Een bewogen week in de NHL en in deze NHL Weekly proberen we dat allemaal voor je samen te vatten. Zo kwamen er onverwachte schorsingen voorbij, een vracht aan milestones in Detroit, Columbus dat uitstekend blijft draaien, een bijzondere comeback in Nashville en New Jersey dat bezoek kreeg van een pechduiveltje.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
MILESTONE-MANIA IN MOTOWN
Niet vaak zal een “alledaagse” wedstrijd zoveel verhaallijnen hebben gehad als het duel tussen Detroit en Montreal. Om te beginnen zijn dat al twee teams die zich heel knap terug hebben gevochten in de wildcard-race na een moeilijke periode. De 2 te verdienen punten waren dus al de eerste verhaallijn. Vervolgens waren er aan beide kanten verschillende spelers met mooie mijlpalen.
Bij Montreal speelde Brendan Gallagher zijn 800e wedstrijd, werkte Christian Dvorak zijn 500e af en hetzelfde gold voor teamgenoot Patrik Laine. Ook bij tegenstander Detroit was er een jubilaris. Daar was het Dylan Larkin die voor de 700e keer zijn naam terugzag op het wedstrijdformulier in de NHL. Die Red Wings-captain luisterde deze mijlpaal op met een goal. Met zijn 21e van dit seizoen bepaalde hij al in de tweede periode de eindstand op 4-2 in het voordeel van zijn Red Wings. Detroit maakte zo een einde aan een 3-game losing streak en heeft weer iets van aansluiting richten de Canadiens en de wildcard-plekken.
Voor de jonkies op het ijs viel er ook het een en ander te halen. Lane Hutson is bezig aan een magistraal eerste seizoen in de NHL. De kandidaat voor de Calder Trophy begon aan deze wedstrijd met een serie van negen duels op rij waarin hij minimaal één assist gaf. Daarmee evenaarde Hutson het rookie-record van Shayne Gostisbehere uit januari 2016. Helaas voor Hutson zal hij dit record (voorlopig) moeten delen met Ghost. Tegen de Red Wings zat een volgende assist er namelijk niet in.
ILLUSTER RIJTJE
Die assist was er wel voor Lucas Raymond, maar de jonge Zweed had dan weer een goal nodig om zich in een illuster rijtje te plaatsen. De 22-jarige Raymond is bezig aan een uitstekend seizoen, maar heeft nog één goal nodig om opnieuw de grens van 20 treffers te slechten. Steve Yzerman en Marcel Dionne zijn de enige spelers in de historie van die franchise met drie seizoenen met minimaal 20 goals voordat ze 23 werden. Raymond scoorde tegen de Habs dus niet, maar heeft nog bijna twee maanden (28 maart is hij jarig) om die twintigste te scoren.
PANTHERS JAGEN OP BLUELINER EN LEAFS
Op het eerste gezicht hebben ze niks te klagen bij de Florida Panthers. De ploeg van GM Bill Zito doet opnieuw mee om de titel in de Atlantic Division en lijkt sterk genoeg om voor het derde jaar op rij een diepe run in de play-offs te maken. Daar is geen woord van gelogen, maar Zito en de Cats willen zich richting de trade deadline desondanks versterken. Het management lijkt niet geheel tevreden met de defensieve duo’s en dan het derde paar in het bijzonder. Daar komen we nu nog namen tegen als Uvis Balinskis en Tobias Bjornfot, maar als het aan Zito ligt komt daar dus versterking.
Namen die min of meer wel voor de hand liggen, zijn die van bijvoorbeeld David Savard, Jeff Petry of Jan Rutta. Die laatste won met de buren in Tampa Bay al twee Cups en de Sharks zullen in zijn geval waarschijnlijk pakken wat ze kunnen krijgen. Florida heeft namelijk niet overdreven veel te bieden en Zito heeft ook niet veel cap space om mee te werken. Dat maakt het niet gemakkelijk om capabele vervangers te vinden voor de vertrokken Brandon Montour en Oliver Ekman-Larsson. Beide spelers droegen een belangrijk steentje op weg naar de Cup, maar Zito wist ze niet te behouden.
