Inmiddels is het MLS-seizoen al even aan de gang en kunnen we terugkijken op negen veelbewogen speelronden. Eind februari ging de inmiddels een van de grootste voetbalcompetities ter wereld (de MLS kent inmiddels 29 deelnemers) voor de 29e keer van start. Het is nog te vroeg om grote conclusies te trekken, maar in het nog jonge reguliere seizoen was er al veel spektakel. MLS-debutant St. Louis City speelt een van de hoofdrollen door een vliegende start te beleven.
ST. LOUIS CITY, EEN KLEURRIJKE DEBUTANT
MLS-debutant St. Louis City zag in 2019 het levenslicht en in dat jaar begonnen direct de voorbereidingen op een potentieel debuut in de hoogste Amerikaanse voetbalcompetitie. De stad St. Louis, gelegen in de staat Missouri, werd jaren geleden al meermaals in verband gebracht met de MLS, maar tot de huidige jaargang kwam het er niet van. In 2020 werden de plannen van de club, mede dankzij de plannen voor de bouw van een nieuw stadion, goedgekeurd door de Major League Soccer. Het plan was in eerste instantie om de club in 2022 al te laten debuteren, maar vanwege de coronapandemie werd dit toch een jaar uitgesteld.
De club speelt zijn thuiswedstrijden in het nieuwe CityPark, een echt voetbalstadion waar ruim 22.000 toeschouwers in kunnen. Daarnaast zijn de clubleuren overwegend rood en zwart, heeft de club (nog) geen bijnaam en worden de fans (net als de fans van de plaatselijke honkbalclub en de plaatselijke ijshockeyclub) liefkozend “Louligans” genoemd. De Zuid-Afrikaanse Bradley Carnell heeft de eer om als eerste coach ooit aan de slag te gaan bij de club. Verder bestaat de selectie van St. Louis uit liefst 15 nationaliteiten. Binnen de selectie zijn oud Borussia Dortmund-keeper Roman Bürki, de Braziliaanse spits Joao Klauss en de Zweedse verdediger Joakim Nilsson de bekendste namen.
St. Louis maakt dit seizoen deel uit van de Western Conference. Daarmee neemt het de plek over van Nashville SC, dat verhuisde naar de Eastern Conference. Ondanks het feit dat de selectie geen echte wereldsterren kent, beleefde St. Louis City een werkelijk vliegende start van de competitie. Na negen speelronden staat de club met maar liefst 19 punten bovenaan de Conference table. Daarbij won de ploeg van Carnell zijn eerste 5 wedstrijden, een zeer puike en unieke prestatie voor een debuterende franchise. De ploeg verloor tot nu toe allen van Minnesota en Seattle. Vooral spits Joao Klauss maakt tot nu toe indruk met zijn doelpuntentotaal van 5. Ook keeper Bürki is zeer populair en wordt elke wedstrijd luidkeels toegezongen door de Louligans.
LOS ANGELES FC IN DE ACHTERVOLGING
Regerend MLS-kampioen Los Angeles FC presteert dit seizoen ook naar behoren. De sterrenploeg heeft, met een wedstrijd minder gespeeld dan St. Louis, 18 punten verzameld. Daarmee lijkt de strijd om de Western Conference titel tot nu toe vooral tussen St Louis, LA FC en Seattle Sounders te gaan. Wellicht kan het FC Dallas van uitblinkende Nederlandse doelman Maarten Paes zich nog ontpoppen tot een outsider. Het is echter nog erg vroeg om conclusies te trekken. In de Eastern Conference valt het vooral op dat New England Revolution (met oud AZ-spits Jozy Altidore) en FC Cincinnati (van voormalig trainers Jaap Stam en Ron Jans) het erg goed doen. Beide ploegen pakten 20 punten uit 9 duels.
In de komende speelronde staan er weer enkele leuke affiches op het programma. Denk bijvoorbeeld aan New England Revolution – FC Cincinnati en Real Salt Lake – Seattle Sounders. St. Louis City speelt aankomende zaterdagnacht een thuiswedstrijd tegen Portland Timbers. Het reguliere seizoen van de MLS loopt nog tot 21 oktober.
Coverfoto: St. Louis City FC
