In de eerste NHL Weekly van 2025 staat onder meer de Winter Classic in Chicago centraal. Waar het voor de Blackhawks een feestje moest worden, werd het dat juist voor Cam Fowler van de bezoekende Blues. Verder is Patrik Laine de brandstof die ze in Montreal nodig hadden, kregen de Rangers meer slecht nieuws en waren de Avalanche snel overtuigd van een aanwinst.
ATLANTIC DIVISION
MATTHEWS HOOPT BLESSURELEED ACHTER ZICH TE LATEN
Auston Matthews wacht nog altijd op zijn eerste wedstrijd sinds 20 december. De captain en tevens superster van de Toronto Maple Leafs miste dit seizoen al 15 wedstrijden van zijn club door blessureleed. Nadat hij eerder in november al eens aan de kant stond, speelt een slepende blessure in de laatste weken van 2024 opnieuw op. Wat Matthews precies mankeert, is onduidelijk maar zeker is wel dat hij al vanaf de voorbereiding niet helemaal topfit is. En naar eigen zeggen is het nog maar de vraag of hij dat dit seizoen nog wordt.
Trainen doet de Leafs-captain inmiddels weer, maar de wedstrijd tegen de Islanders donderdag was de zesde op rij die Matthews miste. Met dank aan 2 goals van Bobby McMann én een uitblinkende Joseph Woll werd ook deze gewonnen: 2-1. Kijken we naar die resultaten, dan redden de Leafs zich prima zonder hun kapitein. Toronto strijdt met de Florida Panthers om de koppositie in de Atlantic Division en lijkt met name verdedigend veel beter dan de laatste jaren. Door de nederlaag van Florida tegen Carolina (1-3) gaan de Leafs nu – in elk geval voor even – alleen aan de leiding.
LAINE GEEFT HABS KLEUR OP DE WANGEN
Deze NHL Weekly verschijnt op de derde dag van januari. Precies een maand geleden maakte Patrik Laine zijn debuut voor de Montreal Canadiens. Het gaat nog wat ver om die derde december uit te roepen tot een historische datum, maar feit is wel dat er sinds die dag enorm veel veranderd is bij de Habs. De traditieclub verkeerde in zwaar weer toen de kalender november verruilde voor december en zelfs de positie van Martin St. Louis stond ter discussie. Nu zijn we een maand verder en is alles, maar dan ook alles anders in dat ijshockeymaffe Montreal.
De cijfers spreken al voor zich. Zonder Laine speelden de Canadiens 24 wedstrijden en wonnen ze er 8. Met de Finse scherpschutter aan boord stonden ze 13 keer op het ijs en stapten ze daar negen keer als overwinnaar weer af. Hoewel Laine met 8 goals (allemaal PPG) een belangrijke rol speelt, is niet alles aan hem toe te schrijven. Zo is bijvoorbeeld ook Jake Evans met 8 punten in de laatste zeven wedstrijden én een 5-game goal streak plots in gang geschoten. Die streak eindigde overigens op 31 december in Vegas.
Daar in de woestijn van Nevada zagen de fans wel een kenmerkende wedstrijd voor de Canadiens. Het ijzersterke Vegas leek op weg naar een relatief simpele overwinning, maar dat was buiten de veerkracht van Montreal gerekend. Met alweer zijn negentiende van deze jaargang gaf Cole Caufield – met zijn honderdste in de league – de bezoekers hoop. Emil Heineman en Kirby Dach kregen vervolgens de Golden Knights-aanhang stil in de derde periode. Veerkracht tonen de Canadiens ook in de stand. Waar ze eind november nog stijf onderaan bungelden, mag Montreal nu stiekem weer hopen op een wildcard.
METROPOLITAN DIVISION
MEER SLECHT NIEUWS VOOR RANGERS
Er zijn de zo beruchte gifbekers, maar in het geval van de New York Rangers moeten we onderhand misschien gaan praten over een complete pitcher met gif. Al dan niet zelf veroorzaakt, zo is het dan ook wel weer. De Blueshirts begonnen het seizoen als één van de topfavorieten voor de Stanley Cup, maar door allerlei (interne) problemen vinden we die trotse franchise begin januari terug in de kelder van de Eastern Conference. En rond Oud & Nieuw kwam daar nog eens een bijzonder belabberd bericht bij.
Igor Shesterkin is namelijk geblesseerd geraakt en door de organisatie op Injured Reserve geplaatst. Eén van de allerbeste goalies in de NHL zou geplaagd worden door een upper-body injury en dat uitgerekend op het moment dat de club hem zo hard nodig heeft. Shesterkin etaleert lang niet altijd zijn absolute topvorm, maar is desondanks goed genoeg om zijn team nog enigszins in wedstrijden te houden. Die taak krijgt nu Jonathan Quick in zijn schoenen geschoven. Daarbij zal de inmiddels 32-jarige Louis Domingue fungeren als backup. Deze goalie is geen totaal vreemde in de NHL, maar speelde de laatste vijf seizoenen slechts vijf wedstrijden op dat niveau.
Donderdag pakten Quick en de Rangers de handschoen op tegen de Bruins. Na vier nederlagen op rij waren goals van Brett Berard en Mika Zibanejad voldoende om Boston klein te krijgen. Met 32 saves had ook Jonathan Quick een belangrijk aandeel in die oh zo welkome 2-1 overwinning. Dankzij die 2 punten verlaten de Blueshirts de laatste plaats, die nu in handen is van de Islanders. Boston houdt zich na de wisseling van de wacht achter de bank keurig staande in de subtop van de Atlantic.
MICHKOV VERSLAAT CELEBRINI IN ONDERLING TREFFEN
In Nederland was het nieuwe jaar nog maar een paar uur onderweg toen aan de westkust van de Verenigde Staten een clash tussen de toekomst van de NHL begon. Matvei Michkov – de rookie met de meeste punten op dat moment – bracht met zijn Philadelphia Flyers een bezoek aan dat andere supertalent: Macklin Celebrini. De Canadees is de eerstejaars met het beste puntengemiddelde in de League, maar wist zijn Sharks op de laatste dag van het jaar niet voor een achtste nederlaag op rij te behoeden.
De Flyers hadden LA een paar dagen eerder het vuur aan de schenen gelegd en waren oppermachtig in San Jose. Overigens zonder dat Michkov een grote bijdrage leverde. Zowel Celebrini als Michkov zwaaiden het jaar uit zonder punten te scoren in hun laatste wedstrijd. De Flyers konden daar veel beter mee omgaan dan de thuisploeg, want John Tortorella zag zijn mannen met 4-0 winnen. Ondanks de gedachte aan een rebuild mogen de Flyers net als vorig jaar hopen op een wildcard. In San Jose mikken ze weer op een hoge draft pick en is de blik vooral op de toekomst gericht.
Michkov en de Flyers gaven in hun volgende wedstrijd de Vegas Golden Knights een periode lang goed partij. Op het moment dat VGK een tandje bij schakelde, haakten de bezoekers echter af. De Russische rookie bleef voor het tweede duel op rij verstoken van punten, maar wat betreft de race om de Calder Trophy heeft Michkov voorlopig nog de beste papieren. Zijn 29 punten zijn voldoende voor de eerste plaats onder rookies, maar Celebrini heeft er maar 2 minder. En had daar acht wedstrijden minder voor nodig.
OVI PAKT DRAAD WEER OP
Wat als Alex Ovechkin niet tegen een blessure aan was gelopen? Op 18 november raakte de Rus geblesseerd in het duel met Utah en dat kwam op een moment dat Ovechkin acteerde als in zijn beste dagen. Ruim een maand later keerde de 39-jarige goalgetter van de Capitals terug op het ijs. En hij ging door waar hij mee bezig was: scoren. Na kerst was hij al trefzeker tegen Toronto en Detroit, moest tegen Boston even pas op de plaats maken, maar thuis tegen de Wild vond hij zijn scoring touch terug.
In de tweede periode joeg Ovi zijn achttiende van dit seizoen tegen de touwen. Die PPG werd ingeleid door Dylan Strome, die alweer zijn dertigste assist afleverde. Voor Ovechkin is het aftellen richting de 894 treffers van Wayne Gretzky nu echt begonnen. De goal tegen Minnesota was zijn 871e en met nog meer dan de helft van de wedstrijden te spelen, is het niet eens uit te sluiten dat Ovechkin dit seizoen dat record al evenaart. Of zelfs scherper stelt.
Die goal was tegen de Wild overigens niet voldoende voor de winst. Deze ging namelijk met 4-3 naar Minnesota. De nummer twee in de Central had daar wel een shootout voor nodig, maar blijft in het spoor van de Jets. Tegen alle verwachtingen in blijft Washington alleenheerser in de Metropolitan. Zij hebben een voorsprong van 2 punten op New Jersey, dat de laatste drie wedstrijden verloor. De Capitals hebben daarnaast ook nog wat wedstrijden minder gespeeld.