LEAFS NIET LANG ZONDER KNIES
De Toronto Maple Leafs moesten – mede door de eerste hattrick van Adam Fantilli – diep buigen voor de Columbus Blue Jackets. In eigen huis legde de koploper in de Atlantic het met 1-5 af, maar nog veel beroerder was dat Matthew Knies geblesseerd van het ijs moest. De 22-jarige winger is bezig aan een meer dan prima seizoen, maar na een botsing met Kirill Marchenko zag het er even niet goed uit. Knies liep linea recta door naar de kleedkamer. Iets wat we niet gewend zijn van een ijshockeyer.
Die botsing vond woensdag plaats, maar een dag later werd al duidelijk dat het een kwestie van dagen is voor Knies terugkeert in de line-up. Goed nieuws voor de Leafs, die het ook al zonder John Tavares moeten stellen. Toronto hoopt zich zaterdag in Ottawa te revancheren voor het pak slaag in eigen huis. De Senators hebben echter hetzelfde idee. Zij hebben al twee wedstrijden op rij niet gescoord en drie keer in de laatste vijf duels. Donderdag verloren ze van Boston (2-0) en dat volgde op een dikke 5-0 nederlaag bij de Rangers.
METROPOLITAN DIVISION
NEW JERSEY DEVILS EEN TIJD ZONDER GOALIE JACOB MARKSTROM
New Jersey Devils is na een teleurstellend seizoen 2023 – 2024 weer volop terug in de strijd om de play-off tickets. Aan ’the Shore’ loopt het onder head coach Sheldon Keefe zo nu en dan als een trein en is met name de powerplay (28,87%) grandioos. Grote domper op de voorzichtige feestvreugde in New Jersey is het uitvallen van goalie Jacob Markstrom.
In de 5-1 overwinning op Boston Bruins kwam de 34-jarige Zweed ongelukkig in botsing met forward Justin Brazeau, waarna Markstrom hard met de paal in aanraking kwam. Nadat de scheidsrechter het spel had stilgelegd, moest de goalie met hulp van onder meer Stefan Noesen hinkend het ijs af. Daar de Scandinaviër nauwelijks op zijn been kon staan werd voor het ergste scenario gevreesd, maar na een onderzoek in het ziekenhuis staat de goalie “slechts” op de week-to-week aan de kant.
Het is een fikse aderlating voor de Devils. Markstrom was sinds zijn komst vanuit Calgary afgelopen juni een absolute stud tussen de palen. In 36 wedstrijden noteerde de goalie tot dusverre een .912sv% en 2.20 GAA. Mede door de blessure ligt het ook in de lijn der verwachting dat de Zweed het aankomende Four Nations toernooi aan zich voorbij moet laten gaan.
Voor de Devils is het te hopen dat de overwinning op Boston een begin van een opwaartse spiraal is. De roodhemden stapten sinds de jaarwisseling pas drie keer als winnaar van het ijs en met een road-trip naar Montreal en Philadelphia in het vooruitzicht is het geen ondenkbaar scenario. Als starter zal Jake Allen de honneurs van Markstrom overnemen. De 34-jarige Canadees heeft dit seizoen de wind eveneens aardig in de zeilen met een .901 sv% en 2.66 GAA.
NOAH DOBSON WEEK-TO-WEEK
Het seizoen van New York Islanders is vanaf speelronde één een opeenstapeling van teleurstellingen. Met name in de ziekenboeg is het een komen en gaan van spelers en kwam daar afgelopen week ook nog eens de naam van Noah Dobson bij.
De 25-jarige blue-liner liep in de wedstrijd tegen Columbus Blue Jackets (1-3 nederlaag, red.) na een ongelukkige botsing met Cole Sillinger een blessure aan de enkel op. Een MRI-scan in het ziekenhuis bracht vervolgens schade aan de enkelbanden aan het licht. Het is voor de eerste seizoenshelft haast symbolisch te noemen voor de prestaties van de Canadees. De first-round pick van 2018 was na een career best in ‘23 – ‘24 (70 punten) klaar voor de breakout, maar blijft hij met slechts 24 punten ver achter de prognoses.
Voor head coach Patrick Roy is het op de blauwe lijn alweer de tweede domper. Afgelopen november kwamen er namelijk hartproblemen aan het licht bij Mike Reilly, die samen met Noah Dobson de twee beste aanvallende blue-liners op het roster van de Islanders zijn. Hiermee ligt het in de lijn der verwachting dat Dennis Cholowski nu als de aanvallende chip ingezet zal worden (en mogelijk powerplay minuten in het verschiet liggen).
MAXIM TSYPLAKOV DRIE WEDSTRIJDEN GESCHORST
Blijven we bij de Islanders, want in de 3-5 nederlaag tegen Philadelphia Flyers liet rookie forward Maxim Tsyplakov zich niet van zijn beste kant zien. Een illegale check op Flyers-winger Ryan Poehling levert de Rus een schorsing op van drie wedstrijden.
In de eerste periode ‘vloog’ hij in de zijkant van Poehling, die het ijs met een hoofdblessure moest verlaten. Het was voor de NHL Department of Player Safety bovendien de hoofdreden om de forward een schorsing van drie wedstrijden op te leggen. De NHL-debutant — afgelopen zomer overgestapt vanuit Spartak Moskou (KHL) — is overigens aan een uitstekend seizoen op Long Island bezig. In 44 wedstrijden noteerde de forward reeds 19 punten en staat hij op plek zes in de rankings van debutanten dit seizoen.
Overigens bleef het niet alleen bij een sanctie voor Tsyplakov. Scott Laughton haalde later in de wedstrijd zijn gram door met een cross-check diezelfde Tsyplakov op zijn nummer te zetten. De centre kreeg een boete van $5000 dollar opgelegd.
NEW YORK RANGERS SPREIDT TRADE-VOELSPRIETEN
New York Rangers blijft nog altijd één van de grote onderwerpen van gesprek. De franchise zit dit seizoen toch wel in een rollercoaster en GM Chris Drury liet van de week tussen neus en lippen doorschemeren dat het na het traden van Jacob Trouba de markt andermaal aan het verkennen is.
In onze 105e aflevering van de NHL Powerplay Podcast kwam het al ter sprake, maar zaterdagavond sijpelde geluiden door naar de media dat de Rangers serieus in de markt zijn voor Vancouver Canuck J.T. Miller. Hoewel de deal inmiddels ook alweer van tafel geveegd schijnt te zijn, werden onder meer blue-liner Braden Schneider en 2020 first-overall pick Alexis Lafreniere genoemd als mogelijk wisselgeld.
Dat beide spelers ter sprake kwamen is overigens geen toeval. Het is geen geheim dat Vancouver al eerder naar de status en interesse van Braden Schneider heeft geïnformeerd en zat Lafreniere vroeger in de spelers-portefeuille van huidig Canucks assistent GM Emilie Castonguay. Naast het duo probeert Drury ook voorzichtig onder meer Mika Zibanejad, Chris Kreider, Reilly Smith en K’Andre Miller in de markt te zetten.
Prettige voor de fans in Madison Square Garden dat de blauwhemden sinds de jaarwisseling weer sporen van hun kwaliteiten laten zien. Met een 7-1-2 record staan de Rangers op nog slechts twee punten van de wildcardplaatsen.
HET SPROOKJE GENAAMD COLUMBUS BLUE JACKETS
Het seizoen van Columbus Blue Jackets leest tot op heden dit seizoen haast weg als een sprookje. Na een aantal onstuimige maanden kregen de fans met de komst van GM Don Waddell én head coach Dean Evason behoorlijk wat extra gewicht in de rebuild-weegschaal. Een prima offseason met louter verstandige beslissingen werd eind augustus met het tragisch overlijden van ster Johnny Gaudreau echter volledig teniet gedaan. Toen daar aan de vooravond de schouderoperatie van captain Boone Jenner bijkwam, lagen alle scenario’s voor een rode lantaarn in de NHL op tafel.
Spoelen we de tijd vier maanden vooruit hang de vlag er heel anders voor. Na 48 wedstrijden staan de Blue Jackets op pole position voor een wildcard en is head coach Dean Evason één van de belangrijkste gegadigden voor de Jack Adams Award. Om nog maar te zwijgen over de ‘finger-lickin’ prestaties van blue-liner Zach Werenski, die hard op weg is naar een van de beste seizoenen uit de franchise geschiedenis.
