Het MLB-seizoen 2016 start op zondag 3 april 19:00 Nederlandse tijd met de wedstrijd tussen de Pittsburgh Pirates en de St. Louis Cardinals. Bij SportAmerika blikken wij vooruit door de zes divisies onder de loep te nemen. Deel 4: NL East.
Lees  hier de vorige delen van onze preview, deel 1 over de AL East, deel 2 over de AL Central en deel 3 over de AL West.

Niet veel mensen hadden vorig jaar voorzien dat de New York Mets in de World Series zouden staan, maar de ploeg stond er toch maar mooi. In de Fall Classic verloren de Mets van de Kansas City Royals en dus is er nog ruimte voor verbetering. Ook in de MLB is er een tijd van komen en een tijd van gaan en in het geval van de Mets en Yoenis Cespedes ook weer komen. New York dacht afscheid te hebben genomen van de eigengereide Cespedes, maar uiteindelijk keerde de dertigjarige Cubaan toch weer terug naar Citi Field en daar worden de Mets niet slechter van. Fangraphs verwacht een nek-aan-nekrace tussen New York en Washington en om als winnaar uit de bus te komen, kan de oudere slagploeg van de Mets zich geen blessures veroorloven. Daarnaast moet de club hopen dat de sleet er bij de 35-jarige Curtis Granderson nog altijd niet op zit.
De kracht van de Mets vorig jaar was de pitching rotation en hier geldt: if it ain’t broke, don’t fix it. Matt Harvey, Jacob deGrom en Noah Syndergaard zijn opnieuw de speerpunten in de rotatie. Het drietal is een jaartje ouder en heeft vorig seizoen veel ervaring opgedaan. De jonge armen, aangevuld met routinier Bartolo Colon, waren vorig jaar succesvol en zullen opnieuw een goed seizoen moeten draaien om de Washington Nationals achter zich te houden.
De Mets openen het seizoen met een tweeluik tegen Kansas City, een herhaling van de World Series dus. Vervolgens staan twee series op het programma tegen divisierivalen Philadelphia en Miami. Pas op 17 mei treffen de Mets en de Nationals elkaar voor het eerst dit seizoen.

Met Bryce Harper aan boord zouden de Washington Nationals vorig seizoen eindelijk hun belofte inlossen en voor de prijzen gaan spelen. Het liep allemaal net even anders toen de New York Mets over een verrassend sterke ploeg bleken te beschikken en de Nationals zelf door het ijs zakten. De ploeg eindigde op zeven wedstrijden van New York en miste de playoffs. Bryce Harper en consorten konden deze winter hun zonden overdenken en zinnen op wraak. De right fielder zelf is weer een jaartje ouder en wordt normaal gesproken alleen nog maar beter de komende jaren. De 23-jarige Harper zal als derde slaan en na hem komt Ryan Zimmerman. De Nationals hopen dat de eerste honkman dit seizoen eindelijk weer eens heel blijft en van waarde kan zijn voor de toch al sterke aanval. Washington won tijdens Spring Training ruim 80% van de wedstrijden. Dit lukte de Florida Marlins in 1997 voor het laatst en die club won later dat jaar de World Series.
De Washington Nationals sturen dit seizoen dezelfde startende werpers de heuvel op als vorig seizoen. Max Scherzer begint aan zijn tweede seizoen in het shirt van de Nationals en zal op Opening Day de starter zijn tegen de Atlanta Braves. Jonathan Papelbon zal ook dit jaar weer de wedstrijden op slot moeten gooien voor de Nationals. Aangezien de sfeer in een groep belangrijk is in zo’n lang en zwaar seizoen is het te hopen dat de heren Papelbon en Harper weer door één deur kunnen.
De Nationals beginnen het seizoen in Atlanta met twee wedstrijden tegen de Braves. Vervolgens keert de ploeg terug naar Washington waar het achtereenvolgens Miami en Atlanta ontvangt. De Nationals hadden het dus slechter kunnen treffen aan het begin van het seizoen.