CENTRAL DIVISION
BIJZONDERE WINTER CLASSIC VOOR CAM FOWLER
Tradities zijn er om gebroken te worden en dus stonden de Chicago Blackhawks en St. Louis Blues niet op Nieuwjaarsdag maar op Oudejaarsdag tegenover elkaar voor de Winter Classic. Plaats van handeling was dit keer Wrigley Field in Chicago, maar helaas konden Connor Bedard en de zijnen niet echt een vuist maken. Bijna 41.000 fans zagen St. Louis er middels een 6-2 zege met 2 punten vandoor gaan. Bedard speelde logischerwijs zijn eerste outdoor game en noteerde een assist op de 2-5 van Tyler Bertuzzi. Voor de jongeling was dit zijn 33e punt van ’t seizoen. Misschien had de buitenwacht er meer van verwacht, maar voor iemand van 19 jaar toch zeker niet slecht.
Een wedstrijd in de openlucht is altijd bijzonder, maar als dit ook nog eens je duizendste in de NHL is, maakt dat het wel heel speciaal. Dit was namelijk het geval bij Cam Fowler. De blueliner werkte zijn eerste 991 duels af in het shirt van de Ducks, maar deze historische wedstrijd speelde hij als lid van de Blues. Voor de voormalig first-rounder werd het allemaal nog mooier toen hij ook nog eens twee keer scoorde. Een hattrick had Fowler nog een volgende mijlpaal (100 goals) opgeleverd, maar zo mooi werd het sprookje nu ook weer niet.
BOETE VOOR STARS
Direct na de stop rond kerst kreeg de NHL het onverwacht druk. Wat was het geval? De Dallas Stars zouden een optionele training hebben gedaan op één van die rustdagen en dat is tegen de regels van het collective bargaining agreement. Zeg maar de CAO voor iedereen die werkt binnen de NHL. In die CAO staat te lezen dat elke vorm van training verboden is tijdens die drie dagen en het gevolg was dan ook dat de organisatie bestraft werd met een boete van $ 100.000.
Het is niet de eerste keer dat deze regel met voeten getreden wordt. Eerder ontvingen Toronto en Philadelphia soortgelijke boetes. Zowel de Maple Leafs in 2022 als de Flyers in 2015 hadden een avond te vroeg het vliegtuig gepakt om naar een uitwedstrijd te gaan. Naast een verbod op trainen is er tijdens dat reces namelijk ook een verbod op reizen. Die extra training hielp de Stars overigens niet aan winst op de Wild. Op 27 december pakten die namelijk in Dallas de volle mep dankzij een GWG in overtime van Brock Faber.
BLACKWOOD WEET AVS SNEL TE OVERTUIGEN
Mackenzie Blackwood had nog geen drie weken nodig om Chris MacFarland van zijn kwaliteiten te overtuigen. Op 27 december zette de goalie zijn krabbel onder een contract dat hem nog eens vijf jaar in Denver houdt. Blackwood gaat in die periode jaarlijks $ 5.25 miljoen aan salaris verdienen. Lang niet gek voor iemand die zo’n twee jaar geleden in ruil voor een 6th round pick van de hand werd gedaan door de New Jersey Devils.
Blackwood heeft dit contract dan ook helemaal zelf verdiend. Bij de abominabele Sharks speelde hij zich vorig seizoen al in de kijker, trok hij die lijn nu door en verdiende daarmee een trade naar Colorado. Bij de Avalanche blijft de goalie indruk maken en is hij samen met Scott Wedgewood één van de redenen waarom de ploeg van Jared Bednar aan een imposante opmars bezig is. Na een ontzettend stroperige start is Colorado de top van de Central Division inmiddels genaderd.
In een verhit duel met de Sabres raakte Wedgewood donderdag geblesseerd. Zach Benson belandde vlak voor zijn goal (2-4) op het been van de goalie. Wedgewood kon niet reageren op de inzet van Benson, die de gebeten hond was bij zowel spelers als fans van Colorado. Misschien hadden de Avs dit lontje in het kruitvat wel nodig, want zij knokten zich langszij en trokken dankzij Devon Toews de wedstrijd in OT naar zich toe: 6-5. De hattrick van Jason Zucker werd daarmee teniet gedaan door de ontketende Avalanche.
PACIFIC DIVISION
KUEMPER HEEFT VORM TE PAKKEN
Met terugwerkende kracht kunnen we waarschijnlijk spreken van een win-win voor beide teams. Afgelopen zomer dealden de LA Kings Pierre-Luc Dubois voor goalie Darcy Kuemper. Het boterde niet zo tussen Dubois en de organisatie en GM Rob Blake had een goalie nodig om zijn Kings verder te helpen. Washington had wel een goalie over en wilde daarnaast PLD wel eens zien op een roster samen met een superster als Ovechkin. Voorlopig betaalt zich dat alleraardigst uit in de hoofdstad, maar aan de westkust zijn ze ook dolblij met Kuemper.
