We blijven de strijd om de laatste postseason-tickets op de voet volgen en zien dat de Philadelphia Flyers meer en meer in de problemen komen. In Long Island, Detroit, Washington en vooral Pittsburgh vinden ze dat prima. Die profiteren optimaal te profiteren. Daarnaast komen we in deze Highlights veel jonkies tegen, volgen we de Art Ross Trophy-kandidaten en hebben we een magistrale Game of the Week!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
JACK QUINN vs PHILADELPHIA FLYERS
Het was een slechte vrijdagavond voor verschillende teams in het oosten. Washington verloor van de Hurricanes (2-3) en Detroit ging onderuit tegen de Rangers (3-4). Bij de Red Wings stond Daniel Sprong overigens weer eens bijna 9 minuten op het ijs. In Buffalo verloren de geplaagde Flyers hun zesde wedstrijd op rij en het was een jonge winger uit Ontario die hen pijn deed. Jack Quinn miste dit seizoen nogal wat wedstrijden vanwege blessureleed, maar had ’t nu aardig op de heupen.
Met 2 goals had de 22-jarige Quinn een belangrijk aandeel in de 4-2 overwinning. Die nederlaag betekent voor de Flyers dat ze heel langzaam, maar vooral heel zeker de grip op hun lot kwijtraken. Hoewel de Flyers op de shot clock (34-19) de overhand hadden, wist goalie Ivan Fedotov zich geen raad met de schoten van Buffalo. Door deze overwinning deden de Sabres veel teams in het oosten een plezier. De nederlagen van de Wings en Capitals blijven immers zonder gevolgen.
Een dag later volgde voor Tortorella en zijn team een ontluisterende nederlaag bij de Blue Jackets. Met 2 goals van zowel Damon Severson als Zach Werenski legde Columbus de Flyers met 6-2 over de knie voor hun zevende nederlaag op rij. Alle treffers van de Blue Jackets werden overigens gescoord door verdedigers.
NOAH DOBSON vs NASHVILLE PREDATORS
Door de losing streak van de Flyers ruiken andere teams bloed en één daarvan komt van Long Island. De Islanders blijven stoïcijns punten verzamelen en hebben de derde plaats in de Metropolitan inmiddels overgenomen van Philadelphia. Noah Dobson speelt een belangrijke rol in die opmars. Vorig week was de jonge blueliner al verantwoordelijk voor de GWG tegen de Blue Jackets (4-2) en zaterdag tegen de Predators herhaalde hij dit kunstje in de met 2-0 gewonnen wedstrijd tegen Nashville.
Het was een ouderwets degelijk optreden van de Islanders, die met nog vijf wedstrijden te gaan en 2 punten voorsprong de druk bij de concurrentie legden. Patrick Roy was waarschijnlijk ook onder de indruk van zijn goalie. Semyon Varlamov won vijf van zijn laatste zeven wedstrijden en noteert in april (twee wedstrijden) een .960 sv% en 1.49 GAA. Het zijn statistieken die een team nodig heeft in een ontzettend spannende strijd om postseason-plekken en zeker als dat team ook nog eens moeite heeft met scoren.
SHANE WRIGHT vs ANAHEIM DUCKS
We waren hem al een beetje uit het oog verloren nadat zijn eerste kennismaking met de NHL niet zo vlotjes verliep. Shane Wright zou in 2022 als eerste gekozen worden tijdens de draft. Dacht vooral Shane Wright zelf ook. De centre eindigde als fourth-overall bij de Seattle Kraken, die hem lang lieten rijpen. Een beslissing waar ze nu waarschijnlijk geen spijt van hebben. Afgelopen vrijdag scoorde Wright namelijk zijn eerste multi-point game in de League en leidde hij de Kraken voorbij de Ducks.
Met 2 goals en een assist was de nog altijd pas 20-jarige Wright bepalend tegen de laagvliegers uit Anaheim. In Seattle konden ze de play-offs al een tijdje geleden uit het hoofd zetten, dus hebben ze daar mooi de gelegenheid om hun groeibriljantje aan het grote werk te laten ruiken. Een ander groeibriljantje was overigens ook goed voor een treffer. Op aangeven van Wrights scoorde Matthew Beniers zijn veertiende van dit seizoen. Met zijn tiende van ’t jaar maakte Leo Carlsson namens de Ducks het jongerenfestival compleet.