Naast het duo Evason – Werenski kunnen we ook niet ontkennen dat de jonkies hun break-out beleven onder het bewind van de voormalig Minnesota head coach. Adam Fantilli behoeft verder geen uitleg meer, maar Dmitri Voronkov en Kirill Marchenko verdienen eveneens een flink aantal credits. Het duo is ijzersterk op de 5 v 5 en staat op een 31-9 voordeel als het op goals aankomt.
Het is dan ook heel interessant om in de gaten te houden hoe GM Don Waddell de komende zes weken gaat aanvliegen. In de media is hij erg stellig en hapt Columbus alleen toe op de markt als het de Blue Jackets op lange termijn versterkt.
Hoe het seizoen in Ohio ook moge eindigen. Het seizoen is na een inktzwart begin nu al een rijzende ster aan de hemel.
CENTRAL DIVISION
WINNIPEG JETS MAAKT ZICH OP VOOR DRUKKE WEKEN
Winnipeg Jets is bezig aan een ijzersterk seizoen. De ploeg van head coach Scott Arniel verbeterde in november al het NHL-record met beste seizoensstart ooit en is ook eind januari nog altijd één van de beste ploegen in de League. Het geeft de burger in Canada behoorlijk wat moed en kijkt men met een schuin oog naar het Front Office, waar GM Kevin Cheveldayoff zich oriënteert op mogelijke versterkingen.
De Jets staan met zeven punten voorsprong op Minnesota nog altijd fier aan kop in de Central Division en heeft het statistiek technisch een van de diepere rosters in de NHL. Toch lijken er met name down-the-middle en aan de bovenkant van de blauwe lijn nog wat kleine gaten opgevuld te moeten worden, zeker met het flinke aantal aflopende contracten.
Zo zijn onder meer Gabe Vilardi, Neal Pionk, Alex Iaffalo, Mason Appleton, Vladislav Namestnikov en Nikolaj Ehlers aankomende zomer een Free Agent en hoewel de onderhandelingen met het zestal al zijn opgestart, sorteert het Front Office voorzichtig voor op een intensieve Trade Deadline. Met name Ehlers heeft in de wandelgangen aangegeven zijn status op de markt aankomende zomer te willen testen, waardoor het niet is uitgesloten dat Cheveldayoff de markt zal verkennen.
ADAM LOWRY WEEK-TO-WEEK
Domper op de huidige prestaties in Winnipeg is het uitvallen van captain Adam Lowry. De 31-jarige forward moest afgelopen maandag tegen Utah Hockey Club (2-5 nederlaag, red.) met een upper-body blessure naar de kant en werd naar buiten gecommuniceerd dat de Amerikaan week-to-week is. Lowry is dit seizoen geweldig op dreef en noteerde in 48 wedstrijden 26 punten (elf goals, vijftien assists).
VALERI NICHUSHKIN KRIJGT TERUGVAL IN HERSTEL
Colorado Avalanche heeft afgelopen woensdag een update gegeven over de blessure van Valeri Nichushkin. De 29-jarige forward ging op oudejaarsavond in de kraker tegen Winnipeg Jets met een blessure naar de kant en werd in eerste instantie op day-to-day geplaatst.
Toch duurde het tot 19 januari alvorens de Rus weer terugkeerde tijdens Morning Skate, maar zit het niet bepaald mee in het herstel. Head coach Jared Bednar vertelde in een persconferentie tegenover de media dat er een aantal zwellingen blijven terugkeren, waardoor de day-to-day naar week-to-week is opgeschaald.
Het is voor Nichushkin de volgende klap in het gezicht. Op 3 mei 2024 werd de winger vlak voor Game 4 tegen Dallas Stars in de play-offs door de NHL/NHLPA voor zes maanden geschorst, nadat hij de regels van het drank- en drugsgebruik zou hebben overtreden. Op 15 november jongstleden keerde de Rus echter weer terug op het roster en schoot reeds elf treffers en zes assists op de borden.
