De laatste speelronde van de NFL is onderweg. De twee duels op zaterdag waren allebei AFC North onderonsjes. De Ravens wonnen de divisie in het duel met de Browns, terwijl de Bengals deden wat moest tegen de Steelers. Zij branden nu een kaarsje voor de Jets en de Chiefs.
RAVENS WINNEN AFC NORTH
Cleveland Browns @ Baltimore Ravens | 10-35
Om de AFC North te winnen hadden de Baltimore Ravens een simpele opdracht: win van de Cleveland Browns. De Browns spelen al weken nergens meer voor. Ze startten dit maal met Bailey Zappe als quarterback in een koud en winderig Baltimore. Zappe was alweer de vierde starting quarterback voor Cleveland dit jaar. In zijn tweede drive ging het al fout voor Zappe. Hij gooide een interceptie in de handen van Nate Wiggins. De rookie cornerback maakte van zijn eerste career interceptie ook direct een pick-six. Erna mocht Dorian Thompson-Robinson het ook afwisselend proberen als quarterback. De Ravens verzuimden de score uit te breiden toen ze op 4th down gestopt werden door de Browns in de redzone. In het tweede kwart lukte dit alsnog, toen Lamar Jackson Mark Andrews bereikte voor een touchdown. De Browns kwamen via kicker Dustin Hopkins op het bord voor rust: 3-14.
Walkover in de tweede helft
Na rust gooiden de Ravens de wedstrijd definitief in het slot. Na een drive met onder andere een explosieve play van Derrick Henry en een hele knappe catch van Mark Andrews was het Rashod Bateman die de bal in de endzone ving. Direct erna wisten de Browns zowaar op het bord te komen met een touchdown. Na een knappe drive van Zappe was het Geno Atkins die de bal ontving in de hoek van de endzone. De wedstrijd werd er niet spannender van, want in de drive erop was het Henry die de bal op zijn verjaardag binnenliep voor een touchdown. Drie minuten voor het einde voegde hij hier nog een tweede aan toe na een knappe run. Een van de hoogtepunten kwam toen Zappe een interceptie gooide naar Big Fella Michael Pierce. De 156 kilo wegende defensive tackle besloot tot teleurstelling van het hele stadion en de commentatoren het niet op een rennen te zetten.
Met de overwinning pakken de Ravens zoals gezegd de AFC North en gaan ze als #3 seed de play-offs in. Daar wachten of de Steelers, of de Chargers. Dat is afhankelijk van het resultaat van Los Angeles zondag, tegen de Las Vegas Raiders.
HOOP DOET LEVEN IN CINCINNATI
Cincinnati Bengals @ Pittsburgh Steelers | 19-17
Voor de Bengals moest er in de laatste week veel op de goede plek vallen om de play-offs in te gaan. Naast hopen op verlies van de Broncos en de Dolphins was het van levensbelang dat er in Pittsburgh van de al geplaatste Steelers werd gewonnen. Doordat de Ravens eerder op de avond al wonnen en daarmee de divisie pakten stond er voor de Steelers weinig meer op het spel.
De Bengals zijn met name aanvallend al een tijdje in bloedvorm en dat onderstreepten ze in hun openingsdrive nogmaals. Ja’Marr Chase, onderweg naar de Triple crown, ving de bal van Joe Burrow in de endzone voor de openingsscore. Na een vruchteloze Steelers drive kwamen de Bengals 10 punten los. Eerst verloor Burrow de bal maar nadat Khalil Herbert erop viel kon de field goal gekickt worden door Cade York. In het tweede kwart liep Najee Harris de bal binnen. Eerder in de drive ving Mike Williams een ontzettend knappe bal bij de zijlijn op 3th & 11, een hoogtepunt. De Bengals kregen een meevaller te verwerken na een tegenvallende drive: Calvin Austin verloor de bal bij een punt return, waarna Cincinnati de bal op de Steelers helft terug kreeg. De Bengals deden hier barweinig mee: Burrow gooide een interceptie. Desalniettemin kregen de Bengals nog voor rust een nieuwe kans, omdat de verdediging de Steelers stopte op downs. Doordat Chase een bal van Burrow in de endzone door zijn handen liep glippen, kwam hier alleen een field goal uit.
Na rust blijft het ongekend spannend
Na rust telde Cincinnati nog maar eens een field goal bij het totaal op via Cade York: 16-7. De Steelers wisten tot dat punt aanvallend zo goed als niks klaar te spelen. Doordat de Steelers defensie wel naar behoren functioneerde konden de Bengals niet ver uitlopen. Ook aan het begin van het vierde kwart wisten de Bengals een redzone trip niet om te zetten in zeven punten. York maakte zijn vierde field goal van de avond. Aan de andere kant zetten de Steelers een van de zeldzame goede drives wél om in een touchdown via Pat Freiermuth. Daarmee kwam de spanning direct volledig terug: 19-14.
Het liep verder fout voor de Bengals nadat een punt van Pittsburgh onbewust werd aangeraakt door een eigen speler, waarna de Steelers erop doken en de bal terugkregen met nog vijf minuten op de klok. Chris Boswell bracht de Steelers binnen twee punten van Cincinnati met 2,5 minuut op de klok. Doordat de Bengals de bal al snel weer terug moesten geven konden de Steelers zichzelf in field goal positie brengen om de wedstrijd te winnen. Dit werd lastig genoeg, onder meer doordat Trey Hendrickson juist op dat moment zijn derde sack van de wedstrijd behaalde. De Steelers konden op 4th down niet in field goal range komen en dus eindigde de wedstrijd in het voordeel van Cincinnati.
De Bengals moeten hopen op twee belangrijke, maar ook onwaarschijnlijke nederlagen zondag. Met een 5 game winning streak eindigen de Bengals in elk geval met een winning record hun seizoen. De Steelers verliezen de laatste weken veel en zullen met weinig zelfvertrouwen naar een mogelijke matchup met de Ravens kijken.
Lees hier de Power Rankings!
Coverfoto: Sam Greene / The Enquirer
