Met minder dan twee weken voordat het reguliere seizoen eindigt, kan er langzaam vooruitgekeken worden naar komende zomer. De free agency periode, startende vanaf aankomende juli, is historisch hét moment voor teams om veranderingen aan te brengen in hun spelersselecties. Hoewel het nog vroeg is, willen wij bij SportAmerika alvast een voorzichtige inkijk geven wat er redelijkerwijs te verwachten valt.
Twee weken geleden zijn we gestart met een verdiepende uitleg over de soms bijzonder lastige terminologie die onlosmakelijk verbonden is met free agency. Vorige week werd er op macro niveau gekeken naar algemene trends voor aankomende zomer. De komende weken zullen in het teken staan van een analyse op clubniveau, met vandaag de vraag:
Is Kevin Durant haalbaar voor de Golden State Warriors?
Om tot een antwoord te komen op deze op vage geruchten gebaseerde vraag dient gekeken te worden naar de totale payroll van de Warriors voor komend seizoen. Zoals onderstaande grafiek (waarin gele arcering cap holds en groene letters restricted free agents aanduiden) duidelijk maakt, hebben zes spelers (Bogut, Curry, Green, Iguodala, Looney en Thompson) een volledig gegarandeerd contract, terwijl Livingston recht heeft op een gegarandeerd bedrag van drie miljoen dollar, in het geval dat Golden State besluit hem te waiven. Deze salarissen, in combinatie met een relatief klein bedrag dat Jason Thompson nog tegoed heeft na zijn ontslag in februari, bedragen samen ongeveer 73 miljoen dollar, wat zo’n zestien miljoen dollar onder de salary cap is.

Met de kennis dat alle dertig teams interesse zullen hebben in Kevin Durant, is het zeer aannemelijk dat de small forward alleen genoegen neemt met een maximum contract, wat in zijn geval een bedrag van 25,1 miljoen dollar is. Doordat we net constateerden dat de Warriors momenteel slechts zestien miljoen dollar hebben aan echte financiële ruimte (en zelfs veertien miljoen in de min wanneer de cap holds meegerekend worden), en het niet te verwachten valt dat de huidige ploeg van Durant, de Thunder, mee zal werken aan een zogenaamde sign-and-trade constructie, moet er dus creatief te werk gegaan worden om de MVP van 2014 aan zich te binden.
Stappenplan
Als de Warriors echt werk willen maken van Durant dan moeten ze allereerst af van drie miljoenencontracten. Met de aanname dat Curry, Green en Thompson onaantastbaar zijn, blijven alleen Bogut, Iguodala en Livingston over. De drie dertigers, die allemaal hun laatste contractjaar ingaan, zijn bepalende rotatiespelers, en zouden normaliter verhandelbaar moeten zijn, zeker in de wetenschap dat het merendeel van de teams geld zat heeft. Doordat de franchise uit Oakland financiële ruimte moet creëren, kunnen deze spelers alleen geruild worden voor toekomstige picks (en dus geen terugkomende salarissen), wat een positief bijkomstig effect voor de toekomst van de club kan hebben.

Hoewel een besparing van bijna dertig miljoen dollar aan salarissen van Bogut, Iguodala en Livingston de Warriors uit de fictieve min (onder de salary cap plus cap holds) haalt, blijft er nog altijd te weinig financiële ruimte om Durant te kunnen contracteren. Derhalve ontkomt de club er niet aan harde beslissingen te nemen omtrent de rest van sterrencast van wie de contracten verlopen.
De meest logische ‘slachtoffers’ van de volgende bezuinigingsronde zijn Barbosa en Speights. Door afstand te doen van hun opgebouwde rechten bespaart de kampioen van 2015 (fictief) bijna negen miljoen. Door vervolgens eveneens de rechten van Clark, McAdoo, Rush en Varejao te renouncen, creëren ze een aanvullende vier miljoen aan ruimte.
Vanwege complexe regelgeving is een ploeg verplicht bij de berekening van de salary cap uit te gaan van een selectie van minstens twaalf spelers. Wanneer een club niet aan dit aantal komt, zoals nu het geval voor de Warriors, dient er voor elke ontbrekende speler (tot en met twaalf dus) een fictief bedrag gehanteerd te worden ter hoogte van het minimum salaris, wat voor volgend seizoen 543.471 dollar zal zijn. Doordat Golden State (alvast inclusief Durant) slechts zeven ‘verbonden’ spelers heeft, wordt er voor vijf spelers een bedrag meegerekend, met een totale waarde van ruim 2,7 miljoen.

Het resultaat na al deze acties is dat er zo’n 25 miljoen dollar beschikbaar is onder de cap, wat precies voldoende is om Durant te contracteren. Daarnaast zijn de Bird rights van de restricted free agents Barnes en Ezeli (die met vertrek van Bogut en Iguodala eigenlijk onmisbaar geworden zijn) behouden gebleven, zodat ze na het uiteindelijk vastleggen van Durant, alsnog binnenboord gehouden kunnen worden. Essentieel in deze is timing. Er vanuit gaande dat zowel Barnes als Ezeli een contract wenst van een bedrag dat hoger is dan hun cap hold kunnen ze pas formeel hun contract ondertekenen nadat Durant dat gedaan heeft. Als ze dat namelijk eerder doen, worden de nieuwe aangegane contracten gehanteerd.

Conclusie
Bovenstaand stappenplan toont aan dat een ploeg met daarin de all-stars Curry, Durant, Green en Thompson voor Golden State financieel haalbaar is. Hoewel dat vooruitzicht menig liefhebber doet watertanden is het zeer twijfelachtig of de Warriors ook daadwerkelijk besluiten zich te mengen in de Durant sweepstakes. Om KD te verwelkomen zal namelijk afscheid genomen moeten worden van belangrijke rotatiespelers Bogut, Iguodala, Livingston, en in mindere mate Barbosa, Clark, Rush, Speights en Varejao.
Met naast het eerder genoemde viertal alleen Looney en dus de te behouden restricted free agents Barnes en Ezeli heeft Golden State uiteindelijk slechts zeven spelers onder contract. Doordat er met slechts een paar ton geen ruimte is zich ‘normaal’ aanvullend te versterken, kan het alleen nog gebruik maken van de Bi-Annual Exception, Mid-Level Exception of Minimum Player Salary Exception om uiteindelijk een volwaardig team te krijgen. Hoewel er vast een paar (veterane) spelers te porren zijn voor een avontuur met een contract onder hun marktwaarde, betwijfelen we over er minstens vier spelers zijn die enerzijds willen, en anderzijds ook passen in het systeem dat de club wil spelen.
Kortom, ja, Durant is financieel haalbaar voor de Warriors. En nee, wij denken niet dat het ook daadwerkelijk gaat gebeuren. Golden State zal een grondige verbouwing aan het roster moeten doorvoeren om het überhaupt voor elkaar te krijgen en met alle recente successen zou de club wel gek zijn om dit te doen. Zelfs voor Durant.
Foto: Getty Images/archief