLENDE MOMENTEN
In de verlenging mondde de MLS Cup finale pas echt uit tot een spektakelstuk. Waar het er eerst op leek dat Gareth Bale rust zou krijgen met het oog op het aankomende WK, mocht hij toch invallen. In de 97e minuut verving hij de moegestreden Carlos Vela en kreeg direct een teleurstelling te verwerken. Philadelphia-invaller Cory Burke profiteerde namelijk van een te korte terugspeelbal en werd vervolgens als doorgebroken speler onderuit gehaald door keeper Crepeau. Bij die actie blesseerde de sluitpost van LA zichzelf en moest om die reden het veld verlaten, maar hij kreeg ook rood van de scheidsrechter.
Zodoende moest Los Angeles met 10 man verder en mocht reservedoelman John McCarthy zijn opwachting maken. Philadelphia Union begon vervolgens met een offensief en Elliot bracht met zijn tweede treffer zijn ploeg op voorsprong. In de blessuretijd van de verlenging was daar echter goudhaantje Gareth Bale om de stand met een kopbal weer gelijk te maken en moesten strafschoppen de winnaar bepalen. Uitgerekend doelman McCarthy werd daarin de grote held. Doordat Philadelphia, mede door toedoen van McCarthy, een dramatische strafschoppenserie kende en al zijn strafschoppen miste, mocht Ilie Sanchez voor LA de winnende strafschop binnenschieten.
Door de winst van de MLS Cup kwalificeerde Los Angeles FC zich voor de CONCACAF Champions League die vanaf maart 2023 gespeeld zal worden. Het nieuwe MLS-seizoen zal een maand eerder beginnen.
Coverfoto: The New York Times
