Al voor een langere tijd wilde ik een winter mee te maken in mijn droomland: Canada! Eén van de redenen hiervoor was dat ik een fanatiek ijshockeyfan ben, met een duidelijke voorkeur voor één ploeg. Ik heb dit al eens door laten schemeren, maar voor diegene die dit gemist heeft; mijn cluppie is de Winnipeg Jets.
Dit komt doordat dat ik in de zomer van 2011 mijn eerste stap in Canada zette in de stad Winnipeg, waar ik een aantal geweldige familieleden heb wonen. Zij hebben mij ook kennis laten maken met de sport waarvan ik nu zoveel houd. En laat het nou net zo zijn dat de felbegeerde terugkeer van de Winnipeg Jets in de lente van datzelfde jaar bevestigd werd.
Maar ik dwaal af. Vorige maand ging ik dan, samen met mijn vader, de Canadese winter ervaren. Eens kijken hoe zo’n -25⁰C nou écht voelt. Doordat de man van de nicht van mijn vader daar (volgt u het nog?) kaarten had geregeld, kreeg ik de kans om mijn Jets dan voor het eerst zélf in actie te mogen zien, tegen Crosby’s Penguins, op 27 december jongstleden.

Voorbereiding
Het zou natuurlijk hoe dan ook een fantastische ervaring worden om voor het eerst de sfeer binnen een ijshockeygekke arena te mogen proeven (als bewijs; de supportersschare van de Jets vestigde in de play-offs afgelopen april een geluidsrecord voor een NHL-wedstrijd met 124 decibel, een hoeveelheid die direct gehoorbeschadiging kan veroorzaken). Maar om dan ook nog eens twee van de beste spelers van het moment te mogen aanschouwen in Sidney Crosby en Evgeni Malkin, maakte het helemaal af. Helaas was Sprong de week ervoor teruggestuurd naar de QMJHL, maar je kan natuurlijk niet alles hebben.
We mochten onze aanwezigheid natuurlijk niet ongemerkt aan de rest van de arena voorbij laten gaan, dus besloten we om op een vel papier onze afkomst kenbaar te maken (op de foto hieronder staat het resultaat). We gebruikten de afkorting TSN, omdat dat de naam van de zender is die de wedstrijden uitzendt (True North leg ik even verderop uit). Het werk was niet voor niks, want al in periode één waren we op de ‘jumbotron’ te zien!

Gametime!
Het moment was dan daar! We werden afgezet bij het MTS Centre (zo heet de arena) en mochten we aansluiten in de lange rijen voor de sinds dit seizoen actieve metaaldetectorpoortjes. Het viel me op dat er meer Penguins-fans waren dan dat ik had gedacht, maar collega Jets-fans waren er gelukkig in overvloed. Voor de wedstrijd eerst de spelers van dichtbij aanschouwen tijdens de warming-up, dankzij de mensen op de voorste rij die later kwamen opdagen. Daar gaat echt een wereld voor je open. Ineens schaatsen Jacob Trouba, Nikolaj Ehlers en al die andere gasten die je eigenlijk alleen kent van de video’s online, op een meter van je voorbij! Helaas moet je dan toch naar je eigen plekken gaan (die overigens een perfect zicht over het gehele ijs boden), omdat het tijd was voor de volksliederen. Nog altijd wordt het ‘True North’ in het Canadese volkslied uitgeschreeuwd door de thuisfans, als ode aan het bedrijf True North dat de Thrashers in 2011 naar Winnipeg liet verkassen (zie video).

De wedstrijd
Het begin was er voor de Jets; gelijk fel erop bij Crosby & Co., die daar enigszins moeite mee leken te hebben. Dit resulteerde al snel in kansen. Zo miste Blake Wheeler het Pittsburgh-doel op een haar na en werd Drew Stafford knap van scoren afgehouden door keeper Jeff Zatkoff. De nul hield Zatkoff echter niet, want nadat Bryan Little werd gehaakt op een breakaway, scoorde de aanvaller op het daaropvolgende penalty shot; 1-0 Winnipeg (zie door mij gefilmde video hieronder)! De tweede periode was vervolgens voor Pittsburgh, maar Jets-rookie Connor Hellebuyck hield zijn goal schoon.

In het laatste tijdsbestek ging het spel op en neer, maar mede dankzij Tyler Myers (hij blokte twee Penguins-schoten in de eigen doelmond, zie video) was het Winnipeg dat won met 1-0. Dit was ook meteen de derde keer in de historie dat een club met 1-0 won door een penalty shot. Toekomstige sterkeeper Connor Hellebuyck verkreeg zijn eerste shut-out en ik kon een Jets-game bezoeken van mijn bucketlist afstrepen! Mocht je ooit eens aan kaarten voor een wedstrijd in het MTS Centre kunnen komen, laat deze kans dan niet lopen; de sfeer in dit gebouw proeven is echt een must voor iedere ijshockeyfan!