Daniel Sprong ontving deze week slecht nieuws van de Seattle Kraken, terwijl ze zich in Florida juist op mogen maken voor twee prachtige evenementen. Weliswaar pas in 2026, maar toch. Verder in deze NHL Weekly de stunt van Connor Bedard en de Blackhawks, het einde van een imposante reeks van Evgeni Malkin en de aanhoudende geruchten bij de Canucks.

Door Dennis Bakker en Hans Mulder

ATLANTIC DIVISION

FANS ROEPEN OM HOOFD SWEENEY NA VERNEDERING

Na twintig wedstrijden had Don Sweeney genoeg gezien. De general manager van de Boston Bruins zette Jim Montgomery op straat omdat het team met 19 punten ondermaats presteerde. Zo was althans de mening van Sweeney. Met zeven overwinningen in de volgende negen wedstrijden leek de GM zijn gelijk te halen. Echter slaagden de Bruins er daarna niet in die lijn door te trekken met als voorlopig dieptepunt de droevige 0-4 nederlaag in eigen huis tegen Edmonton deze week.

Cijfermatig viel het allemaal nog best mee. Als je daar tenminste over kun spreken bij een ruime nederlaag thuis. Tegen een team van wereldklasse kun je verliezen, dat weten ze in Boston ook wel. Ook de statistieken waren nog niet eens zozeer het probleem. Wat wel pijn deed, was dat op het ijs de Oilers op alle fronten (veel) beter waren, maar weigerden dit in de score uit te drukken. Voor de ogen van de eigen fans werd de ploeg van interim-coach Joe Sacco volledig kleurenblind gespeeld. Het was zelfs zo erg dat naderhand in de media werd gesproken over één van de eenvoudigste shutouts in de loopbaan van Stuart Skinner. Ook teamgenoot Adam Henrique had ’t naar zijn zin met 2 goals.

De fans hadden hun zondebok al vlot gevonden na deze vijfde nederlaag op rij. Zij schreeuwden richting het einde van de wedstrijd om het ontslag van GM Don Sweeney. Iets wat niet uit de lucht komt vallen, want al rond het ontslag van Montgomery werd door de achterban met de beschuldigende vinger naar Sweeney gewezen. Een hoop volgers (en fans) zien dat dit roster niet in balans is. Eén van de weinigen die het daar niet mee eens is, is de man die datzelfde roster heeft gebouwd.

LIGHTNING KEERT HET TIJD

De Tampa Bay Lightning kregen – terecht – de nodige complimenten voor hun eerste seizoenshelft, maar bevonden zich in de eerste week van januari even in zwaar weer. Vier wedstrijden op rij gingen verloren en dat zijn ze daar aan de noordkant van Florida toch niet gewend. Die nederlagen werden elk buitenshuis geleden. Eenmaal terug in de eigen Amalie Arena rekenden de Bolts rap af met die losing streak.

Dat ging ten koste van de Carolina Hurricanes, een wedstrijd die aanvankelijk gepland stond voor oktober. Destijds hield orkaan Milton echter vreselijk huis in en rond Tampa Bay. Deze inhaalwedstrijd werd dus een prooi voor de thuisploeg. Jordan Staal kon dat met een goal en een assist niet voorkomen. Het scheelde niet veel of de Canes waren met minimaal een punt huiswaarts gekeerd. Brayden Point stak daar 52 tellen voor tijd echter een stokje voor met alweer zijn 24e van dit seizoen. En waarschijnlijk één van zijn mooiste.

Donderdag bonden de Lightning ook Boston aan de zegekar. Met 2 assists had Nikita Kucherov wederom een belangrijk aandeel in de uiteindelijke 4-1 overwinning. Voor de Bruins was dit alweer de zesde nederlaag in successie.

OUTDOOR IN DE SUNSHINE STATE

De Winter Classic op Oudejaarsavond in Chicago ligt nog vers in het geheugen, maar in de NHL hebben ze de volgende alweer gepland. Plaats van handeling zal nu het LoanDepot Park zijn. Het stadion waar normaal gesproken de honkballers van de Miami Marlins hun thuiswedstrijden spelen. De Florida Panthers zullen daar op 2 januari 2026 gastheer zijn van de bezoekende New York Rangers. Voor de Blueshirts wordt het de eerste Winter Classic sinds 2018 toen ze in ’t stadion van de Mets Buffalo versloegen. De Panthers kennen volgend jaar hun vuurdoop wat betreft een wedstrijd in de openlucht. Al kan het dak van LoanDepot Park ook dicht.

