Inmiddels is het nieuwe MLS-seizoen al weer ruim een maand bezig en kunnen we terugkijken op een veelbewogen start. Voor de competitie-opener op 22 februari waren de meeste ogen gericht op het Inter Miami van Lionel Messi en co, maar er werd ook reikhalzend uitgekeken naar de prestaties van bijvoorbeeld MLS-kampioen Columbus Crew en runner-up Los Angeles FC. In dit artikel blikken we terug op de eerste weken van het seizoen en wat er opviel.
HOGE VERWACHTINGEN INTER MIAMI
Na de komst van Lionel Messi bij de club van mede-eigenaar David Beckham stegen de verwachtingen van de fans van Inter Miami met stip en met de winst van de League Cup werden deze hoge verwachtingen direct waargemaakt. In het off-season versterkte de club zich ook nog eens met twee grootheden en tevens boezemvrienden van Messi: Jordi Alba en Luis Suarez. Samen met reeds aanwezige grote namen als Sergio Busquets, Facundo Farias en Federico Redondo maakte dit het sterrenensamble compleet.
Nu we ruim een maand onderweg zijn in het MLS-seizoen kunnen we concluderen dat Miami het seizoen redelijk is gestart. Van de 6 wedstrijden won Inter er 3, speelde het drie keer gelijk en verloor het twee keer (van Montreal Impact en New York red Bulls). Zoals verwacht is Lionel Messi ook dit seizoen de belangrijkste spil in het team van coach Gerardo Martino. Toch is ook de start van Luis Suarez indrukwekkend te noemen. Hij scoorde in zijn eerste 7 duels al 5 keer en voegde zich daarmee bij de topscorers van het huidige MLS-seizoen. Als Inter Miami de huidige resultaten doorzet gaat het behalen van de playoffs geen enkel probleem worden. Momenteel staat de club derde in de Eastern Conference.
COLUMBUS CREW OVERTUIGT, LA FC STELT TELEUR
In de Eastern Conference zijn er momenteel dus twee ploegen die het beter doen dan Miami: New York Red Bulls en Philadelphia Union. Met 14 punten uit 7 wedstrijden gooit de ploeg uit The Big Apple hoge hogen. Vooral MLS-topscorer en Schots international Lewis Morgan schoot dit seizoen uit de startblokken. Ook de komst van de Zweedse sterspeler Emil Forsberg had een positieve invloed op de prestaties van de ploeg van coach Sandro Schwarz. Forsberg mocht het seizoen beginnen als aanvoerder en blonk al in meerdere wedstrijden uit. Vooral in de wedstrijd tegen Inter Miami (4-0 winst) kwamen de krachten van de ploeg tot uiting.
Na New York Red Bulls volgen er maar liefst vier ploegen met 12 punten. Naast Inter Miami draaien namelijk ook Philadelphia Union en regerend MLS-kampioen Columbus Crew bovenin mee. Na de MLS-winst in de vorige jaargang was de ploeg van de Franse Columbus Crew-coach Wilfried Nancy erop gebrand om het nieuwe seizoen goed te beginnen. Dat is met 12 punten uit 7 wedstrijden dus aardig gelukt. Pas in juni staat de clash tussen Inter Miami en Columbus Crew op het programma. Met deze stand is dat er zeker eentje om naar uit te kijken.
Ook bij de verliezend finalist van vorig jaar, Los Angeles FC, waren de verwachtingen voorafgaand aan het seizoen hooggespannen. Ondanks de komst van de Franse topkeeper Hugo Lloris is de start van de ploeg ronduit wisselvallig. LA FC won evenveel wedstrijden als het verloor en staat met 10 punten nog net op een plaats die recht geeft op de play offs. Het is vooral de verassende koploper Vancouver Whitecaps dat zich in het Westen onderscheidt met 13 punten uit 6 duels. De ploeg van de Italiaanse coach Vanni Sartini scoort er op los en verloor alleen nog maar van de nummer 3 van de Western Conference, Real Salt Lake. Op de tweede plek bivakkeert Los Angeles Galaxy.
De komende weken zullen nóg meer uitwijzen hoe het MLS-seizoen zich zal vormen. Wat in ieder geval opvalt, is dat er inmiddels nog maar één ploeg ongeslagen is: Philadelphia Union. Het is echter de vraag of dat nog lang het geval gaat zijn in een competitie waar iedere ploeg aan elkaar gewaagd is. Het reguliere seizoen duurt nog tot en met 20 oktober. Tussendoor vindt eind juli nog de MLS All-Stars game plaats.
Coverfoto: USA Today Sports