PREDATORS EERSTE 4-GOAL COMEBACK IN FRANCHISE HISTORIE
Het seizoen van Nashville Predators is er één van uitersten. Met een all-in mentaliteit hengelde GM Barry Trotz afgelopen zomer met succes naar onder meer de diensten van Jonathan Marchessault, Steven Stamkos en Brady Skjei. Als klap op de vuurpijl kwam daar ook nog eens de langdurige contractverlenging van Juuse Saros bovenop en lagen alle kaarten op tafel voor een serieuze gooi naar de Stanley Cup.
Vier maanden later is er van de hoop op eremetaal nauwelijks wat over. Vanaf speelronde één zijn de geelhemden op zoek naar het heilige vuur, maar slaagden ze er nog niet in om een win-streak langer dan drie wedstrijden vol te houden. Toch gloort er de laatste weken wat hoop aan de Tennessee zon. Met overwinningen op onder meer Vegas Golden Knights, Chicago Blackhawks, Minnesota Wild en 2x San Jose Sharks, staan de Predators plotseling op vijf overwinningen op rij.
Lang leek het er echter op dat de Sharks in wedstrijd één van het tweeluik er met de overwinning vandoor zouden gaan. In de tweede periode schoot Sharks-uitblinker Mikael Granlund de 5-1 tegen de touwen en leken de mannen van Ryan Warsofsky de punten in San Jose te houden. Binnen no-time verkleinden rookie Fedor Svechkov en Justin Barron de marge tot twee, waarna Jonathan Marchessault en Roman Josi de remontada compleet maakten. Het feest werd vervolgens door Nick Blankenburg en Filip Forsberg compleet gemaakt, 7-5.
Het betekende voor de geelhemden de grootste comeback in de geschiedenis van de franchise. Dertien keer eerder maakten de Preds een verschil van drie treffers goed (meest recent tegen Vegas Golden Knights op 26 maart 2024), maar tot aan dinsdagnacht nog nooit een verschil van vier.
PACIFIC DIVISION
ZELDZAME SCHORSING CONNOR MCDAVID
Moeten we ons zorgen maken om Connor McDavid? Eerst was er vorige week die kleine elleboog richting het hoofd van Marcus Johansson en een paar dagen later maakte de beste speler ter wereld het zelfs nog bonter. De tijd tikte weg en de Oilers keken zaterdag in Vancouver tegen een onverwachte 2-3 achterstand aan. Conor Garland was vervelend voor McDavid. Zo vervelend zelfs dat hij door de Oilers-captain met een flinke cross-check tegen het ijs werd gewerkt. Connor McDavid werd de laatste seconden weggestuurd en kreeg maandag te horen dat hij drie wedstrijden geschorst is vanwege deze actie.
McDavid staat niet bekend als een smerige speler. Verre van zelfs! Het is dan ook pas zijn tweede schorsing in z’n carriere. Voor de laatste moeten we bijna vijf jaar terug in de tijd. In februari 2019 kreeg hij één wedstrijd voor een illegal check to the head richting toenmalig Islanders-blueliner Nick Leddy. Door de schorsing miste McDavid donderdag de replay van het duel met de Canucks. Zoals bij de tegenstander ook Tyler Myers dit deed. Ook hij hield een schorsing van drie wedstrijden over aan de ontmoeting van zaterdag. Net als McDavid eveneens voor een cross-check en in dit geval heette het slachtoffer Evan Bouchard.
Donderdag stonden de twee teams – uiteraard zonder de geschorsten – wederom tegenover elkaar. In Edmonton lieten de Oilers er geen gras over groeien en zetten de Canucks eenvoudig met 6-2 aan de kant. Zach Hyman (2G, 1A) en Leon Draisaitl (1G, 2A) namen de Oilers bij afwezigheid van McDavid aan de hand. Bij de Canucks stond J.T. Miller nog “gewoon” op het ijs. Zijn naam valt nu echter steeds vaker in trade-geruchten en naast de Rangers zouden ook de Carolina Hurricanes geïnteresseerd zijn in z’n diensten.