JOSH DOAN vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS
De Arizona Coyotes kwamen afgelopen vrijdag met een comeback van epische proporties op de proppen. Na veertig minuten stond er in hun piepkleine arena een hele logische tussenstand op het scorebord. Vegas had een 4-1 voorsprong en daar keek niemand raar van op. De Golden Knights zijn immers bezig met het finetunen richting de play-offs en een monsterzege op de Coyotes past precies in dat beeld.
Na het zien van de derde periode zal Knights-coach Bruce Cassidy beseffen dat er nog flink veel werk aan de winkel is. Hij zag de tegenstander dit duel volledig omdraaien en het begon allemaal met de goal na ruim 8 minuten van Josh Doan. De 22-jarige rookie en voormalig second-rounder is zoon van Yotes-legende Shane Doan en uitstekend begonnen aan zijn NHL-carriere. Hij scoorde tegen Vegas alweer zijn derde goal in vijf wedstrijden en gaf onbewust de aanzet tot een geweldige achtervolging. In een tijdsbestek van zo’n negen minuten schoten de Desert Dogs zes keer met scherp om uiteindelijk met 7-4 te winnen.
CONNOR MCDAVID vs NATHAN MACKINNON
Het duel tussen Edmonton en Colorado was dit weekend toch ook een beetje een duel tussen Connor McDavid en Nathan MacKinnon. De twee supersterren zijn samen met Nikita Kucherov verwikkeld in een strijd om de Art Ross Trophy en het onderlinge treffen werd vrijdag beslecht in het voordeel van McDavid. Met 2 goals tegenover 1 assist van MacKinnon liep de Oilers-captain iets in op zijn concurrent. Dat de Oilers met 6-2 wonnen én zich definitief plaatsten voor de play-offs was echter vele malen belangrijker. Ter herinnering, ze openden met 2 overwinningen in hun eerste 12 wedstrijden…
Zaterdag in de Battle of Alberta scoorde McDavid niet, maar was hij wel twee keer als aangever betrokken bij een goal. De Oilers wonnen dat duel met 4-2 en slopen zo weer wat dichter naar de Canucks toe voor de koppositie in de Pacific. Voor McDavid kwam er met die assists een hele bijzondere mijlpaal dichtbij. Op ’t moment van schrijven staat hij op 99 assists en de volgende maken van hem pas de vierde speler in de NHL-historie met 100 of meer assists in één seizoen. Mario Lemieux en Bobby Orr lukte dat één keer. Wayne Gretzky deed ’t maar liefst elf (!) keer.
De Avalanche liepen dus averij op in hun race om de titel in de Central, maar in Edmonton maakten de Avs zich meer zorgen om de gesteldheid van Mikko Rantanen. De Fin werd in de tweede periode hard aangepakt door Mattias Ekholm. Rantanen zocht de kleedkamer op om niet meer terug te keren. Naar verluidt was ’t voornamelijk vanwege het concussion protocol.
JAMIE BENN vs COLORADO AVALANCHE
Zonder Rantanen was Colorado zondag niet opgewassen tegen een zeer volwassen Dallas. De Stars zagen een dag eerder hun winning streak van acht wedstrijden eindigen in Chicago, maar sloegen in Denver keihard terug. Aan de hand van onder meer de special teams (3 PPG), een trefzekere Tyler Seguin (2G) en een prima Wyatt Johnston (1G, 2A) werden de Avalanche in de eigen Ball Arena met 7-4 over de knie gelegd.
Met deze overwinning namen de Stars een voorschot op de titel in de Central Division. Het gat met Colorado werd vergroot naar 5 punten met nog vier wedstrijden te spelen. Winnipeg heeft 7 punten minder. De goede vorm – negen overwinningen in de laatste tien wedstrijden – kan niet los worden gezien van de vorm waarin Jamie Benn steekt.