De Miami Marlins vallen in deze divisie tussen de spreekwoordelijke wal en het schip. De mannen uit Florida zullen de Phillies en de Braves wel achter zich laten, maar de Mets en de Nationals lijken toch een maatje of twee te groot. Het succes van de Marlins hangt vooral af van Giancarlo Stanton. Als de 26-jarige right fielder dit seizoen fit blijft en het op zijn heupen heeft, kan het zomaar een leuk jaar worden voor Miami. Het kan ook het seizoen worden van Christian Yelich. De lang verwachte doorbraak blijft vooralsnog uit, maar wie weet lost de pas 24-jarige left fielder in 2016 eindelijk zijn belofte in. Yelich moet na Spring Training dan nog wel een tandje bij schakelen, want zijn prestaties zijn tot nu toe nog niet om over naar huis te schrijven.
De Marlins namen Wei-Yin Chen over van de Orioles, maar de pitcher uit Taiwan is niet de enige nieuweling in de dug-out van Miami. De club trok de veelbesproken Barry Bonds aan als hitting coach. Je hoeft Giancarlo Stanton niet te leren hoe je een homerun slaat, maar Bonds gaat zich er toch mee bezighouden. In José Fernández beschikken de Marlins over een meer dan talentvolle pitcher. De 23-jarige Cubaan keerde vorig seizoen terug van een Tommy John-operatie en de club heeft al aangegeven voorzichtig te zijn met deze groeibriljant. Niet Fernández, maar Chen zal dan ook op de heuvel staan als Miami het seizoen opent tegen de Detroit Tigers.
Na de twee thuiswedstrijden tegen de Tigers vertrekt Miami naar de Amerikaanse hoofdstad voor een serie tegen de Nationals. De Marlins reizen vervolgens door naar New York voor drie wedstrijden tegen de Mets.

De Braves lieten deze zomer onder meer Andrelton Simmons en pitcher Shelby Miller vertrekken en kregen daar vooral jonge, veelbelovende talenten voor terug. Het doel van de organisatie is om in 2017, als de Braves een nieuw stadion betrekken, weer mee te doen om de prijzen. Geduld is dit seizoen dus het codewoord in Atlanta. Het laatste seizoen in Turner Field zal geen succes worden voor de ooit zo trotse Braves, die aanvallend wel erg afhankelijk zijn van eerste honkman Freddie Freeman. En dat is nog zwak uitgedrukt. De ploeg zal met de Phillies strijden om de rode lantaarn in deze divisie. Is het dan alleen maar negatief? Nee, zeker niet. De talenten die de club heeft aangetrokken, staan te trappelen om in de MLB te schitteren, maar toekomstige sterren als Dansby Swanson, Ozhaino Albies en Sean Newcomb moeten nog even geduld hebben. Ze beginnen het seizoen in de Minor Leagues, maar Atlanta zal deze pareltjes goed in de gaten houden en de kans is groot dat we een aantal van deze prospects dit seizoen al gaan zien in de MLB.
De nog altijd pas 25-jarige Julio Teheran zal de rotatie aanvoeren en de Braves hopen dat hij zijn vorm van 2014 terug weet te vinden. Teheran noteerde toen een ERA van 2.89. Vorig seizoen was dat ruim een punt meer. De club verwacht ook veel van de jonge Matt Wisler. De 31-jarige Bud Norris is een nieuw gezicht in de rotation van de Braves. Norris speelde vorig seizoen voor Baltimore en San Diego.
De Atlanta Braves beginnen het seizoen met een loodzwaar programma. De ploeg opent met twee thuiswedstrijden tegen de Nationals. Daarna spelen de Braves drie keer thuis tegen de Cardinals, waarna de ploeg in de hoofdstad opnieuw vier wedstrijden speelt tegen de Nationals.

De Philadelphia Phillies weten één ding zeker. Slechter dan vorig seizoen kan het deze jaargang onmogelijk gaan. De kampioen van 2008 eindigde vorig seizoen stijf onderaan in de MLB en dus beseffen ze ook in Philadelphia dat het anders moet. De club heeft in Maikel Franco, Odubel Herrera en Aaron Nola talentvolle spelers waar de fans nog lang van kunnen genieten. De line-up is echter nog te groen om dit seizoen al potten te breken. Oudgediende Ryan Howard loopt ook nog altijd rond in Citizens Bank Park en schroeft de gemiddelde leeftijd van de Phillies aardig op. De eerste honkman is echter lang niet meer de speler die hij ooit was en eigenlijk kunnen ze in Philadelphia niet wachten tot het moment dat ze eindelijk afscheid kunnen nemen van Howard en zijn riante salaris.
Vergeleken met vorig seizoen ziet de pitching rotation van de Phillies er heel anders uit. Jeremy Hellickson kwam over van de Diamondbacks, Charlie Morton gooide vorig seizoen nog voor Pittsburgh en van de Astros kwam Vincent Velasquez. Tijdens Spring Training bivakkeerden de Phillies in de subtop en dat zal de burger in Philadelphia wellicht wat moed geven. Toch moeten de fans er rekening mee houden dat als het straks echt serieus wordt de Phillies samen met de Braves in de kelder van de divisie terechtkomen.
Philadelphia begint het seizoen in Cincinnati met Hellickson op de heuvel. De Phillies beginnen met een serie van drie wedstrijden tegen de Reds en gaan daarna door naar New York om het op te nemen tegen de Mets. Op maandag 11 april kunnen de fans in Philadelphia eindelijk kennismaken met hun nieuwe helden. De Phillies spelen dan hun eerste thuiswedstrijd tegen de San Diego Padres.