Dat laatste is niet het geval bij het Raymond James Stadium in Tampa Bay. Op 1 februari van het volgend jaar zullen daar de Bruins te gast zijn in een duel met de Lightning. Dit is een wedstrijd in het kader van de Stadium Series en daar zijn de Bolts dan weer niet onbekend mee. Zo’n drie jaar geleden waren zij te gast in het Nissan Stadium in Nashville om daar voor de ogen van ruim 68.000 fans de Predators met 3-2 te verslaan. Dit seizoen wordt er in het Ohio Stadium in Columbus een wedstrijd in de Stadium Series gespeeld. De Blue Jackets spelen dan hun eerste outdoor game ooit en ontvangen de Red Wings.

RED WINGS OP DE GOEDE WEG

Het begon moeizaam onder Todd McLellan met een dikke nederlaag tegen de Maple Leafs. Achteraf kunnen we stellen dat dit een schoonheidsfoutje was. Of anders een incident. Na die vierde verliespartij op rij zijn de Red Wings namelijk serieus op de brommer. Aanvallend gaat het een stuk beter met 20 goals in de volgende vijf duels, defensief hebben ze het ook wat beter voor elkaar en vooral de PK heeft een beetje ’t licht gezien. Met .750 over die duels nog altijd niet fameus, maar met een seizoenstotaal onder de .700 toch een hele vooruitgang.

Deze 5-game winning streak is voor de Red Wings de langste sinds februari vorig jaar. Toen wonnen ze er zes op rij, maar lieten dat volgen door een 7-game losing streak. Het is een open deur, maar dat zal McLellan nu ten koste van alles willen voorkomen. Zijn team zit immers niet heel ver van de wildcards af en met wat gerichte (defensieve) versterkingen is er nog een hoop mogelijk. Enig nadeel is alleen dat er (veel) meer teams in de Atlantic zo zullen denken.

HOME, (NOT SO) SWEET HOME

Er leek geen einde aan te komen. Negen wedstrijden op rij – met een korte pauze rond kerst – speelden de Ottawa Senators uit. Dit was het gevolg van ’t WJC dat de afgelopen weken in Ottawa werd afgewerkt. Waar die road trip nog begon met knappe overwinningen in Seattle, Calgary en Vancouver, daar vloeide de energie duidelijk weg richting het einde. Ze wonnen er maar één van de laatste zes en verloren onderweg ook nog eens Linus Ullmark met een blessure.

Eenmaal terug in Ottawa bleek die energie nog altijd ver te zoeken. Hekkensluiter Buffalo Sabres kende een pikstart dankzij 2 goals van Jack Quinn en voor de verandering gaven de Sabres het eens niet uit handen. Gesteund door een uitstekend optreden van Ukko-Pekka Luukkonen (35 saves) klopte Buffalo na Washington ook Ottawa. Die 0-4 was voor de Sens hun zesde nederlaag in de laatste zeven wedstrijden. Ondanks die reeks is Ottawa nog altijd één van de vele teams in het oosten dat zichzelf wel een wildcard ziet pakken.

TORONTO WEET WEER WAT VERLIEZEN IS

Het viel de laatste tijd allemaal de goede kant op voor de Toronto Maple Leafs. De koploper in de Atlantic begon voortreffelijk aan het nieuwe jaar met vijf overwinningen op rij. Dat deze geboekt werden tegen de “mindere goden” doet aan die prestatie niets af. Na ontmoetingen met de Isles en Flyers (elk twee keer) en Bruins troffen de Leafs donderdag een tegenstander van een ander kaliber. De Carolina Hurricanes hebben ook dit jaar weer de zinnen gezet op de Stanley Cup en dat is niet voor niets, zo weten ze nu in Toronto ook weer.

Tot ongenoegen van coach Rod Brind’Amour maken ze er in Raleigh tegenwoordig een gewoonte van om op achterstand te komen. Het is de Canes echter ook wel toevertrouwd om een achterstand weg te werken. Zelfs tegen een klasseteam als de Maple Leafs. Donderdag had Carolina echter wel twee sublieme Jordans nodig om de 0-2 weg te poetsen. Captain Jordan Staal scoorde zijn vierde hattrick in zijn lange loopbaan en Jordan Martinook was drie keer als aangever betrokken bij de 6 treffers die Carolina noteerde. Voor Toronto scoorden Nicholas Robertson, William Nylander en Auston Matthews, maar ’t einde van de winning streak konden ze niet voorkomen.

