Op 29 april zal in Chicago de NFL Draft worden gehouden, en in aanloop naar de draft van 2016 zetten wij de komende tijd de grootste talenten per positie op een rijtje. We beginnen met de meest belangrijke positie in de NFL, waarin het, net als elk jaar het geval is, maar de vraag is of er dit jaar nieuwe franchise quarterbacks aanwezig zijn.
1. Carson Wentz, North Dakota State

Het kan soms snel gaan. Drie maanden geleden was Carson Wentz nog een sleeper. Nu wordt hij vrijwel overal aangestipt als dé meest getalenteerde quarterback in deze draft class. Wentz is atletisch, heeft het ideale frame, en is een echte winnaar, daar hij met North Dakota State in 2014 en 2015 een titel wist te winnen in de FCS (één niveau onder het traditionele FBS College Football).
Toch is het datzelfde niveau dat ook tot vraagtekens leidt. Enerzijds wordt gewezen naar het feit dat hij zich tijdens de Senior Bowl goed staande hield tegen sterkere tegenstand, maar aan de andere kant wordt hardop gevraagd of zijn prestaties bij het kleinere North Dakota State representatief zullen zijn voor potentieel succes in de NFL.
Daarnaast laat het spel van Wentz ook nog enkele zwaktes zien waaruit blijkt dat het vooral voor een speler met zijn achtergrond een betere zaak is als hij komend seizoen als back-up kan leren van een veteraan. Zijn diepe bal is in vergelijking met concurrenten niet zeer accuraat, en ook zal het in het begin moeilijk voor hem worden om verdedigers te misleiden, daar hij vaak bij North Dakota State al starend zijn ‘wil’ kon doordrukken vanwege het lagere niveau.
De potentie lijkt er te zijn, alleen lijkt het belangrijk te worden dat Carson Wentz in een gunstige situatie terecht komt waar hij rustig kan leren en zich kan ontwikkelen. Een team dat hem vanaf dag één wil laten starten, kan weleens bedrogen uitkomen.
2. Jared Goff, California

Hoewel in deze lijst Carson Wentz bovenaan staat, is wellicht Jared Goff wel het betere alternatief voor een team dat op zoek is naar een quarterback. In tegenstelling tot Wentz heeft Goff twee jaar lang in een sterke conference gespeeld, en lijkt zijn diepe bal in combinatie met zijn awareness van een hoger niveau dan Wentz.
Toch zijn er ook bij Goff, zoals bij menig quarterback prospect het geval is, vraagtekens. Goff heeft immers bij California in een offense gespeeld die niet representatief is voor de NFL. Ook is hij atletisch minder wendbaar en gooit hij vrij zwak wanneer hij rennend probeert te gooien. Toch liegen de statistieken niet: Goff verbrak vele records bij California (waar ene Aaron Rodgers ooit speelde) en gooide ook de meeste touchdowns in de Pac-12 waarmee hij een record verbrak van Marcus Mariota.
Momenteel lijkt het verschil tussen Wentz en Goff nihil, en met de Cleveland Browns die als tweede mogen kiezen, wordt het heel interessant om te zien wat zij gaan doen.
3. Paxton Lynch, Memphis

In de hele discussie rond Carson Wentz en Jared Goff zou je bijna vergeten dat Paxton Lynch een halfjaar geleden ook nog werd gezien als mogelijk de beste quarterback in deze draft class. Hij sloot het seizoen echter minder sterk af dan Goff en Wentz, en lijkt nu net zoals dit twee jaar geleden bij Teddy Bridgewater het geval was, ergens in het midden of einde van de eerste ronde te gaan vallen.
Lynch voldoet fysiek aan alle eisen en is een hele atletische quarterback. Toch zullen veel teams afgeschrikt zijn door zijn laatste wedstrijd tegen Auburn. In die wedstrijd gooide hij geen touchdowns, en leek hij flink in de war gebracht door de defensie van de Tigers.
Als Lynch succes wil hebben in de NFL, dan zal hij hier vooruitgang in moeten tonen. Iets wat veel insiders niet onwaarschijnlijk achten, daar zij de intelligentie van Lynch heel hoog aanschrijven.
4. Connor Cook, Michigan State

Waar veel experts Wentz, Goff en Lynch als toekomstige starters zien, is er veel discussie rondom Connor Cook. Hij heeft ervaring op een hoog niveau, maar wisselt doorgaans dat hoge niveau af met discutabele beslissingen.

Back to back throws that sum up Connor Cook https://t.co/XJDoR2dlWd — Steve Palazzolo (@PFF_Steve) March 24, 2016

Cook is van de quarterbacks in deze draft class één van de beste op third down en ook één van de beste als het aankomt op de diepe bal. Hij neemt graag risico’s en zijn spel vertoont daarmee vergelijkenissen met dat van Michigan State-alumnus Kirk Cousins. Momenteel lijkt dat ook het plafond van Cook, een quarterback die een prima back-up kan worden, maar ook wel wat wedstrijden kan winnen mits het meezit.
5. Christian Hackenberg, Penn State

Na Cook lijkt er een gat te vallen, en is er een hoop discussie wie eigenlijk buiten de top drie/vier de moeite waard is om te draften en te ontwikkelen. Eén van deze spelers is Christian Hackenberg van Penn State. Een jongen die in het verleden een grote toekomst werd toebedeeld, maar die vanwege zeer wisselvallig spel een groot mysterie is.

This is not the offensive line’s fault https://t.co/H29vRI0oqo

— Steve Palazzolo (@PFF_Steve) March 22, 2016

Veel van Hackenberg’s achteruitgaande spel zou te maken hebben met een slechte offensive line, het vertrek van hoofdcoach Bill O’Brien, en het verlies van receiver Allen Robinson. Wat voor hem spreekt is zijn sterke arm, zijn leiderschapskwaliteiten, en zijn atletisch vermogen.
Bij Penn State was hier echter te weinig van te zien, en waren er teveel momenten waar Hackenberg verloren leek en alles behalve een toekomstige NFL-quarterback leek. De vraag is nu of al zijn zwaktes af te leren zijn, of dat hij simpelweg is wat iedereen in 2015 zag. Als dat laatste het geval is, dan gaat minstens één team spijt krijgen van het kiezen voor Hackenberg.