Afgelopen zondag stond de allerlaatste zondag van het reguliere seizoen van de NFL op het programma. Met afstand de belangrijkste wedstrijden speelden zich af in de NFC South. Desondanks was er op andere velden ook nog meer dan genoeg drama om van te genieten. Lees snel verder!
DE STRIJD IN DE NFC SOUTH: SPANNEND TOT DE LAATSTE SECONDE
De interessante wedstrijden in het vroege schema waren de NFC south-onderonsjes. De Tampa Bay Buccaneers gingen met een overwinning of een Falcons nederlaag de play-offs in als divisiewinnaar. Als de Falcons wonnen en de Bucs verloren zou het andersom zijn. De verliezer van deze strijd zou de play-offs niet eens halen. Spanning alom in het zuiden!
Carolina Panthers @ Atalanta Falcons | 44-38 (OT)
Terwijl de ogen schuin op Tampa Bay gericht waren was de start van de Falcons niet van harte. Aanvallend werd er weinig klaargespeeld en de Panthers pakten via een Bryce Young rush de voorsprong zelfs. De Falcons herpakten zich, terwijl de Buccaneers tegelijkertijd op een grotere achterstand kwamen. Michael Penix Jr. liep de bal zelf binnen. Lang duurde de blijdschap niet: Miles Sanders ving een touchdown voor 33 yards van Young. Met anderhalve minuut op de klok in de eerste helft trokken de Falcons de stand gelijk via Bijan Robinson. Nog knapper was het feit dat nog voor rust de Falcons op voorsprong kwamen toen Penix de bal bij Drake London wist te krijgen.
Na rust gooide Bryce Young op een 4th & 1 een touchdown naar tight end Tommy Tremble om de wedstrijd weer gelijk te trekken. De Falcons verzuimden een voorsprong te pakken omdat Riley Patterson een field goal miste, iets wat hij vorige week ook al deed. Aan de andere kant kwamen de Panthers wel op voorsprong, toen David Moore een bal van de losgekomen Young ving. Vroeg in het vierde kwart wist Penix met een kanonskogel London te bereiken om de stand wederom gelijk te trekken. De strijd in de NFC South bleef zo ongemeen spannend tot diep in de wedstrijd.
Met vier minuten op de klok liep Young zijn tweede touchdown van de dag binnen om de Panthers wederom op voorsprong te zetten. De Falcons weigerden zich over te geven en trokken het via Bijan Robinson wederom gelijk. De wedstrijd ging uiteindelijk naar overtime, waar de Falcons verloren via een Miles Sanders touchdown. Geen play-offs voor Atlanta, na een teleurstellend seizoen dat zo hoopvol begon met de komst van Kirk Cousins.
New Orleans Saints @ Tampa Bay Buccaneers | 19-27
Na field goals aan beide kanten in het eerste kwart, was er nog flink wat werk aan de winkel voor de Bucs. Niet alleen kwamen ze eerst achter, ze hadden ook een penalty op de punter nodig om in field goal range te komen. Dit was tekenend voor de thuisploeg, want ze hadden veel moeite met de Saints, die nergens meer voor speelden. Toch hadden zij de bovenhand, nadat Blake Grupe opnieuw een field goal scoorde in het tweede kwart.
Nadat de Bucs 4 & out gingen, kreeg Spencer Rattler de kans de voorsprong te vergroten. Dante Pettis ving een 15-yard pass van zijn quarterback, 13-3. Chase McLaughlin deed nog wel wat terug voor de Bucs, maar ze zouden nog flink aan de bak moeten vanaf het derde kwart om divisiewinst te realiseren. Zeker aangezien Marquez Valdes-Scantling bijna nog een touchdown scoorde met enkele seconden op de klok voor rust. Hij had echter één voet buiten het veld, waardoor Grupe met een field goal zorgde voor de ruststand, 16-6.
Herstel Bucs na rust
Na rust kwamen de Bucs beter voor de dag. Ze wisten vrijwel meteen een touchdown te scoren, waardoor hun achterstand nog maar een field goal verschil was. Payne Durham ving de bal van Mayfield, waarna het extra punt ook goed was, 16-13. Op de eerstvolgende drive van Rattler, lukte het de Saints offense niet om punten te scoren, waardoor de Bucs de bal meteen weer kregen. Helaas voor Baker Mayfield werd een pass van hem aangeraakt, waarna de Saints defense de bal overnam. Toch namen ze een grotere voorsprong na een slechte punt van de Bucs. De punter liet de bal op de grond vallen, pakte hem weer op en raakte de bal voor slechts 14 yards. Daarna mocht uiteindelijk Grupe weer aanleggen voor een 19-13 stand.