Wat betreft de stand hoeven de Leafs zich nog niet zoveel zorgen te maken. Zij lijken samen met Florida te gaan strijden om de titel in de Atlantic al moeten ze wel met een schuin oog blijven kijken naar de Lightning.

METROPOLITAN DIVISION

MALKIN ZIET STREAK EINDIGEN TEGEN COLUMBUS

Deze week zag Evgeni Malkin een zeer imposante streak ten einde komen. De inmiddels 38-jarige Rus miste het verloren duel (3-4 SO) met de Columbus Blue Jackets en dat was voor het eerst in 209 wedstrijden dat zijn naam niet op het wedstrijdformulier stond. In de geschiedenis van deze roemrijke franchise zijn er maar elf spelers geweest die nog een langere serie neerzetten. Malkin ontbrak overigens vanwege een upper-body injury.

Zonder hun Russische superster, die eerder dit seizoen al zijn 1300^e punt en 500^e goal mocht vieren, leden de Penguins hun vierde nederlaag op rij. De ploeg van Mike Sullivan kon na een moeizame fase de wildcards weer ruiken, maar maken voorlopig even pas op de plaats. Dit in tegenstelling tot de Blue Jackets, die zich heel stiekem richting diezelfde wildcards begeven. Zach Werenski is in Columbus nog altijd bezig aan een geweldig seizoen, maar de laatste tijd moet hij die spotlights delen met Dmitri Voronkov. Net als tegen de Blues was Voronkov ook twee keer trefzeker tegen de Penguins en is hij nu al hard op weg om zijn statistieken van vorig seizoen te verpulveren.

SHESTERKING KEERT TERUG, KALIYEV DEBUTEERT

Gloort er iets van hoop aan de horizon voor de New York Rangers? Ze maakten het deze week de Dallas Stars akelig lastig om in OT alsnog onderuit te gaan. Vervolgens kregen ze voor de burenruzie tegen de Devils een boost met de terugkeer van Igor Shesterkin. De goalie zat een kleine twee weken aan de kant met een blessure, maar mocht het donderdag laten zien tegen zo’n andere klepper onder de lat: Jacob Markstrom. Dit duel was overigens ook het debuut van winger Arthur Kaliyev voor de Blueshirts én Matt Rempe keerde terug van zijn schorsing.

Tegen de Devils was het de powerplay die de Rangers aan goals hielp. Eerst via Adam Fox en laat in de tweede periode middels een PPG van Artemi Panarin. De Rus bracht de Blueshirts daarmee langszij en dat was zeker niet onverdiend. Peter Laviolette zal ook zien dat z’n team bij vlagen weer beter speelt en tegen de Devils werd dat ook nog eens beloond met 2 punten. Waar het tegen de Stars deze week mis ging in OT, daar was het nu Sam Carrick die zijn Rangers naar 2 punten schoot: 3-2.

CROSBY EN MCDAVID GEVEN DEMONSTRATIE

Nog een maandje geduld en dan mogen de fijnproevers zich opmaken voor een toernooi waaraan de beste spelers ter wereld meedoen. Zo wordt de Four Nations Face-Off althans in de markt gezet en na donderdag hebben we geen reden om daar aan te twijfelen. In Pittsburgh stonden Sidney Crosby en Connor McDavid tegenover elkaar. De twee grootmeesters op het ijs grepen deze gelegenheid aan om de concurrentie tijdens dat landentoernooi flink schrik aan te jagen.

Crosby had met een goal en 2 assists een aardig aandeel in de 5-3 overwinning. Een zege die voor de Penguins als geroepen kwam aangezien zij de vier voorgaande wedstrijden verloren. Dankzij deze 3 punten passeert Crosby Joe Sakic nu op de all-time topscorerslijst in de NHL en heeft hij het alleenrecht op de negende plaats.

Bij de Oilers vijzelde Connor McDavid zijn aantal assists even op. De captain was bij elk van de drie goals betrokken. Over een maand zal Canada kijken naar deze twee supersterren en met deze optredens stelden zij de natie alvast gerust.

CENTRAL DIVISION

BLACKHAWKS ZETTEN AVALANCHE DE VOET DWARS

Acht wedstrijden op rij pakten de Colorado Avalanche telkens minimaal een punt. Zeven daarvan werden gewonnen, maar alleen de Montreal Canadiens wisten het sterrenensemble van Jared Bednar na een SO te verslaan. Tijdens die reeks klopten de Avs onder meer de Winnipeg Jets en Florida Panthers. Het mag dan ook best opmerkelijk genoemd worden dat die mooie serie eindigt tegen uitgerekend het team met de minste punten in de NHL: Chicago Blackhawks.

