De Divisional Round is begonnen. De duels van de zaterdag stelden niet teleur. De Chiefs wisten thuis tegen de Texans hun taak te volbrengen en gaan wederom naar een Championship Game. De Washington Commanders kwamen in Detroit met het mes tussen de tanden en wisten een shootout te winnen.
CHIEFS ZETTEN TEXANS IN VIERDE KWART AAN DE KANT
Houston Texans @ Kansas City Chiefs | 12-23
De Houston Texans gingen als overduidelijke underdog op bezoek bij de #1 seed Kansas City Chiefs. Waar de Texans vorige week de Chargers uitschakelden, kwamen de Chiefs net van een week vrij terug. Met de laatste speelronde meegerekend, waarin de reserves van KC speelden, hadden de starters meer dan voldoende rust gehad.
De wedstrijd schoot uit de startblokken toen Nikko Remigio de kickoff van de Texans 63 yards terugbracht. Hij fumblede echter de bal, waarna de Chiefs er toch bovenop wisten te duiken. Doordat een Texans speler zijn helm weggooide in frustratie, stonden de Chiefs na de penalty direct in de Houston redzone. Doordat de Texans defense standhield, bleef de schade beperkt tot 3 punten. Houston wist de stand gelijk te trekken na een aardige drive die stokte in de redzone van de Chiefs.
Een Chiefs drive die in leven bleef dankzij een makkelijke roughing the passer penalty en goede throws op Travis Kelce en Hollywood Brown, eindigde toch weer in ‘maar’ drie punten. Voor de tweede keer hield de uitstekende Houston D-line stand. Nadat de Texans een field goal misten konden de Chiefs de bal rond het middenveld overnemen. Na een lange play van 49 yards via Travis Kelce was het uiteindelijk Kareem Hunt die de bal binnenliep voor een ruimere Chiefs voorsprong: 3-13. Een field goal vlak voor rust bracht Houston weer iets dichterbij.
Texans scoren na ellenlange drive
Na rust gaven de Texans een masterclass in een lange drive afronden. Het duurde maar liefst 10 minuten voordat Joe Mixon de bal binnenliep. Tijdens de drive overkwamen de Texans meerdere penalty’s die ze tegen zich kregen, wat het des te knapper maakte hoe ze het klaarspeelden. De stand werd echter niet gelijk getrokken, omdat Ka’imi Fairbairn het extra punt miste.
De Chiefs liepen in het vierde kwart uit. Na een 4th down conversion gooide Patrick Mahomes een schitterende touchdown. Terwijl hij werd getackeld en al vallende was wist hij de bal nog naar Kelce te gooien. De Chiefs kregen de bal erna razendsnel terug omdat de Texans er op 4th down op gingen maar hun zaakjes totaal niet orde hadden. George Karlaftis sackte Stroud rondom het middenveld. De Chiefs haalden hier aanvallend niks uit want het was de Texans defense die opnieuw stand hield. Het lukte de Texans aanvallend niet om nog iets klaar te spelen. Aan de andere kant kwamen de Chiefs met nog 5 minuten op een 12-23 voorsprong via Harrison Butker.
De wedstrijd was daarmee al zo goed als gespeeld. Met nog minder dan 2 minuten te gaan was dit definitief het geval. C.J. Stroud raakte geblesseerd toen hij voor de achtste keer gesackt werd in de wedstrijd en de daaropvolgende field goal werd geblockt. Met de overwinning gaan de Chiefs voor de zevende keer op rij naar de AFC Championship Game.
COMMANDERS ZIJN VOOR NIEMAND BANG
Washington Commanders @ Detroit Lions | 45-31
Na een knappe overwinning op de Buccaneers moesten de Washington Commanders op bezoek bij de #1 seed Detroit Lions, die al het hele jaar iedereen aan de zegekar binden. Bij de Lions kon David Montgomery weer meedoen nadat hij er enkele weken uit lag met een blessure. Daardoor was de tandem met Jahmyr Gibbs in ere hersteld.
De Lions begonnen met een vruchteloze drive, waarna de Commanders in hun openingsdrive aardig van start gingen. Het was de gehavende Lions defense die op 4th down de Washington offense wist te stoppen en zonder punten hield. Die gehavende defense raakte tijdens deze drive ook nog eens cornerback Amik Robertson kwijt met een blessure. Aan de andere kant kwamen de Lions op voorsprong. Gibbs liep aan alle kanten door de Washington defense heen en het was ook Gibbs die de bal uiteindelijk binnenliep voor de openingsscore. De Commanders kwamen in hun daaropvolgende drive drie punten dichterbij.