De goalie moest door een blessure in november wat wedstrijden laten schieten, maar is na zijn terugkeer beter dan ooit. Zo lijkt het althans. Woensdag luidden de Kings en Devils het nieuwe jaar in en met name voor Kuemper en LA was dit een feestelijke aangelegenheid. Rookie Andre Lee zette met zijn eerste NHL-goal de Kings op voorsprong en Kuemper deed de rest. Uiteraard geholpen door run support van Quinton Byfield en Adrian Kempe. Darcy Kuemper begon 2025 met een shutout. Zijn tweede van het seizoen. Voor de Devils was het al de zesde keer dat ze niet wisten te scoren. Voor een team dat aanvallend zo sterk is, is dat eigenlijk te vaak.
ASKAROV KLOPT JEUGDIDOOL
Andrei Vasilevskiy wordt door vrijwel iedereen gezien als de beste Russische goalie in de NHL. Donderdagavond stond de Lightning-sluitpost tegen zijn beoogde opvolger. Yaroslav Askarov is een stuk flamboyanter dan zijn landgenoot, met zijn 22 jaar nog een broekie, maar ongelooflijk talentvol. Met de dolende Sharks stond Askarov voor het eerst tegenover zijn idool en voor de jongste van de twee werd het een erg aangename kennismaking. San Jose won namelijk met 2-1 van Tampa Bay en riep zo de 8-game losing streak een halt toe.
Bij de jeugdige Sharks keerde veteraan Marc-Edouard Vlasic na acht maanden afwezigheid terug in de line-up en met een assist op de 1-0 van Tyler Toffoli liet Vlasic zich direct gelden. Een maand geleden wonnen de Bolts thuis nog met 8-1 van San Jose en leidden daarmee een beroerde reeks voor de Sharks in. Donderdag was alles echter vergeven en vergeten. De laagvlieger profiteerde optimaal van een mindere dag van Nikita Kucherov en consorten en trok met 2-1 aan het langste eind.
DUCKS BEZIG AAN IMPOSANTE SERIE
Het klinkt als iets uit ver vervlogen tijden. Teams die met knikkende knieën afreizen naar Californië omdat je weet dat je bij elk van die drie teams vrijwel kansloos bent. In LA zijn de Kings dit seizoen al hard op weg om die status weer waar te maken. Bij de Sharks zal dit nog even duren, maar zijn de contouren toch ook zichtbaar. Blijven over de Anaheim Ducks. Daar is de rebuild ook al enige tijd aan de gang, maar leek deze te stagneren. Als de resultaten van de laatste tijd een goede indicatie zijn, bloeit ook daar echter iets heel moois.
Ga er namelijk maar even aan staan. Achtereenvolgens spelen tegen de Oilers, Devils en Jets en in die wedstrijden “gewoon” even 6 punten pakken. Waar Edmonton en New Jersey nog werden verslagen voor eigen publiek, daar legden de Ducks de veel hoger aangeschreven Jets in Winnipeg op de pijnbank. De thuisploeg nam aanvankelijk een 2-0 voorsprong, maar aan de hand van Troy Terry (2G, 1A) vertrok Anaheim na een verlenging met 2 bijzonder knappe punten uit Manitoba. Zij staan in de Pacific nog altijd voorlaatste en lijken kansloos voor een wildcard, maar het jonge grut laat in elk geval zien op de goede weg te zijn.
OPNIEUW ZORGEN OM DEMKO
Het goede nieuws donderdag was dat de Vancouver Canucks 2 punten overhielden aan het duel met de Kraken. Al trapten ze bijna in dezelfde val als afgelopen zaterdag. Wéér gaven de Canucks namelijk een voorsprong weg, maar nu maakten ze het dankzij J.T. Miller wél af. In een shootout, dat dan weer wel. Daniel Sprong kreeg overigens geen minuten van Dan Bylsma. Onze landgenoot wacht dan ook nog op zijn eerste actie in het nieuwe jaar.
Wie wel minuten maakte, was Kevin Lankinen. En laat dat nou net niet de bedoeling zijn geweest van Rick Tocchet. De Canucks-coach moest in de tweede periode ingrijpen. Niet omdat Thatcher Demko slecht speelde, maar omdat de goalie opnieuw geblesseerd raakte. Demko miste al de eerste twee maanden van dit seizoen vanwege een beenblessure. Na de met 4-3 gewonnen ontmoeting gaf Tocchet aan dat Demko last van zijn rug had. Later doken er echter ook berichten op dat ’t opnieuw zijn linkerbeen was.
Ongetwijfeld zal er de komende dagen meer duidelijk worden, maar feit is wel dat het Vancouver op het gebied van blessures niet meezit. Desondanks handhaaft de ploeg zich in de subtop van de Western Conference.
Cover photo: Erin Hooley/AP Photo
