Na een rustdag op 1 januari stonden gisteravond en vannacht de kwartfinales van het WJC 2025 op het programma. Waar het de laatste week al hommeles was in kamp Canada, barstte na de uitschakeling tegen Tsjechië helemaal de bom in Ottawa. Verder waren de VS en Finland bij de pinken en hield Letland het tegen Zweden nog erg lang spannend. Het bal werd overigens geopend door de twee degradatiekandidaten Duitsland en Kazachstan. Na een heerlijk gevecht kwam er toch nog een niet verwachte winnaar meer.
DUITSLAND – KAZACHSTAN (4-3)
Het heerlijk avondje werd gisteravond door Duitsland en Kazachstan in gang geschoten in een rechtstreeks duel om lijfsbehoud. Waar Kazachstan zichzelf een flinke scheut lucht gaf, kwamen de Duitsers sterk terug en werd het een waanzinnig gevecht.
Do-or-die. Dat was het devies voor beide ploegen voorafgaand aan deze wedstrijd, maar zoals vaker bij finales kwam ook het onderonsje tussen Duitsland en Kazachstan wat moeilijk op gang. Na vijf minuten brak Kazachstan via Assanali Ruslanuly de ban. Lang konden de Kazachen echter niet genieten van de voorsprong, want acht seconden later schoot Maxim Schafer de stand weer in evenwicht.
Kazachstan nam verrassenderwijs meer het initiatief en met treffers van Nikita Sitnikov en Artur Gross was het aan het begin van de tweede periode plots 3-1 in het voordeel van de “nieuwkomers”. Het triggerde Duitsland in optima forma, want de oosterburen herstelden binnen een tijdsbestek van 30 seconden via andermaal Maxim Schafer en Edwin Tropmann de tussenstand. De remontada werd halverwege de derde door Julius Sumpf compleet gemaakt en na een aantal hachelijke momenten trokken de Duitsers de overwinning over de streep.
Hiermee komt er na één WJC alweer een eind aan het avontuur van de Kazachen op het hoogste niveau. In 2025 zal Kazachstan zich weer in divisie 1A melden, waar Denemarken juist een stap omhoog doet. In een rechtstreeks duel met Oostenrijk op promotie wonnen de Scandinaviërs met 5-4.
TSJECHIË – CANADA (4-3)
Het is voorbij. Na een hemeltergende generale in de groepsfase strandde thuisland Canada afgelopen nacht reeds in de kwartfinales. Dat dit een verrassing is, ja. Maar vrijwel niemand met een rood-wit hart hield meer rekening met een gouden plak voor de Canadezen. In de kleedkamer botert het niet, de media hakt het Front Office finaal doormidden om de gemaakte keuzes en spande het dagje vrij na de nederlaag tegen Letland (3-2, red.) de kroon. Ook tegen Tsjechië zat het er geen moment in.
Tsjechië had haar huiswerk prima op orde en schoten uit de startblokken. Het ingezette offensief sorteerde binnen de minuut effect. Petr Sikora schoot op aangeven van Vojtech Hradec de 1-0 tegen de touwen. In het vervolg kreeg Canada wat meer grip op de wedstrijd en trok Tanner Howe halverwege het eerste bedrijf (shorthanded) de stand weer in evenwicht. Tsjechië kreeg vervolgens de voorsprong op een presenteerblaadje aangereikt, daar Sam Dickinson de puck achter zijn eigen goalie schoof en verdubbelde Eduard Sale luttele seconden voor de thee de voorsprong, 3-1.
Het moest bij Canada uit de tenen komen, want de aansluitingstreffer kwam er pas twee minuten voor het einde van de tweede periode. Notabene op de powerplay vond Tanner Molendyk 2025 oogappel Porter Martone, die de puck louter diende te beroeren. In de laatste twintig minuten zag het publiek dan eindelijk de juggernaut, die Canada kan zijn. Een hoge forecheck en hoge puckcirculatie resulteerde slechts in één treffer. Bradly Nadeau was het meest attent op de rebound van Luca Pinelli.
Toch maakten de Tsjechen voor het tweede jaar op rij een einde aan de jacht op de gouden Canadese medaille. St. Louis Blues prospect Adam Jecho snoerde met nog veertig seconden in reguliere speeltijd alle Canadese monden en verzekerde Tsjechië hiermee een plaats in de halve finales.