OILERS BIEDEN KLINGBERG ONDERDAK
Oh ja, die hadden we ook nog… Afgelopen week dook John Klingberg opeens op bij de Edmonton Oilers. Daar hadden ze een blueliner nodig en denken dat de inmiddels 32-jarige Zweed nog van pas kan komen. Tijdens zijn periode in Dallas was John Klingberg een behoorlijk productieve verdediger met in 2017-2018 een seizoen met 67 punten. Na zijn vertrek bij de Stars in 2022 is Klingberg echter nooit meer dezelfde geweest. Af en toe liet hij in Anaheim, Minnesota of Toronto zien wat hij in huis heeft, maar het is ook niet voor niets dat hij op 11 november 2023 zijn laatste wedstrijd speelde.
Helaas lopen blessures ook als een rode draad door die fase in zijn loopbaan. Een ernstige heupblessure hield hem na november 2023 aan de kant, maar de Oilers durven het blijkbaar aan. Een relatief goedkope gok, want Klingberg tekende tot het einde van het seizoen voor $ 1 miljoen. In een ideale wereld zal de Zweed waarschijnlijk naast Darnell Nurse het tweede defensive pair vormen. In diezelfde ideale is Klinkberg nog altijd handig met de puck en hebben de Oilers er voor weinig een goede passer bij. Defensief behoorde hij echter nooit tot de uitblinkers en dat zullen ze in Edmonton ook in het achterhoofd moeten houden.
EMOTIONELE THUISKOMST KINGS
Deze week werd nog maar weer eens duidelijk hoe relatief topsport is. Maandag speelden de LA Kings hun eerste thuiswedstrijd sinds het uitbreken van die verwoestende natuurbranden en de organisatie vergat daarbij niet wat écht belangrijk is. Zowel tegen de Pittsburgh Penguins op maandag als de Florida Panthers op woensdag werden de brandweerlieden uit LA en omstreken uitgebreid bedankt. In de Crypto.com Arena werd het logo van de Kings op het ijs zelfs vervangen door dat van de brandweer. Daarnaast organiseert de club verschillende acties om geld in te zamelen voor de getroffenen.
Of die emoties een rol speelden tegen de Penguins zullen we niet weten. Feit is wel, dat de Kings dat duel verloren met 1-5. Met een goal en een assist had Sidney Crosby een niet gering aandeel in die overwinning. Een paar dagen later tegen de Panthers was het juist een jonkie die de aandacht trok. LA had het – logisch – lastig tegen de titelverdediger, maar bij een 0-1 achterstand in de derde periode was daar opeens Samuel Helenius. De in Texas geboren centre speelde woensdag zijn 25e NHL-wedstrijd en luisterde dat jubileum op met zijn eerste goal. Dat Adrian Kempe de Kings ook nog aan een 2-1 zege hielp, maakte de avond compleet.
Jim Hiller en zijn Kings konden die 2 punten ook uitstekend gebruiken. Nadat ze januari begonnen met een 5-game winning streak gingen er daarna vier van de vijf verloren. Met wat wedstrijden achter de hand staan ze er in de Pacific Division echter nog altijd uitstekend voor.
GOLDEN KNIGHTS WETEN WEER WAT WINNEN IS
Vier op rij hadden ze er verloren en zes van de laatste zeven. Niemand die zich echter zorgen maakt over de Vegas Golden Knights en donderdag bleek maar weer eens dat dit ook nergens voor nodig is. Nadat ze eerder deze week thuis na een SO de winst aan de Blues moesten laten, sloegen Mark Stone en de zijnen in St. Louis keihard toe. De captain zelf zette zijn Golden Knights op het goede spoor door een slordigheid van Cam Fowler keihard af te straffen.
Vanaf daar keken de Golden Knights ook niet meer om. Het was aan Blues-backup Joel Hofer te danken dat het nog enigszins een wedstrijd bleef. Met het oog op de wildcards kon St. Louis de punten goed gebruiken, maar dat zat er eigenlijk geen moment in. Tomas Hertl scoorde voor de vierde wedstrijd op rij en zijn empty-netter bepaalde de uitslag op 2-4. Ondanks die matige serie blijft Vegas koploper in de Pacific en beginnen ze met één punt meer dan naaste belager Edmonton aan dit weekend.
Slecht nieuws was er ook voor VGK, dat het de komende tijd zonder William Karlsson moet stellen. De centre begon dit seizoen al met een hamstringblessure en is volgens de club week-to-week met een lower-body injury.
Cover photo: Sergei Belski