De ervaren Stars-captain scoorde tussen oktober en februari 9 goals. In de maanden maart en april staat de teller voor Benn al op 12 treffers. Ook tegen Colorado was ’t weer raak voor Benn en naast zijn goal was hij ook nog met 2 assists belangrijk voor zijn team.
WILLIAM EKLUND vs ST. LOUIS BLUES
Dat in de Western Conference de spanning in de playoff-race al relatief vroeg voorbij was, had mede te maken met de San Jose Sharks. Niet dat Team Teal ook maar een seconde kans maakte, maar zij reden wel één van de kandidaten flink in de wielen. In St. Louis dichtten ze zichzelf wel kansen toe op een toetje, maar dan moet je in drie wedstrijden wel meer dan één punt pakken tegen het slechtste team in de NHL. Afgelopen zaterdag gingen de Blues voor de derde keer dit seizoen en de tweede keer binnen een week onderuit tegen de Sharks.
Bij de thuisploeg maakte Collin Graf zijn NHL-debuut. De 21-jarige aanvaller werd als undrafted free-agent uit college deze week voor de neus van de nodige contenders weggekaapt en maakte een degelijke indruk. William Eklund is eveneens zo’n jong gastje en de Zweed moet een belangrijke rol gaan spelen in de toekomst van deze franchise. Na een moeizame start zien ze in San Jose steeds vaker zijn ware gezicht en dat gezicht straalde zaterdag aan alle kanten. Niet alleen besliste Eklund in OT het duel in het voordeel van San Jose, maar hij deed dit ook nog eens met een hattrick. Zijn eerste in de league
Het was overigens ook de eerste overwinning voor goalie Devin Cooley in de NHL. Een speciaal moment voor de sluitpost, die vroeger al speelde voor de Junior Sharks in de Bay Area.
DYLAN LARKIN vs BUFFALO SABRES
Met nog een piepkleine kans op het postseason én een confrontatie met een directe concurrent, dan zou je verwachten dat de Buffalo Sabres vanaf het eerste moment scherp waren. De Detroit Red Wings walsten in de eerste minuten echter over deze tegenstander heen en hadden binnen tien minuten al een comfortabele 3-0 voorsprong te pakken. Lucas Raymond deelde de eerste tik uit en gaf daarna het woord aan de routiniers.
Met zijn negentiende van het seizoen maakte Patrick Kane er 2-0 van en dit werd even later gevolgd door de 3-0 van Dylan Larkin. De captain had daarna ruim de tijd voor een volgende goal of assist. Dit zou namelijk zijn 500e punt in de NHL betekenen. Daar moet hij nog even op wachten, want alleen Buffalo zou nog één keer scoren deze zondag. Met deze belangrijke 2 punten zetten de Wings – waar Sprong weer minuten maakte – zichzelf weer op een plek die recht geeft op het postseason.
Met 84 punten uit 77 wedstrijden passeren ze de Penguins, Flyers en Capitals. Met name die laatste twee franchises zitten momenteel in een flink wak. Philadelphia wacht al zeven wedstrijden op een overwinning en Washington verloor zondag tegen Ottawa hun zesde duel op rij.
GOALIE OF THE WEEK
ALEX NEDELJKOVIC (PITTSBURGH PENGUINS)
De term ‘Houdini-act’ kunnen we de laatste twee weken met potlood op het hemd van Pittsburgh Penguins schrijven. Mede de NHL-redactie was in aflevering 74 van onze NHL Powerplay Podcast ervan overtuigd, dat er een klein mirakel moest gebeuren om nog de play-offs te bereiken.
Spoelen we de tijd twee weken vooruit en de ‘Houdini-act’ kunnen we omtoveren tot ‘serieuze kanshebber’. De geelhemden rijgen de punten aaneen en staan met nog vijf wedstrijden te gaan op slechts één punt van huidig WC-houder Detroit Red Wings – die ze overigens aanstaande donderdag in een rechtstreeks duel zullen treffen –. Nadat we vorige week al Sidney Crosby in het zonnetje zette als Player of the Week, kunnen we in de Highlights van deze week simpelweg niet om een andere Penguin heen: Alex Nedeljkovic.
