Afgelopen week werd bekend dat de College Football Playoffs op de schop gaan. Het aantal teams wordt verhoogd van vier naar twaalf. De streefdatum voor de verandering is 2026, maar we zouden al een nieuwe versie van de play-offs kunnen zien in 2024. Wat betekent dit voor college football en wat vinden de fans ervan?
“Een nieuwe dag is aangebroken voor college football.” Dat zei Mississippi State president Mark Keenum. Er was veel strijd binnen de NCAA, de conferences en de universiteiten over de College Football Playoffs. De een vond het niks, de ander zag het als een grote kans voor zowel de school als de sport. Uiteindelijk kozen alle elf leden van het comité, tien afgezanten van de conferences en een afgevaardigde van de onafhankelijke universiteit Notre Dame, unaniem voor een nieuwe versie van de CFB play-offs.
Een grote verandering
Het debat over de play-offs is geen nieuwe. Voordat de huidige play-offs bestonden was er tot 2013 het Bowl Championship Series (BCS) systeem. Voor deze titelstrijd werden teams via verschillende formules gekozen. Het grote nadeel was dat er slechts twee teams gekozen konden worden. Teams wilden meer kansen om de play-offs te halen en ook financieel gezien zou een uitbreiding logisch zijn. In 2014 werden de huidige play-offs met vier teams in het leven geroepen. Ook toen waren er al ideeën voor play-offs met meer teams. 53% van de coaches van teams in Power 5 conferences waren zelfs voor play-offs met acht teams. Uiteindelijk zou het 8 jaar duren voor de play-offs werden uitgebreid.
De verbreding van de College Football Playoffs heeft een directe impact op het reguliere seizoen. Zo zal het reguliere seizoen eerder eindigen en dus de play-offs eerder starten. Waar de play-offs tot nu toe altijd in grote stadions op neutraal terrein werden gespeeld zal het nieuwe format ervoor zorgen dat er voor het eerst postseason wedstrijden op campus worden gespeeld.
Wederom kritiek
Zoals elk nieuw plan in sport krijgt ook het nieuwe format van de play-offs een hoop kritiek. Zo zouden de play-offs minder waarde hebben met 12 teams. Daarnaast zou het spelen van play-off wedstrijden op campussen de magie van de CFB postseason verwateren.
De nieuwe play-offs betekenen dus ook meer inkomsten. De tv-rechten voor de nieuwe play-offs zullen veel waard zijn en dus veel geld in het laatje van de NCAA en de scholen brengen. Zeker met de soap rond de NIL-deals is het de vraag of dit geld ook bij de spelers terecht komt.
Een ander punt van kritiek is het nieuwe format zelf. Sommige teams krijgen een BYE in de eerste ronde en worden dus ontzien. “Ik vind twaalf een gek getal voor de play-offs”, zegt Michigan Wolverines-fan Jake Jones uit Ohio, “op deze manier eindigt een team als Alabama toch weer elke jaar in de eindfase van de play-offs”.
Een stap in de goede richting
Ondanks de nodige kritiek is er toch ook blijdschap onder fans. “Ze hadden dit veel eerder moeten doen”, vervolgt Jones. “Michigan moet onder het huidige systeem Ohio State verslaan en het BIG10 kampioenschap winnen om kans te maken op deelname aan de play-offs. Met een veld van twaalf teams zal dat anders zijn.”
North Carolina Tar Heels-fan Seth Miller uit Indiana is het met Jones eens. “Op deze manier krijg je de college football versie van March Madness, elk jaar een geweldig en verrassend evenement”, zegt Miller. “Kijk naar de grote verrassing van de play-offs van afgelopen jaar, Cincinnati. Zulke verrassingen gebeuren dan elk jaar. Teams die normaal niet in de spotlight staan zullen mee mogen doen met de grote jongens. Op deze manier wordt misschien de dominantie van de SEC gestopt.”
Coverfoto: Jamie Schwaberow/Getty Images