Shootout ontwikkelt zich
De Lions staken wederom snel het veld over en leken vlak voor het einde van het eerste kwart onderweg naar een tweede score. De Commanders wisten de bal echter los te krijgen bij Jared Goff en Frankie Luvu heroverde de bal voor Washington. De Commanders wisten dit maal wel volop te profiteren. Na een 4th down conversie en een pass interference call in de endzone liep Brian Robinson uiteindelijk de bal binnen voor de Commanders voorsprong. Hierbij raakte Washington wel hun beste offensive lineman Samuel Cosmi kwijt met een blessure.
Het duurde niet lang voor de Lions de voorsprong terugnamen. De touchdown van Sam LaPorta was een hoogtepunt: hij ving de bal met zijn uitgestrekte linkerarm en wist de bal binnen te hengelen. De Commanders bleven niet achter in de shootout: Terry McLaurin wist met een catch and run van 59 yards de bal binnen te lopen: 17-14 voor Washington. Niet lang erna scoorde Washington wederom: Goff gooide een pick-six in de handen van Quan Martin. De Commanders waren duidelijk niet naar Detroit gekomen om van het veld geblazen te worden.
Lions laten zich niet kennen
Goff werd op zijn hoofd geraakt bij de pick-six, waardoor de Lions in de volgende drive met Teddy Bridgewater under center begonnen. Bridgewater was tot enkele weken geleden nog gepensioneerd. Het weerhield Ben Johnson er niet van voor trickplays te gaan. De counter reverse in de handen van Jameson Williams leverde de Lions een 61-yard touchdown op: 24-21. De wedstrijd was nauwelijks bij te houden, want de Commanders deden direct wat terug. Na een prachtige pass van Jayden Daniels op Dyami Brown om Washington in de redzone te brengen was het uitendelijk Zach Ertz die de bal in de endzone ving.
Voor rust konden de Lions nog eenmaal het veld oversteken. Goff was terug in de wedstrijd hierbij. Hij gooide een tweede interceptie, in de handen van Mike Sainristil. Dit was de derde turnover van de Lions in totaal.Toen de kruitdampen opgetrokken waren en de teams (en iedereen die keek) op adem konden komen stonden er in totaal 52 punten en meer dan 600 yards aan offense op het bord. In de eerste helft.
Chaos gaat ook na rust door
Na rust ging het footballfeest rustig verder. De Lions wisten een punt te forceren bij de Commanders en gingen daarna weer vol in de aanval. Gibbs liep uiteindelijk zijn tweede touchdown binnen. Het hoogtepunt was een nieuwe Ben Johnson playcall. Goff gaf een handoff aan Montgomery, die de bal vervolgens naar Amon-Ra St. Brown flipte. Hij liep door het midden voor een 20 yard gain. Met de score stond er een 31-28 tussenstand op het bord.
Een belangrijk moment (een van de vele) kwam in het begin van het vierde kwart. Eerst wisten de Commanders weer een 4th down binnen te halen. Vervolgens kwamen ze nogmaals op 4th & 2 in de redzone. Doordat de Lions te veel man op het veld hadden staan werd deze 4th down automatisch weer een nieuwe set downs. Hieruit wisten ze de score weer uit te breiden: 38-28. Het ging daarna snel bergafwaarts voor de Lions. De daaropvolgende drive wilden ze wederom de trick play aangaan. Jameson Williams gooide alleen een interceptie in de handen van opnieuw Sainristil.
Commanders trekken wedstrijd naar zich toe
De tijd stond nu aan de kant van Washington en daarin floreerde Daniels. De rookie valt het hele jaar al op door de rust in zijn spel, en een bezoek aan de #1 seed in de play-offs maakte dat niet anders voor hem. Hij bleef het spel rustig verdelen en de dreiging van zijn kracht in de rungame zorgde ervoor dat de Lions defense Washington maar zelden afstopte. De aanval leverde in het vierde kwart wederom een touchdown. Jeremy McNichols kreeg de bal binnen. De Lions wisten dit niet meer boven te komen en kregen alleen nog een Jake Bates field goal op het bord.
De Commanders boeken een ongekend knappe overwinning op de #1 seed en mogen daardoor naar de NFC Championship Game. Voor de Lions duurt het wachten op de allereerste Super Bowl verschijning voort. Dit had het jaar moeten zijn, maar de blessures in de defense én een onherkenbare Jared Goff braken Detroit nu toch eindelijk op.
Hadden we het bij het rechte eind in onze previews? Dat lees je hier!
Coverfoto: AP Photo / Seth Wenig