FINLAND – SLOWAKIJE (5-3)
Soms heb je van die wedstrijden, waarbij er uiteindelijk een “verkeerde” winnaar van het ijs stapt. Finland en Slowakije stonden vannacht tegenover elkaar voor een plek in de halve finales en maakten van eerder genoemde uitspraak nagenoeg de waarheid. Slowakije was over zestig minuten verreweg de betere, maar is het uiteindelijk Finland dat met de zege ervandoor ging.
Alles viel en stond met de prestaties van beide goalies. Waar Fin Petteri Rimpinen de Scandinaviërs over zestig minuten (schotenverhouding 18:36) op de been hield, was het Slowaak Alan Lendak die na reeds vijftien minuten werd gebenched. Treffers van onder meer Jesse Kiiskinen, Jesse Nurmi en Kasper Halttunen gaven de Finnen na vijf (!) schoten al een 3-0 voorsprong.
Ook in het tweede bedrijf was Slowakije de (veel) betere ploeg, maar kopen ze er uiteindelijk weinig voor. Ondanks een achttien om zeven schotenverhouding in het voordeel van de Slowaken (en treffer van Juraj Pekarcik op een vijf minuten durende powerplay), kwamen de Finnen andermaal op het scoreformulier door een treffer van Rasmus Kumpulainen.
De laatste twintig minuten sorteerde de alles-of-niets tactiek van Slowakije effect. Robert Fedor bracht de stand terug tot 4-2 en Dalibor Dvorsky schoot met nog vier minuten op de klok de 4-3 tegen de touwen. Jesse Nurmi maakte een minuut aan enig hoop een einde, door de eindstand van 5-3 te completeren.
VS – ZWITSERLAND (7-2)
De mini-klassieker tegen Canada op oudejaarsavond (4-1 winst, red.) heeft voor Team USA een ogenschijnlijk mooi cadeau opgeleverd. Het betekende niet alleen een lange neus naar het thuispubliek, maar nog veel belangrijker is de (ogenschijnlijk) makkelijkere route naar de finale. Horde één stond gisteravond op de planning tegen Zwitserland. Een wedstrijd die nimmer een wedstrijd was.
De Amerikanen waren vanaf de startende face-off scherp en verreweg de betere van de twee. Dat het na twintig minuten “slechts” 4-1 stond, was vooral te danken aan een gebrek aan echte scherpte bij de voorhoede. Brandon Svoboda, James Hagens en Ryan Leonard noteerde binnen de eerste tien minuten reeds drie treffers, waarna Nils Rhyn iets terug deed. Danny Nelson bepaalde uiteindelijk de tussenstand op 4-1.
Het was overigens vooral de wedstrijd van de Boston College lijn Gabe Perreault – James Hagens – Ryan Leonard. Het trio was in totaal goed voor zeven punten en liet met name in de tweede periode haar ijshockeysticks spreken. Zeev Buium scoorde — op aangeven van Perreault — de 5-1, waarna James Hagens en Ryan Leonard de score naar 7-1 uitbreidden. Andro Kaderli redde in de verder weinig vermakende derde periode nog enigszins de eer voor Zwitserland, 7-2.
ZWEDEN – LETLAND (3-2)
Het toernooi voor Letland was nog voor het begin van de kwartfinale al een geslaagde campagne. Voor het eerst in de historie plaatsten de Letten zich voor de kwartfinales op het hoogste niveau en wonnen ze zoals bekend in de groep van thuisland Canada. Na een tweede overwinning op Duitsland (4-3, red.) was het bovendien ook voor het eerst dat de Letten tweemaal op het WJC aan het langste eind trokken. Gesteund door deze mooie mijlpalen legden ze in de kwartfinale ook poule B winnaar Zweden het vuur aan de schenen.
Toch zag het er daar in de beginfase allesbehalve naar uit. Zweden had haar huiswerk goed op orde en de zo geprezen defensieve tactiek van de Letten kreeg het zwaar te verduren. Zeb Forsfjall en Anton Wahlberg schoten binnen tien minuten Tre Kronor reeds op een 2-0 voorsprong, waarna David Edstrom aan het begin van de tweede de marge naar drie bracht.
Letland gaf zich overigens niet zomaar gewonnen en kroop (eindelijk) uit haar schulp. Het was niet voor het eerst dat Washington Capitals prospect Eriks Mateiko de Letse kar trok dit WJC. Met twee treffers bracht hij de spanning weer wat terug in de wedstrijd, maar sprak de schotenverhouding van 50:17 na zestig minuten meer dan boekdelen. Absolute MVP bij de Letten was andermaal goalie Linards Feldbergs, die maar liefst 47 schoten uit zijn doel hield.
Cover photo: Adrian Wyld / The Canadian Press
