Vanaf deze plek wenst de NHL-redactie een ieder van jullie een waanzinnig 2025 toe, met bovendien (een hele hoop) prachtige ijshockeymomenten. Op de valreep van 2024 trakteerde het WJC ons op een aantal heerlijke onderonsjes. Zo stonden de nog altijd foutloze Zweden en Tsjechen tegenover elkaar en werd het jaar met de ‘mini klassieker’ tussen Canada en de Verenigde Staten afgesloten.
ZWITSERLAND – KAZACHSTAN (3-1)
Het bal op oudjaarsdag werd door Zwitserland en Kazachstan geopend. Ondanks het op papier mindere tegenstanders zijn, stond er een hoop op het spel. De Zwitsers waren nog altijd puntloos en met het verrassende punt van de Kazachen tegen Slowakije, was het de ploeg van head coach Marcel Jenni alles aan gelegen de degradatiezone te ontvluchten.
Met die gedachte in het achterhoofd trokken de Zwitsers vanaf de eerste minuut ten aanval. Simon Meier was binnen twee minuten reeds het eindstation van een mooie aanval en deponeerde de puck vakkundig in het vijandige net. Niet voor het eerst dit toernooi rechtten de Kazachen de rug en kwamen een aantal minuten later via Kirill Lyapunov langszij.
Vanaf de tweede periode hielden de Zwitsers het tempo wat meer onder controle en dit resulteerde effect. Robin Antenen schoot aan het eind van de tweede periode de bevrijdende 2-1 tegen de touwen en besliste Ludvig Johnson halverwege de derde de wedstrijd na een prima assist van Simon Meier, 3-1.
FINLAND – LETLAND (3-0)
Een wedstrijd waar wat minder druk op stond was die tussen Finland en Letland. Hoewel Finland nog volop meedoet in de strijd om de groepswinst, hebben beide ploegen meer belang bij een fit roster als de kwartfinales van start gaan. Letland op haar beurt schreef van de week historie, door voor het eerst in de geschiedenis zich voor de laatste acht te plaatsen. Het leverde de ploeg zelfs een uitnodiging van Blue Jackets goalie Elvis Merzlikins op.
De wedstrijd zelf werd overigens allesbehalve een “salon-onderonsje”. Een spervuur aan schoten van beide ploegen leverde een totaal van 67 (!) schoten op doel op. Toch drukte zich dit niet perse in de score uit. Finland trok uiteindelijk aan het langste eind, door in iedere periode een treffer op de borden te noteren. Benjamin Rautiainen, Jesse Kiiskinen en Kasper Halttunen hielden de Finnen met een 3-0 overwinning nog volop in de race om de groepswinst in poule A.
ZWEDEN – TSJECHIË (4-2)
Ook in poule B was het gisteravond genieten geblazen. Daar stonden Zweden en Tsjechië in een rechtstreeks duel om groepswinst tegenover elkaar in Ottawa. Met de lakende prestaties van de Canadezen dit toernooi, liggen voor beide landen grote kansen op een finaleplaats in het verschiet.
Zoals vaker in een “finale”, ontbrandde de wedstrijd niet direct vanaf het startsignaal. In een eerste periode werd er louter op zeker gespeeld in plaats van daadwerkelijk ten aanval te trekken. Hoewel de schotenverhouding van 16:12 anders doet vermoeden, konden goalies Michael Hrabal en Melker Thelin rustig inkomen en zich niet teveel hoeven inspannen.
Het tweede bedrijf werd dan wel genieten geblazen. Een dubbelslag van Herman Traff zorgde voor een 2-0 voorsprong voor Tre Kronor. Nadat Petr Sikora vrij snel daarna de marge weer terug tot één bracht, vergrootten Felix Unger Sorum en Anton Wahlberg de voorsprong tot 4-1. Zweden schakelde vervolgens een tandje terug, gaf Eduard Sale de mogelijkheid om aan het begin van de derde de 4-2 te noteren, maar spannend werd het niet meer.
VERENIGDE STATEN – CANADA (4-1)
Het ultieme toetje van 2024 (al begon de wedstrijd voor ons Europeanen in 2025) kwam er met de ‘klassieker’ tussen Canada en de VS. There’s never a dull moment tussen beide ploegen, want het ging er in Ottawa allesbehalve rustig aan toe.
Zowel Canada als de VS grossierden in harde hits en een hoop opstootjes zowel tijdens, als na een fluitsignaal. Onder toeziend oog van een uitzinnig publiek hielden de buren elkaar in de eerste minuten van scoren af, maar brak richting de thee Cole Hutson de ban. Een perfect uitgevoerde snapper resulteerde in een ultiem staaltje spierballengedrag, door het thuispubliek behoorlijk uit te dagen.
De tweede twintig minuten waren niet de beste van het toernooi en stonden met name de vele penalties en daaropvolgende powerplays centraal. Canada was gisteravond wel beter bij de pinken dan in de voorgaande drie wedstrijden en kwamen uiteindelijk aan het begin van de derde (op de powerplay) via Bradly Nadeau langszij. Nog geen drie minuten later herstelden de Amerikanen weer de voorsprong, door na een onnodig opgelopen cross-check penalty van Sawyer Mynio via Danny Nelson de score te herstellen.
Lesje geleerd en opnieuw beginnen zou je denken, ware het niet dat er vervolgens nog eens drie minors werden uitgedeeld aan de roodhemden. Een koud kunstje voor aanvallend kanon Cole Eiserman om op de powerplay de marge tot twee te vergroten. De empty-netter van Ryan Leonard met nog twee minuten op de klok was er een voor de statistieken.
Cover photo: Spencer Colby/The Canadian Press