De 28-jarige goalie is één van de steunpilaren in de huidige flow van de Penguins. De Amerikaan noteerde de voorbije week een perfecte score van 4-0-0, 2.82 GAA en een .907 sv%. Mee eens. We vallen niet achterover van het sv% en ook het gemiddeld aantal doelpunten tegen zijn niet direct reden tot uitverkiezen. Toch hield hij met name tegen Tampa Bay (tevens onze Game of the Week) de ploeg op de been en werd uiteindelijk een 5-4 overwinning uit het vuur gesleept. De vormpiek van Nedeljkovic komt voor de goalie op exact het juiste moment. Aankomende zomer is de Amerikaan een UFA en lijkt een serieuze ophoging van zijn huidige $1.5 miljoen dollar een A-B-C’tje.
PLAYER OF THE WEEK
NIKITA KUCHEROV – STEVEN STAMKOS (TAMPA BAY LIGHTNING)
Tampa Bay Lightning heeft haar ticket voor het postseason definitief in de wacht gesleept. De drievoudig Stanley Cup winnaar was vooral in de eerste fase van het seizoen een onstabiele factor, maar werpt zich sinds de jaarwisseling op als een sneaky under the radar kandidaat voor een run in het seizoenstoetje. Nadat Andrej Vasilevskiy zijn groove reeds had gevonden, zetten we deze week de twee onbetwiste aanvalsleiders in Tampa Bay in het zonnetje.
Steven Stamkos en Nikita Kucherov waren afgelopen week de Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen van de NHL. De 34-jarige Stamkos produceerde in vier wedstrijden zeven punten, waarvan er zes tot treffer werden gerekend. Met 36 treffers heeft de Canadees zijn seizoenstotaal van vorig seizoen (34) reeds uit de boeken geschoten. Net als Nedeljkovic, zit ook ‘Stevie’ in zijn laatste contractjaar. Nog altijd is er nog geen witte rook uit de schoorsteen gekomen en liggen beide partijen nog niet op één lijn. Zijn $8.5 miljoen dollar cap hit is niet zozeer het probleem, maar is vooral de duur van zijn te hernieuwen contract het struikelblok.
In de meest positieve zin van het woord is Nikita Kucherov de ‘Heintje Davids’ van onze Highlights. En niet zonder reden. De Rus speelt één van de beste seizoenen uit zijn carrière en staat op moment van schrijven op pole position (136 punten) om de Art Ross Trophy binnen te hengelen. In 76 wedstrijden staat de teller op een duizelingwekkend aantal van 43 goals en 93 assists en voegde afgelopen week andermaal dubbele cijfers aan zijn totaal toe (één goal, negen assists).
Niet alleen de Art Ross, maar ook de Hart Memorial Trophy als MVP van het reguliere seizoen behoort sterk tot de mogelijkheden. Het zou na 2019 zijn tweede Hart Memorial betekenen (en bovendien tweede Art Ross).
GAME OF THE WEEK
PITTSBURGH PENGUINS – TAMPA BAY LIGHTNING (5-4)
Het Tampa Bay en Pittsburgh sausje maken we deze week compleet met onze Game of the Week. De wedstrijd vloog alle kanten op en bij aanvang van de derde periode stond er (zo leek het) een beslissende 4-1 voorsprong voor Pittsburgh op de borden. Onder aanvoering van Nikita Kucherov kantelde de wedstrijd binnen tien minuten en stond het halverwege de derde periode weer 4-4. Michael Bunting gooide uiteindelijk vijf minuten voor het einde van de reguliere speeltijd in het slot.
Toch ging het na afloop niet direct over de spectaculaire overwinning voor de Penguins. Halverwege de derde periode kwam scheidsrechter Steve Kozari in botsing met blue-liner Haydn Fleury en moest per brancard de PPG Paints Arena verlaten. Naderhand kwamen er positieve geluiden vanuit het ziekenhuis dat er naast een hersenschudding geen verdere schade gevonden.
Cover photo: Aaron Doster/USA TODAY Sports