In het vierde kwart was er de Bucs alles aan gelegen om op voorsprong te komen. De titel van de NFC South en de play-offs waren er namelijk afhankelijk van. Ze leken alweer snel in de red zone te komen door Jalen McMillan, maar hij kreeg een penalty vanwege zijn ‘geweldadige’ viering met gun fingers. Vervolgens kregen ze ook nog een holding penalty en vanaf 1st down & 18 gooide Mayfield een diepe bal voor 32 yards naar McMillan. Hij wist op knappe wijze zijn voeten binnen de lijnen te houden en zo zijn fout van eerder goed te maken, 19-20.
Dan toch nog het record voor Evans!
New Orleans had nog een kans om op de volgende drive weer op voorsprong te komen, maar de defense van de Bucs stak daar een stokje voor. Vervolgens liet Bucky Irving zich weer zien met enkele goede runs, waaronder de touchdown. Het was zuur voor Mike Evans, aangezien hij nog maar 5 yards nodig had voor een bonus van 3 miljoen dollar. Bovendien zou hij dan voor het 11e jaar achtereenvolgens een seizoen van 1000+ receiving yards hebben. Spencer Rattler gooide met nog 1 minuut 50 te gaan echter vier incomplete passes achter elkaar. Hierdoor kregen de Bucs de bal terug en iedereen op het veld en in het stadion wist wat er ging komen. Baker moest en zou de bal naar Evans krijgen voor zijn geld en record. Dat lukte! Mayfield gooide de bal naar Evans voor uiteindelijk 9 yards, waardoor hij op 1003 yards dit seizoen kwam.
Zo gaan de Bucs naar de play-offs als #4 seed als winnaars van de NFC South, terwijl de Saints hun seizoen in mineur eindigen. Later vannacht zullen de Vikings en Lions bepalen wie de tegenstander wordt van de Bucs in de play-offs.
PACKERS VERLIEZEN OP DRAMATISCHE WIJZE
Chicago Bears @ Green Bay Packers | 24-22
De uitgeschakelde Chicago Bears pakten via special teams trickery de voorsprong in Green Bay. Ze verborgen aan welke kant een een Packers punt neer kwam met twee receivers. Op die manier kon Josh Blackwell onaangeraakt het hele veld oversteken voor een touchdown. Na een Jayden Reed fumble breidden de Bears deze voorsprong verder uit via D’Andre Swift. Wat veel zorgwekkender was voor de Packers waren blessures voor Jordan Love en Christian Watson, met de play-offs voor de deur. Voor rust kwam Green Bay weer dichterbij de rivaal dankzij een Josh Jacobs touchdown.
Na rust gooide Bears wide receiver Keenan Allen na wat trickery een veel te makkelijke interceptie. Toch kregen de Bears de bal al snel weer terug nadat Malik Willis de bal fumblede na een harde hit van Kevin Byard. Hier kwamen geen punten uit. In het vierde kwart breidden de Bears hun voorsprong uit via D.J. Moore. De Packers dreigden met een nederlaag en Commanders winst te zakken naar de #7 seed, wat een bezoekje aan de Eagles betekent. De Packers probeerden in elk geval hun eigen plicht te voldoen. Emanuel Wilson liep de bal binnen. Door de mislukte two-point attempt bleven de Bears twee punten voorstaan met 4,5 minuut op de klok. Doordat de Commanders op dat moment achterstonden, begon Jordan Love weer met warmdraaien zodat hij de Packers naar een mogelijke winst en #6 seed kon leiden. Drama alom in de laatste speelweek.
De kans om de Packers de winst te geven kreeg Love nog. D.J. Moore fumblede de bal in Bears territorium met minder dan twee minuten te gaan. Dit leverde de Packers uiteindelijk een field goal op van Brandon McManus. Door matig clock management tijdens deze drive kregen de Bears nog één kans. Caleb Williams kreeg Cairo Santos in range, wat een game winning field goal betekende. De Packers mogen dus op bezoek bij de #2 seed Philadelphia Eagles.
PATRIOTS WINNEN VAN BILLS, MAAR VERSPELEN #1 PICK
Buffalo Bills @ New England Patriots | 16-23
De Patriots hadden een keuze te maken voor deze wedstrijd. Vol voor de winst gaan of met reserves spelen, net zoals de Bills, en de #1 pick binnenhalen. Je zou zeggen dat dit laatste het slimste is voor de franchise, maar ze gingen er vol voor. Ook al stond Joe Milton III als quarterback in het veld voor Drake Maye, waren er mooie plays te zien. Nadat hij eerst zelf de bal binnenrende, gooide hij een diepe pass voor Kayshon Boutte voor een volgende touchdown. Tussendoor liet Mitchell Trubisky ook zien een prima back-up te zijn met een touchdownpass op Ray Davis. Uiteindelijk kwamen de Bills voor rust niet meer veder dan een field goal, waardoor de ruststand 10-14 voor de Patriots was.
