Met het grote aantal wedstrijden dat elke dag gespeeld wordt in de Major League is het soms lastig om het overzicht te bewaren en de krenten uit de pap mee te pikken. Daarom gaat SportAmerika dit seizoen elk weekend één pareltje eruit lichten. Het is chaos in de NL East, maar daardoor ook alles nog mogelijk. Vanavond maken we ons op voor de Texaanse burenruzie tussen de Texas Rangers en de Houston Astros.
AL WEST
Voorafgaand aan het seizoen voorspelden we al dat het seizoen voor de twee Texaanse organisaties er alles behalve hetzelfde uit zou zien. Waar de Astros langzaam hun venster zien sluiten en hopen er nog een mooi staartje aan vast te plakken, zullen de Rangers waarschijnlijk al hun handen dichtknijpen met een vierde plaats in de divisie. Toch zou het vanavond weleens spannend kunnen gaan worden. De belangrijkste reden daarvoor is de startend werper van de Rangers.
GIBSON
Kyle Gibson is dit seizoen namelijk bijzonder goed begonnen. De righty moet het niet van zijn strikeouts hebben, maar slaagt er toch in zijn tegenstanders van het scoren af te houden. Niet alleen met zijn ERA van 2.28 behoort hij tot de top van de league, maar ook de onderliggende statistieken tonen aan dat opponenten maar moeilijk vat op zijn worpen krijgen. In xwOBA, xSLG en xERA behoort de oud-Twin tot de beste in de majors.
Een verklaring voor zijn verbeterde prestaties is de toevoeging van een cutter aan zijn al redelijk uitgebreide arsenaal. Overigens is die nieuwe worp niet meteen zijn meest succesvolle, maar alle andere spinnen er wel garen bij. Die zijn namelijk allemaal in effectiviteit toegenomen. Het zorgt ervoor dat slagmannen op de worpen van Gibson vaak in het luchtledige slaan en wanneer ze de bal dan raken, deze weinig snelheid mee weten te geven.
McCULLERS
Ook de pitcher van de Astros, Lance McCullers Jr. kent tot dusver een goed seizoen. De 27-jarige Floridiaan keerde vorig seizoen terug na een jaar blessureleed, maar gooit sindsdien alsof hij niet is weggeweest. In tegenstelling tot zijn opponent op de heuvel, is het ERA+ van de rechtshandige werper standaard boven de 100 en presteert hij dus stelselmatig beter dan league average.
De Whiff% van McCullers is nog beter dan dat van Gibson, maar hij wordt wel vaker en harder geraakt. De astros-pitcher behoort zelfs tot de slechtste tien procent van de pitchers in de majors als het aankomt op gemiddelde exit velocity, hoogste exit velocity en percentage van worpen dat hard geraakt wordt. Dit alles resulteert dus vanzelfsprekend in een hoger ERA voor de werper, wiens onderliggende statistieken ook achterblijven ten opzichte van die van zijn tegenstander.
ADOLIS
Wat betreft startende werpers lijken de Rangers op basis van dit seizoen dus een kleine voorsprong te hebben op de Astros. Maar om dat voordeel om te zetten in een daadwerkelijke overwinning, zullen de slagmannen ook runs moeten produceren. Ondanks de voorlopig vierde plek in de divisie, presteert de ploeg offensief tot nu toe bovengemiddeld. Slechts vijf teams in de American League scoorden meer runs in 2021.
Een belangrijke katalysator achter dit succes is Adolis Garcia. De Cubaan sloeg in 2021 namelijk al 10 homeruns. Dat zijn er maar liefst drie meer dan zijn teamgenoot, en gekend slugger, Joey Gallo. Wat geldt voor zijn collega’s Gallo, Nate Lowe en Nick Solak, gaat zeker ook op voor Garcia: het is voor de Rangers vaak alles of niets. De slagploeg verzamelt K’s alsof hun leven ervan afhangt, maar produceert dus ook de nodige homeruns.
ASTROS
Dat de Astros ook over de nodige slagkracht beschikken, zal niemand verbazen. De kampioen van 2017 slaagt er ook zonder ondersteuning van getrommel op vuilnisbakken voor om het aantal strikeouts binnen de perken te houden. Wel blijven van sommige van hun spelers de power numbers wat achter. Dat Kyle Tucker en de Cubanen Yuli Gurriel en Yordan Alvarez de meeste homeruns hebben geslagen tot dusver, zegt meer over de prestaties van Alex Bregman en Carlos Correa, dan over hun eigen aantallen.
Toch verdienen vooral de prestaties van de twee Cubanen wel enige aandacht. Beiden sloegen in het eerste kwart van de competitie een OPS+ van 170 of hoger bij elkaar. Voor de oudere van de twee, Gurriel, ligt dit veel hoger dan wat hij tot nu toe presteerde sinds hij de overstap naar Amerika maakte, terwijl Alvarez hiermee terugkeert naar het niveau uit zijn rookie season. Hij lijkt dus weer volledig hersteld te zijn van de knieblessure die hem bijna het gehele vorig seizoen aan de kant hield.
CONCLUSIE
Als Kyle Gibson erin slaagt om zijn niveau van dit seizoen vast te houden, dan kan hij zijn ploeg in staat stellen om dit duel met de sterker geachte buurman in hun voordeel te beslechten. Als zijn Cubaanse teamgenoot Garcia zijn knuppel tegen een pitch van McCullers Jr. weet te krijgen, zou dat bovendien enorm helpen. Diens landgenoten Gurriel en Alvarez kunnen het Cubaanse feest compleet maken als ook zij hun sterke lijn doortrekken. Genoeg redenen dus weer om deze avond af te stemmen op MLB.tv.
De wedstrijd tussen de Astros en de Rangers is te kijken via MLB.tv. De eerste bal zal zo rond de klok van acht uur gegooid worden.
Coverfoto: Steve Nesius / Associated Press
