NFL Divisional Round: Ravens of Bills? Verrassen de Rams weer?

De tweede en laatste Divisional Round dag heeft direct twee krakers. De Baltimore Ravens en Buffalo Bills ontlopen elkaar weinig. Het duel vormt het strijdtoneel van de twee voornaamste MVP-kandidaten waarvan geen van beide nog in een Super Bowl stond. In de NFC nemen de Rams het op tegen de Eagles. LA versloeg één van de revelaties van het seizoen, de Vikings met een herboren Sam Darnold under center. Kunnen zij in de Eagles ook een échte Goliath verslaan? Of zorgt Washington dit weekend voor de enige verrassing?

#4 Los Angeles Rams (10-7) @ #2 Philadelphia Eagles (14-3)

Lincoln Financial Field | Zondag | 21:00

Tegen de verwachtingen in domineerden de Rams in de Wild Card Round tegen de Minnesota Vikings. Voor Sam Darnold duurde het seizoen net twee duels te lang. In de Philadelphia Eagles heeft LA echter een tegenstander van ander formaat. Philly is een gebalanceerd elftal en beschikt over de beste defense in de league. Aanvallend is het vooral de komst van Saquon Barkley die voor hen dit seizoen tot dusverre het verschil maakt. Eerder dit seizoen liet de running back niets heel van LA met 255 rushing yards en twee touchdowns. Waarvan er eentje voor 70 yards ging.

Daar ligt verdedigend de sleutel voor de Rams, willen ze kans maken om de Eagles aanvallend bij te houden: De run defense. Tegen de pass krijgen ze relatief vaak explosieve plays tegen, daar ligt een kans voor Philadelphia, maar tegen de run doen ze dat stukken beter. Ondanks dat ze relatief veel rushing yards te verwerken krijgen, weten ze de explosieve runs in te dammen. Bend don’t break is daarmee het devies in deze Divisional Round matchup.

De run game van Philly is echter niet alleen Barkley. De kracht zit hem juist in de aanwezigheid van een mobiele quarterback als Jalen Hurts en een offensive line die gretig gaten creëert. Overigens lijken de Eagles ook qua passing de meer gunstige matchup te hebben. Immers, de Rams zetten relatief weinig druk op de passing game en daar ligt juist hun zwakte. Daarmee ligt er zowel via de pass als de run kans voor Philadelphia om de score flink uit te breiden.

Voor LA is de vraag vooral of hun elite WR-duo, bestaande uit Puka Nacua en Cooper Kupp, de secondary van de Eagles kan verschalken. Verwacht geen grote plays, maar meer een systematische benadering, als de offense op stoom komt. Running back Kyren Williams speelt daarin ook een grote rol. Met een minder mobiele QB als Matthew Stafford wordt het echter lastig om onder de druk weg te spelen die Philly hun tegenstanders graag oplegt. Stafford is daarentegen wel goed tegen blitz, maar daar maken de Eagles weinig gebruik van.

Qua seizoensopbouw zijn de Rams precies op tijd op niveau gekomen. De matchup ziet er voor de Eagles echter te voordelig uit om hier een upset te verwachten.

Voorspelling: Philadelphia Eagles

#3 Baltimore Ravens (12-5) @ #2 Buffalo Bills (13-4)

Highmark Stadium | Maandag | 00:30

De Divisional Round biedt vaak de beste wedstrijden van het gehele NFL-seizoen, maar er zijn weinig ontmoetingen waar de verwachtingen zo hoog waren als voor deze. De Ravens en Bills zijn twee van de beste en meest consistente AFC teams van de laatste jaren en beschikken beide over uitzonderlijk talent op QB. Lamar Jackson en Josh Allen speelden beide een uitstekend seizoen en doet menig fan verlangen naar een gedeelde MVP-titel. In de Wild Card Round hadden de twee hoogvliegers het nog relatief makkelijk, maar in een ijskoud, sneeuwig Buffalo lijkt zich een titanenstrijd te gaan ontvouwen.

Buffalo werd aan het begin van het seizoen gezien als een team in opbouw. Veel grote namen vertrokken en de bezem ging door het salarishuis. Allen ontsteeg zichzelf en de defense vond een manier om genoeg te doen zodat het team elke wedstrijd in de race bleef. James Cook trekt dit seizoen zijn stijgende lijn door, evenals Khalil Shakir, maar toch blijft alles aanvallend om Allen draaien. Daar ligt de uitdaging voor de Ravens: Het temmen van de grote, doch mobiele, aanvalsleider van de Bills. Daar zijn ze inmiddels stukken beter toe in staat dan eerder in het seizoen. Vooral de terugkeer van Kyle Hamilton heeft de Ravens defense een niveautje omhoog getild.

Andersom geldt hetzelfde voor Buffalo met betrekking tot Lamar Jackson, alhoewel ook de vleesgeworden TGV genaamd Derrick Henry een grote dreiging is. Jackson gooide 41 touchdowns, tegenover 40 voor Allen, en alleen Joe Burrow (43) gooide er meer. Qua turnovers doen ze ook niet onder voor elkaar, met vier voor Jackson en zes voor Allen. Ook wist geen van beide quarterbacks een Super Bowl te bereiken. Waar Allen kan beschikken over een fitte offense, moet Jackson het waarschijnlijk doen zonder starter Zay Flowers. Desondanks kan hij ook met Rashod Bateman en Mark Andrews voldoende schade aanrichten.

Baltimore won eerder dit seizoen in eigen huis vrij eenvoudig met 35-10. Sindsdien is er echter veel veranderd en hebben beide teams hun eigen transformatie doorgemaakt. De Ravens worden beschouwd als de lichte favoriet in dit duel, maar Buffalo speelt op zijn best in de rol van underdog. Echter, waar de Ravens defense steeds beter werd, leek die van de Bills langzaam af te glijden richting het eind van het seizoen. Ondanks het dominante optreden tegen de Broncos lijkt dat de doorslag te gaan geven.

Voorspelling: Baltimore Ravens


Lees hier de reviews van de Divisional Round games van de #1 seeds.

Foto: Jeffrey T. Barnes/AP Photo

Luuk Dokter
Luuk Dokter
Studeerde in Upstate New York, dus: "Go Bills!".

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen