Een NFC Championship Game tussen twee teams uit de NFC East. De fans van de Cowboys hadden hier voorafgaand aan het seizoen voor getekend, maar het is niet hun team dat in deze wedstrijd staat. Het zijn de verrassende Washington Commanders. Ze komen hier dus een oude bekende tegen: namelijk Saquon Barkley. Nog een onverwachte verschijning in dit duel, dit keer aan de kant van de Philadelphia Eagles. Maar welk sprookje zet zich door tot in de Super Bowl?
Wie over vijf jaar terug zal kijken op dit seizoen, zal als een van de eerste dingen denken aan Jayden Daniels. De Commanders wonnen vorig jaar vier wedstrijden en grepen net naast de nummer 1 pick. Tenminste, iedereen dacht dat het jammer was dat ze niet als eerste mochten kiezen. Maar het pakte allemaal prima uit voor de hoofdstedelingen. Want met Jayden Daniels kregen ze een geschenk uit de hemel in hun schoot geworpen.
Het lukte de rookie namelijk om zijn ploeg, en misschien wel de league, direct naar zijn hand te zetten. In week drie vielen Daniels en de Commanders voor het eerst op. De ploeg verloor in week 1 van de Bucs (kan gebeuren), om daarna nipt van de Giants te winnen. De omslag kwam de weer erna. In Cincinnati werden de Bengals met 38-33 verslagen. De ploeg die door velen gezien werd als een van de belangrijkste kandidaten om de Chiefs eindelijk eens uit de Super Bowl te houden. Natuurlijk wisten we toen nog niet hoe matig de defensie van de Bengals zou zijn, maar Daniels ging gelijk op met Joe Burrow, en misschien wel het belangrijkste, hij maakte ook onder druk geen fouten.
HAIL MARY
De Commanders kwamen, zeker door aantrekkelijke spel van Daniels en de aanval, steeds meer in de schijnwerpers te staan. De grote vraag was: wanneer komt die rookie wall? Wanneer hebben teams genoeg tape van Daniels om hem af te stoppen? Het antwoord kwam in ieder geval niet van de Bears. Die ploeg leek te gaan winnen, maar een onwaarschijnlijke hail mary van Daniels bracht de thuisclub toch nog de zege.
In november leek het dan toch te keren voor de verrassing van het seizoen. Drie wedstrijden op rij werden verloren, van de Steelers, Eagles en Cowboys. De vragen kwamen er. Is dit de befaamde ineenstorting van een team met Kliff Kingsbury in de staff? De OC van de Commanders is bezig aan zijn eerste seizoen en had als head coach van de Cardinals al ervaren hoe het is als een ploeg de tweede helft van het jaar ineens stopt met presteren. Maar de Commanders rechtten de rug, wisten de laatste vijf wedstrijden te winnen (waaronder de rematch met de Eagles) en haalden de play-offs.
Het seizoen was al direct geslaagd in Washington, want dit had niemand zien aankomen. Maar het werd nog mooier. In een spannend duel werden eerst de Bucs verslagen, waarna vorige week de topseed Lions meedogenloos uit de play-offs werden geknikkerd. Met als opvallendste reden: de aankomend Offensive Rookie of the Year was opnieuw volwassen en foutloos. Zoals in alle duels in het afgelopen weekend won juist de ploeg die geen fouten maakte en de bal in de ploeg wist te houden.
CHEMISTRY IN DE KLEEDKAMER
En zo staan de Commanders ineens in de NFC Title Game. Tegen een oude bekende, de Philadelphia Eagles. Wat op zich een minder grote verrassing is, maar ook over de Eagles waren er voorafgaand aan het jaar veel vragen. Vorig seizoen stortte de formatie van coach Nick Sirianni volledig in. Waren al die problemen verholpen? Was de chemistry in de kleedkamer nog wel te repareren?
In de eerste weken van het seizoen ging het opnieuw moeizaam. In Brazilie werden de Packers in een rommelig duel verslagen, maar daarna volgden er nederlagen tegen de Bucs en Falcons. De vroege bye-week kwam als geroepen voor Philly. Nieuwe DC Vic Fangio kon de puntjes op de i zetten en de verdediging stond daarna als een huis.
Hierdoor kon het de aanvallende problemen verbloemen. Problemen die er vooral in de passing game zaten, want Sirianni en nieuwe OC Kellen Moore hadden in het offseason een nieuw speeltje gekregen: Saquon Barkley. De running back verliet de Giants om uitgerekend voor de grote concurrent te tekenen. Een match made in heaven. De offensive line van de Eagles bleek ondanks het vertrek van icoon Jason Kelce nog altijd de beste in de league en wist gaten te trekken waar Barkley met gemak doorheen rende.
MAGISCHE GRENS VAN 2000 YARDS
Het werd het recept voor de rest van het seizoen. Lange drives, verdedigingen afmatten en in het laatste kwart genadeloos hard toeslaan. Vaak via de running game, en als het moest wist Jalen Hurts zijn wapens A.J. Brown, DeVonta Smith en Dallas Goedert steeds op het juiste moment te vinden. Zo renden en verdedigden de Eagles zich naar een 14-3 record en haalde Barkley op zijn laatste snap in de voorlaatste wedstrijd van het seizoen de magische grens van 2000 yards.
De toekomstig Offensive Player of the Year had in de laatste wedstrijd voor het absolute record te gaan, maar er werd in Philadalphia besloten alles te zetten op het grotere doel: het winnen van de Super Bowl. Waar Barkley uiteindelijk zelf ook achterstond. Hij stuurde vorig jaar om deze tijd nog een tweet waarin hij stuurde de play-offs te missen en zo snel mogelijk terug wilde. Wie had toen gedacht dat hij hier zou staan met de Eagles?

In de play-offs gingen de Eagles in ieder geval door met hetzelfde recept. Een uitstekende defensie zorgde voor turnovers en aanvallend deed Saquon de rest. Het bezorgde ze overwinningen tegen de Packers en Rams en nu mag de ploeg zich opmaken voor een derde duel met de Commanders.
Een duel dat zal draaien om die bekende vraag: kunnen de Commanders Barkley afstoppen? In de eerste twee wedstrijden was hij goed voor 146 en 150 rushing yards. Washington gaf in het reguliere seizoen de op twee na meeste rushing yards op en de op vier na meeste yards per carry. Statistieken die dus niet spreken in het voordeel van de Commanders.
RUIMTE VOOR PASSING GAME
Waarschijnlijk zullen de bezoekers flink wat mensen in moeten zetten om de run te stoppen. Niet alleen om het aantal yards te beperken, maar ook om de big plays te voorkomen. De Commanders zullen hierbij vooral kijken naar safety Jeremy Chinn. Het gevaar hierin zit wel dat er ruimte komt voor de passing game. Nu is dat deel van de aanval nog nauwelijks gebruikt door de Eagles, maar de belangrijkste reden hiervoor is dat dit ook niet nodig was. Het verloop van de wedstrijden en de omstandigheden (sneeuw in Philly) maakten de passing game overbodig.
Voor de Eagles gaat het hierbij wel belangrijk zijn dat quarterback Jalen Hurts fit is. Hij liep in de wedstrijd tegen de Rams een knieblessure op, die hem bij vlagen minder mobiel leek te maken. En dat is nu juist waar de kracht van Hurts ligt. In de pocket is hij de minste van de overgebleven quarterbacks, maar met zijn benen kan hij veel goedmaken. Kan hij zijn eigen spel spelen en kan Moore het hele playbook gebruiken? Dat is waar de aandacht van de Eagles zal liggen.
CONNECTIE MET TERRY MCLAURIN
De gevarieerde aanval gekoppeld aan de goede verdediging maken de Eagles in dit duel de favoriet. Hoe kunnen de Commanders dan toch winnen? Het antwoord op deze vraag is ook niet moeilijk: via Daniels. Hij heeft het in het tweede duel met de Eagles al laten zien. Ondanks dat de Commanders vijf keer balverlies leden wist hij 36 punten op het bord te zetten. De connectie met Terry McLaurin is geweldig en zorgt ervoor dat de Commanders constant de dreiging hebben te kunnen scoren.
De 36 punten van de Commanders zijn de enige keer dat de Eagles meer dan 23 punten tegen kregen sinds eind september. Nu was dit de wedstrijd waar Hurts na enkele minuten een hersenschudding opliep en Kenny Pickett het veld in kwam. Dus de Commanders zullen zich zeker niet nog een keer kunnen permitteren om vijf keer de bal te verliezen. Want Hurts, Barkley en deze aanval zullen hier dit keer wel optimaal van profiteren.
Maar als het Daniels lukt om zijn fouten te minimaliseren dan hebben de Commanders zeker een kans. Ook omdat de Eagles defensie na een jaar lang zo goed als fit te zijn geweest toch ook de pijntjes van een lang seizoen lijkt te gaan voelen. Nakobe Dean raakte tegen de Packers geblesseerd en Quinyon Mitchell, een van de kanshebbers voor defensive rookie of the year, viel uit tegen de Rams. Mitchell lijkt te kunnen spelen, maar is nog niet helemaal fit op de training. Dus kan hij zijn niveau van eerder in het seizoen halen? Tegen deze Commanders en deze Daniels zal dat echt nodig zijn. Anders kan Daniels zo maar eens de eerste rookie QB in de Super Bowl worden. En gaat het sprookje nog een paar weken door.
Voorspelling: 31-22 Eagles
Lees hier en hier de previews van vorige week terug om te kijken of we de winnaars goed hadden voorspeld.
Coverfoto: Nick Wass/AP