Hoewel Colorado over de gehele wedstrijd de bovenliggende partij was, hadden ze alle mogelijke moeite om Connor Bedard in toom te houden. De jonge Hawks-ster was goed voor een goal en een assist en scoorde daarmee voor de achtste wedstrijd op rij minimaal een punt. Daarmee zette hij zijn eigen record wat scherper wat betreft een point streak. Gezien de vorm waarin Bedard momenteel steekt, sluiten we niet uit dat die streak nog (veel) verder uitgebouwd gaat worden. Sinds de komst van coach Anders Sorensen heeft de jongeling het aardig op de heupen met 18 punten in die 16 wedstrijden.

AANGESLAGEN MINNESOTA AANGESCHOTEN WILD

De pechduivel lijkt neer te zijn gestreken in Minnesota. Op de laatste dag van 2024 raakten de Wild hun captain Jared Spurgeon kwijt na het duel met Nashville en sterkhouder Kirill Kaprizov staat sinds 1 januari op de Injured Reserve met een lower-body injury. In aanloop naar de topper tegen Colorado meldden ook Brock Faber en Jonas Brodin zich in de ziekenboeg. Beide blueliners raakten eerder deze week geblesseerd in de met 6-4 gewonnen wedstrijd tegen St. Louis.

Met drie van de vier beste verdedigers uit de roulatie werd het een monsterklus om een resultaat te behalen tegen de Avalanche. In Colorado hebben ze hun portie blessureleed wel gehad en de Avs kenden dan ook geen mededogen met deze tegenstander. Nathan MacKinnon en Mikko Rantanen waren elk goed voor een goal en een assist in een wedstrijd waarin ook Jonathan Drouin (2A), Josh Manson (2A) en Logan O’Connor (1G, 1A) meerdere punten scoorden. Met zoveel belangrijke afwezigen waren de Wild niet opgewassen tegen dit geweld en verloren thuis met 1-6.

STARS HAKEN AAN DANKZIJ PRIMA SERIE

Vanzelf gaat het nog allerminst bij de Dallas Stars, maar na de 4-1 overwinning in Philadelphia staat het keurkorps van Peter DeBoer er uitstekend voor. Die zege was alweer de zesde op rij voor de Stars en daarbij pakten ze 15 punten in hun laatste acht wedstrijden. Met twee wedstrijden minder dan zowel Minnesota als Winnipeg en een achterstand van 5 punten op de leidende Jets doet Dallas weer helemaal mee in de race om de divisietitel. Normaal betekent dat een “eenvoudige” eerste ronde van de play-offs, maar gezien de kracht van de Central valt daar deze keer over te discussiëren.

Dat het nu de goede kant op gaat voor DeBoer heeft deels te maken met Roope Hintz. De Fin begon sterk aan dit seizoen, maar in november en december viel de productie wat terug. In 2025 speelt Hintz echter “gewoon” weer op een gemiddelde van een punt per wedstrijd. Tegen de Flyers scoorde hij zijn vierde goal in de laatste vijf wedstrijden. Naast Hintz is ook toekomst UFA Matt Duchene nog altijd bezig aan een sublieme jaargang.

De Flyers leden in eigen huis tegen Dallas de vierde nederlaag op rij. Zij zijn op dit moment de niet zo trotse bezitter van de rode lantaarn in de Metropolitan. Washington gaat nog altijd (ruimschoots) aan kop in deze divisie en stevenen samen met New Jersey en Carolina af op een plek bij de eerste drie.

PACIFIC DIVISION

SEATTLE ZET DANIEL SPRONG BUITEN

Het bericht woensdag kwam nauwelijks nog als een verrassing. In een kort persbericht lieten de Seattle Kraken weten dat ze Daniel Sprong op waivers hadden geplaatst. Onze landgenoot begon dit seizoen in Vancouver, maar net als in Seattle wist hij ook daar geen vaste waarde te worden. In november haalden de Kraken hem daar weg in de hoop dat de Amsterdammer kon herhalen wat hij in 2022-2023 voor die franchise deed. Namelijk veel scoren (21G, 25A) en belangrijk zijn met assists.

Al vrij snel na die trade (voor “future considerations”) werd duidelijk dat Dan Bylsma niet op de 28-jarige Nederlander zat te wachten. Slechts sporadisch deed de coach een beroep op de winger en na de trade voor Kaapo Kakko werd het wachten op het persbericht dat woensdag kwam. Alle partijen hadden zich er waarschijnlijk veel meer van voorgesteld. Waar Sprong er als jonge speler nog vaak wel mee weg kwam dat hij defensief ondermaats is, daar is hij nu een geroutineerde speler die ook op dat vlak zijn verantwoordelijkheid moet pakken. En dat helaas te weinig doet.

Donderdagavond (Nederlandse tijd) bleek dat geen enkel team de Amsterdammer had opgepikt van waivers. Na 24 uur die kans te hebben gehad, hapte niemand toe en daalt Sprong af naar de AHL. Daar zal hij minuten gaan maken voor de Coachella Valley Firebirds en alle mogelijkheden aan moeten grijpen om terug te keren in de NHL. Het is voor Sprong de eerste keer sinds 2019-2020 dat hij z’n opwachting maakt in de AHL. Destijds maakte hij daar minuten voor de satellietclubs van de Ducks en Capitals en was hij in 44 wedstrijden goed voor 12 goals en 33 punten.

LA KINGS SCHRAPT TREFFEN MET CALGARY, ISLES VERRASSEN VGK

Het zal niemand zijn ontgaan dat het in Los Angeles alarmfase 1 was deze week. Rond de stad woedden vreselijke natuurbranden, die mede door de harde wind onmogelijk te blussen waren. Hoewel de Crypto.com Arena van de LA Kings niet in de buurt van deze branden ligt, besloot de organisatie deze week het enige juiste te doen. Woensdag ging er een streep door de thuiswedstrijd tegen de Calgary Flames en plaatsten de Kings een bericht op X waarin ze aangeven dat veiligheid altijd voorop (behoort) te staan.

Daarmee komt er vroegtijdig een einde aan een erg succesvolle homestand voor de ploeg van Jim Hiller. LA speelde de afgelopen tien dagen vier thuiswedstrijden en sloot ze stuk voor stuk winnend af. In punten moeten ze weliswaar de Oilers voor laten gaan in de stand van de divisie, maar wat puntenpercentage betreft (.671 ten opzichte van de .646 van Edmonton) staat LA nog altijd tweede. Beide teams moeten de komende tijd wel flink aan de bak om in het spoor van Vegas te blijven.

De Golden Knights wonnen dertien van hun laatste zestien wedstrijden en zitten voor nu even bovenop de apenrots die NHL heet. Er staat momenteel geen maat op de ploeg van Bruce Cassidy alleen dachten de Islanders daar donderdag even anders over. In de 800e wedstrijd van Anders Lee versloegen de Isles de Knights in Vegas met 4-0. Lee maakte de dag nog extra speciaal door te scoren. Teamgenoot Brock Nelson was eveneens trefzeker en die kon z’n goal wel gebruiken. Voor zijn laatste moesten we namelijk terug tot 27 november.

GERUCHTEN HOUDEN AAN IN VANCOUVER

Waar de Canucks vorig seizoen op praktisch elk gebied de wind vol in de rug had, daar blaast momenteel een windkracht 8 recht in het gezicht van deze franchise. Dan gaat het om blessures, maar toch vooral over de problemen die de kop op zijn gestoken rond sterspelers J.T. Miller en Elias Pettersson. Een tijdje geleden kwam naar buiten dat het niet botert tussen de twee sterkhouders. Dit zou niet iets van de laatste tijd zijn, maar een “conflict” dat al langer speelde. Ook vorig seizoen al, maar ja…als je wint, heb je ook in Vancouver vrienden.

Inmiddels is duidelijk dat de Canucks bereid zijn om naar elk acceptabel bod voor zowel Miller als Pettersson te luisteren. J.T. Miller wordt al geruime tijd in verband gebracht met zijn voormalig werkgever New York Rangers. Echter ziet Canucks-GM Patrik Allvin een deal rond Mika Zibanejad niet zitten. Niet als verdediger Braden Schneider geen deel uitmaakt van het pakket tenminste. En aan dat laatste wil Rangers-GM Chris Drury dan weer niet meewerken. Richting de trade deadline wordt het een en ander mogelijk nog vloeibaar, maar dat zowel Miller als Pettersson in het bezit is van een lang, duur contract maakt de zaken er niet eenvoudiger op.

Voor een begaafde speler als Pettersson zijn er voldoende gegadigden. Al zal zijn salaris van ruim $ 11 miljoen nog wel een dingetje zijn voor veel franchises. Vreemd is het dan ook niet dat een club als Buffalo hier naar voren geschoven wordt. De Sabres snakken naar verandering én hebben het geld om iets te doen. Spelers als Dylan Cozens en Bowen Byram worden hier genoemd als mogelijk wisselgeld voor Pettersson.

Cover photo: Ronald Martinez