Terwijl Florida Panthers zich van de week tot nieuwe kampioen van de NHL kroonde, kijkt SportAmerika echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Vandaag is het dan eindelijk zover: De NHL Entry Draft 2024! De afgelopen twee weken draaiden we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Vandaag sluiten we de top zestien af met de beste prospects van het pak. Een prospect die bovendien bij San Jose Sharks geen onbekende is: Macklin Celebrini.
Nr. 1 | MACKLIN CELEBRINI
2023 – 2024 TEAM: Boston University (NCAA)
GEBOORTEDATUM: 13 juni 2006
GEBOORTEPLAATS: Vancouver, Canada
LENGTE/GEWICHT: 183cm / 89kg
SCHIET: Links
POSITIE: Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
De tweede Draft op een rij waar de first overall pick unaniem bekend is. De tweede speler uit de familie die in de NHL Entry Draft zal worden opgepikt. Fase twee bij San Jose Sharks. Het getal ’twee’ is aankomende nacht een prachtige samenloop van omstandigheden bij zijn familie. Toch verschijnt er een prachtige nummer #1 achter de naam van de (met afstand) beste prospect van 2024: Macklin Celebrini.
De Canadees zag op 13 juni 2006 het levenslicht in Vancouver. Als kind van voormalig profvoetballer Rick Celebrini — toendertijd actief als fysiotherapeut bij Vancouver 86ers — en moeder Robyn — aanvoerder van het voetbalteam van de University of Columbia — kreeg Macklin de topsportmentaliteit met de paplepel ingegoten. Samen met oudere broer Aiden was het niet voetbal, maar ijshockey wat met stipt op één kwam te staan. Als Vancouver local was Celebrini (net als Connor Bedard) een groot fan van de Canucks. De cirkel werd in de 2023 Entry Draft voor broer Aiden rondgemaakt. Vancouver drafte de oudste van de twee in de zesde ronde van 2023.
Hoewel Aiden met zijn kwaliteiten al behoorlijk opviel, was het vanaf dag één duidelijk dat Macklin over exceptionele kwaliteiten beschikte. Via zijn lokale jeugdteam kwam de centre op de radar van de try-out afdeling van Vancouver Canucks, die na zes wedstrijden de negenjarige Celebrini naar de Western Canada Selects U12 doorverwees — waar ook onder meer Berkly Catton op het roster stond –.
VERHUIZING NAAR SAN JOSE
Na twee seizoenen in het shirt van de Western Canada Selects (U12 + U13) verhuisde de familie Celebrini naar het zonnige San Francisco, waar vader Rick een baan als Director of Performance bij Golden State Warriors kreeg aangeboden. Binnen een mum van tijd stond San Jose Sharks op de stoep, om Macklin aan haar jeugdacademie toe te voegen.
Aan het begin van het seizoen 2019 – 2020 belandde de centre in de U14 AAA van San Jose Jr. Sharks. Het werd direct een magisch jaar voor de Canadees, daar hij in 61 wedstrijden de grens van honderd punten (101) doorkruiste. In totaal kwam Celebrini tot 54 goals en 47 assists in het shirt van de Sharks, daar de uitbraak van de COVID-pandemie de nodige roet in het eten van de centre gooide.
Net als menig ander first-rounder ontving ook Macklin een uitnodiging van Shattuck St. Mary’s in Faribault. Om aan de andere omgeving te wennen, besloot de leiding Celebrini het eerste seizoen (2020 – 2021) te laten rijpen bij de U14 AAA. Achter de 97 (!) goals en 154 punten van Cole Eiserman waren de 141 punten van de Canadees reden genoeg de twee direct naar de U18 over te hevelen (Celebrini verkoos een jaar extra Shattuck boven Seattle Thunderbirds, die de Canadees als first overall in de 2021 WHL Draft drafte). Verspreid over 63 wedstrijden liet Celebrini er ook in de U18 geen misverstand over bestaan: 137 punten (58 goals, 79 assists).
HISTORIE IN DE USHL, HISTORIE IN DE NCAA
Macklin Celebrini stipt zijn route graag nauwkeurig uit. Na twee jaar Shattuck St. Mary’s verruilde hij de USHS voor de USHL. Chicago Steel voegde de centre maar al te graag aan haar roster toe en onder leiding van de Canadees veegden zwart-rood-grijze formatie de vloer met de concurrentie aan. Hoewel de ploeg in de USHL Eastern Conference Finals ten onder ging, sloot Celebrini het jaar als Player, Rookie en Forward of the Year af. Hiermee werd hij de eerste speler in de historie van de USHL die dit in hetzelfde seizoen bewerkstelligde én noteerde hij met 86 punten de meeste punten ooit voor spelers onder 17 jaar.
Het fabelachtige jaar kreeg in 2023 – 2024 een glansrijk vervolg. Celebrini gaf zijn ja-woord aan Boston University, uitkomend in de NCAA. Met 64 punten (32 goals, 32 assists) in 38 wedstrijden schreef de Canadees wederom geschiedenis. Bovenop de Hockey East Player of the Year, Rookie of the Year en East Scoring Champion won Celebrini als vierde freshman — na Paul Kariya (1993), Jack Eichel (2015) en Adam Fantilli (2023) — ooit de felbegeerde Hobey Baker Award.
Internationaal gaat het de centre eveneens voor de wind. Hoewel hij tot op heden alleen nog maar een bronzen medaille (WJC U18 2023) aan de prijzenkast heeft toegevoegd, was hij de best producerende speler van Team Canada U18 en U20 op de WJC’s. Celebrini ontving van dit voorjaar een uitnodiging van de hoofdmacht om aan het WK 2024 te participeren. Door de uitschakeling van menig NHL-speler in de eerste ronde van de play-offs viel het supertalent af.
TOEKOMSTIG NHL ALL-STAR
Macklin Celebrini is een toekomstig (meervoudig) NHL All-Star. Daar zijn zelfs de meest sceptische mensen op aarde het mee eens. De Canadees is in alle opzichten een verrijking op je roster. Als een leider eist hij een hoofdrol in vrijwel iedere situatie op en leidt hij zijn ploeg in de aanvallende, defensieve en neutrale zone.
Met een exceptioneel inzicht creëert de centre aan beide kanten van het ijs de meest optimale situaties voor zichzelf en zijn ploeggenoten. Celebrini is niet de beste schaatser van dit jaar, maar genereert een hoge topsnelheid die tegenstanders met een weergaloos arsenaal aan skills figuurlijk omver blaast. In de grote en kleine ruimte is Celebrini de baas in een 1 v 1 duel en creëert hij met de simpelste bewegingen scoringskansen. Bovendien smijt de centre zich met veel bravour ook in fysieke duels als de wedstrijd daarom vraagt.
Celebrini is een totaalpakket in de aanvallende zone. In de rol van spelmaker maakt de Canadees eveneens het verschil. De centre beschikt over een puike passing en in combinatie met zijn inzicht vallen de punten als rijpe appelen van de Celebrini-boom. Zijn schot is eveneens All-Star waardig en bovendien beschikt hij over een uitstekende slapper, wrister, backhand en de eerder genoemde tag-droe release.
Niet alleen aanvallend, maar ook defensief is Celebrini een zekerheid op je roster. Hoewel de Canadees fysieke duels allesbehalve uit de weg gaat, is zijn grote kracht de positionering in de eigen zone. Als “hoogste” speler in de defensieve zone vangt hij de aanval van de tegenpartij op en doet dit op een dusdanige manier, dat zijn teamgenoten louter hun directe tegenstander in de gaten hoeven te houden. Wanneer de puck verovert is de Canadees er pijlsnel van door, wat hem ook een gevaarlijk wapen op de breakaway maakt.
VOORUITBLIK
Celebrini is klaar voor de NHL. Het ligt dan ook in de lijn der verwachting dat San Jose de Canadees direct een Entry-Level contract onder de neus zullen schuiven na de Draft. Het zou het tot nu toe uitstekende beleid van GM Mike Grier een logisch vervolg geven. Hoewel zijn echte kracht in de aanvallende zone ligt, is zijn defensieve arbeid minstens zo belangrijk voor de complete speler die hij reeds is.
Hoewel hij niet in het rijtje Connor McDavid – Connor Bedard wordt geschaard als generationeel talent, durven we bij SportAmerika wel een vergelijking te trekken met legendes Sidney Crosby, Jonathan Toews en John Tavares. Qua speelstijl doet hij veel mensen denken aan de voormalig Chicago centre, maar komt hij in zijn geheel het dichtst bij Crosby in de buurt. Hiermee bedoelt de NHL-redactie uiteraard niet dat Celebrini hetzelfde plafond of niveau heeft, maar qua stijl ziet men vele gelijkenissen.
Ja. San Jose Sharks gaat niemand anders draften dan Macklin Celebrini. In menig persconferentie en interview verklapte het Front Office al de keuze voor de first overall pick van de 2024 Entry Draft. De prospect pool in ‘The Shark Tank’ is al van een hoog niveau, maar met Celebrini als nieuwe stralende face of the franchise komen er waanzinnige tijden aan voor San Jose. Voor de prospectliefhebber een franchise om serieus in de gaten te houden in het seizoen 2024 – 2025.
TELEVISIE
Voor de liefhebber wordt de Entry Draft vannacht uitgezonden op ESPN 1! De uitzending begint om 01:00 uur Nederlandse tijd en de verwachting is dat de eerste pick een kwartier later wereldkundig gemaakt wordt. Goed nieuws voor de NHL-fans in Nederland! Aanstaande zondag om 17:00 uur publiceert SportAmerika een korte terugblik op de eerste ronde van de Entry Draft. Stay tuned!
Cover photo: Danielle Parhizkaran/Globe Staff