Patriots geven zege niet meer uit handen
Na rust liep James Cook zijn 16e rushing touchdown binnen voor de Bills, wat het meeste in de NFL is. Zo kwamen de Bills weer op voorsprong, al duurde deze niet lang. Met een minuut te gaan in het derde kwart waren het namelijk de Patriots die met een field goal op 16-17 kwamen. Zo zou er in het laatste kwart nog veel op het spel staan voor New England.
Uiteindelijk kregen de Bills niets meer gedaan in het vierde kwart en wonnen de Patriots door nog eens twee field goals van Joey Slye, 16-23. Het is natuurlijk knap dat je wint van de Bills, ook al waren het voornamelijk reservespelers die speelden. Toch is het zuur dat je de #1 pick uit handen geeft. De Bills blijven op de #2 seed in de AFC play-offs en zullen met hun starters volgende week weer aan de bak mogen.
Update: Een uurtje na de wedstrijd werd head coach Jerod Mayo ontslagen door de New England Patriots. Deze overwinning kostte de Patriots niet alleen de #1 overall pick, maar dus ook hun head coach zijn kop.
OVERIGE GAMES
Jacksonville Jaguars @ Indianapolis Colts | 23-26: De Jaguars en de Colts speelden beiden voor bijzonder weinig. Toch was het treffen bij vlagen vermakelijk om naar te kijken. Joe Flacco begon weer als QB voor de Colts en gooide in het eerste kwart een touchdown naar Alec Pierce. Beide ploegen liepen voor rust nog een bal de endzone binnen via respectievelijk Tank Bigsby en Jonathan Taylor. Via overtime trokken de Colts de wedstrijd uiteindelijk naar zich toe.
New York Giants @ Philadelphia Eagles | 13-20: De Eagles waren voor deze wedstrijd al zeker van de #2 seed in de play-offs, terwijl de Giants wel min of meer zeker waren van een top 5 pick in de komende draft. Het leek in ieder geval dat beide teams er vrede mee hadden, aangezien het spel niet heel hoogstaand was. Al speelde Tanner McKee een prima wedstrijd. Nadat hij de Eagles naar een 7-0 voorsprong leidde door een pass naar Ainias Smith, leken de Giants zich al bij verlies neer te leggen. Ook al miste Jake Elliott nog zijn eerste field goal poging, even later in het tweede kwart was het wel raak, 0-10 bij halftime. In het derde kwart liet Tyrone Tracy zichzelf zien met wat mooie runs. In het vierde kwart kwam Malik Nabers nog eens laten zien waarom hij zo hoog in de draft werd gekozen. Hij ving een mooie touchdown, waardoor de nog tot 10-17 terugkwamen, aangezien ervoor de Eagles nog een score maakten. Toch werd het niet meer spannend en schoot Jake Elliott de Eagles met nog 47 seconden te gaan naar de overwinning, 13-20.
Washington Commanders @ Dallas Cowboys | 23-19: De al geplaatste Washington Commanders tegen de al uitgeschakelde Dallas Cowboys. Veel vaker was het andersom het geval, maar sinds de komst van Jayden Daniels naar Washington is alles anders. Trey Lance mocht de honneurs under center waarnemen voor de Cowboys. Daniels ging al op tijd naar de kant voor Marcus Mariota. Veel gebeurde er niet op het veld verder. De Commanders trokken de wedstrijd via Terry McLaurin met nog vijf seconden naar zich toe, waarmee ze de #6 seed behaalden.
Houston Texans @ Tennessee Titans | 23-14: Deze teams stonden met heel andere intenties op het veld vanavond. De Titans zouden namelijk met een verliespartij en goede resultaten van concurrenten met de #1 pick in de komende draft gaan lopen. De Texans waren al zeker van de #4 seed voor de play-offs, waardoor ze weinig tegenstand kregen van de thuisploeg. Zo kwam het ook niet als een verrassing dat de Texans begin tweede kwart al met 13-0 voorstonden. Eerst wierp C.J. Stroud een touchdown naar Nico Collins, waarna hij meteen van het veld werd gehaald. Davis Mills zorgde vervolgens voor de invulling van de quarterbackpositie. Even later was het echter niet hij, maar backup running back Dameon Pierce met een 92 yard rushing touchdown. Na twee field goals aan beide kanten was de stand 16-3 bij rust. In de tweede helft deed zelfs de Texans defense mee, nadat Derek Barnett een fumble binnenliep, 23-6. Daarna scoorden de Titans nog een touchdown door een pass van Will Levis op Tay Martin. Uiteindelijk wonnen de Texans gemakkelijk, waarbij de Titans nog kregen wat ze wilden ook. Doordat de Patriots wonnen, kregen ze de #1 pick in de draft in hun schoot geworpen.
Lees hier de power rankings voorafgaand aan week 18 in de NFL!
Coverfoto: AP Photo/Robert F. Bukat
