De afgelopen twee nachten stonden in het teken van de Sweet Sixteen van March Madness. De twee grootste verrassingen waren de uitschakeling van #1 North Carolina en #1 Houston, terwijl het sprookje van #11 NC State een vervolg kreeg. Een samenvatting van alle duels van de afgelopen twee dagen.
EAST REGION
We beginnen met #3 Illinois dat #2 Iowa State versloeg. Illinois schoot uit de startblokken en had binnen een paar minuten met meer dan vijf punten verschil afstand genomen. Dit zou gedurende de wedstrijd zo blijven, totdat de laatste vier minuten van het duel begonnen. Iowa State maakte nog een run, maar was zelf in de slotfase slordig. Illinois strafte dit af en won met 72-69. Terrence Shannon Jr (29 PTS) en Curtis Jones (26 PTS) waren de topscorers van het duel.
Verder won #1 UCONN met speels gemak van #5 San Diego State: 82-52. De Huskies liepen aan het einde van de eerste helft en het begin van de tweede helft weg en keken niet meer om. Vier spelers bij UCONN scoorden meer dan tien punten, met Cam Spencer (18 PTS), Tristen Newton (17 PTS, 7 REB) en Stephon Castle (16 PTS, 11 REB) als uitblinkers.
Hierdoor is de finale in de East Region in de Final Eight dus #1 UCONN vs #3 Illinois op zaterdagavond om 23:09 uur (Nederlandse tijd)
WEST REGION
In de West Region heeft #6 Clemson gezorgd voor de volgende verrassing door #2 Arizona uit te schakelen. Na tien minuten in de eerste helft hadden de Tigers al een voorsprong van tien punten verzameld. Gedurende het duel, en vooral in de tweede helft, zou Arizona terugkomen en de stand zelfs gelijk trekken, maar de overwinning van Clemson zou dankzij een run van de Tigers toch daar zijn: 77-72. Chase Hunter (18 PTS, 8 REB, 5 AST) en PJ Hall (17 PTS, 8 REB) waren de uitblinkers.
Het mooiste duel van de nacht van donderdag op vrijdag was echter #4 Alabama en #1 North Carolina. Het bleek een duel van runs te zijn, waarbij North Carolina drie keer op een flinke voorsprong kwam en Alabama drie keer (tijdens de eerste helft, vlak voor rust en in de tweede helft) een antwoord had. Hierdoor ontstond er een spannende slotfase, waarin Alabama’s Grant Nelson met een and-one en twee free throws doorslaggevend bleek: 89-87 Alabama. Nelson scoorde 24 punten met 12 rebounds en 5 blocks, terwijl Rylan Griffen en Aaron Estrada 19 punten scoorden. Bij North Carolina was Armando Bacot met 19 punten en 12 rebounds de uitblinker.
#4 North Carolina en #6 Clemson gaan het in de nacht van zaterdag op zondag om 01:49 uur Nederlandse tijd opnemen tegen elkaar in de Elite Eight voor een plek in de Final Four van volgend weekend.
SOUTH REGION
In de South Region heeft #4 Duke weten te verrassen door #1 Houston uit te schakelen in de Sweet Sixteen. Houston sprong uit de startblokken en nam meteen het heft in handen, maar gaf deze voorsprong vlak voor rust weg. Vanaf dat moment zou Duke de rest van de wedstrijd een kleine voorsprong hebben en die ook behouden, zelfs na een spannende slotfase: 54-51. Bij Duke scoorde Kyle Filipowski 16 punten met 9 rebounds, terwijl bij Houston L.J. Cryer 15 punten scoorde.
Verder kreeg het sprookje van #11 NC State een vervolg door #2 Marquette met 67-58 te verslaan. Marquette ging 4-31 van de driepuntlijn en zou vanaf de helft van de eerste helft al naar een achterstand van tien punten kijken. In de tweede helft kreeg Marquette het even voor elkaar om dit gat te verkleinen, maar in de slotfase liep NC State wederom weg om het duel te beslissen. DJ Horne was met 19 punten de uitblinker, terwijl ook Mohamed Diarra weer eens een double double noteerde: 11 PTS, 15 REB. Bij Marquette scoorde Kam Jones 20 punten.
Duke en NC State spelen zondagavond om 23:05 uur Nederlandse tijd in de Elite Eight, waar een plek in de Final Four volgend weekend op het programma staat.
MIDWEST REGION
Tot slot de Midwest region, waar #1 Purdue met speels gemak won van #5 Gonzaga. Zo gemakkelijk ging het in de eerste helft echter niet. Gonzaga was het team in vorm dit toernooi, een team dat Kansas had uitgeschakeld. Na de eerste helft bleken de teams erg aan elkaar gewaagd te zijn en wisselden ze de voorsprong uit. In de tweede helft, en vooral de laatste tien minuten van de wedstrijd, kwam hier verandering in. Dankzij een enorme run van Purdue wonnen de Boilermakers met 80-68 van Gonzaga. Bij Purdue was Zach Edey met 27 punten en 14 rebounds de uitblinker, terwijl Braden Smith (14 PTS, 8 REB en 15 AST) ook goed speelde. Bij Gonzaga was Graham Ike met 18 punten en 10 rebounds de uitblinker.
Bij het duel tussen #2 Tennessee en #3 Creighton was het eigenlijk meer van hetzelfde. Beide teams gingen gedurende de eerste helft gelijk op en hadden allebei periodes waarin ze een voorsprong of een achterstand hadden. Tennessee liep vervolgens aan het begin van de tweede helft uit naar een voorsprong van meer dan veertien punten, waar Creighton alleen maar deels een antwoord op had. Er was nog wel een run van Marquette richting het einde, maar Tennessee had een antwoord en won met 82-75. Bij Tennessee blonk sterspeler Dalton Knecht met 24 punten, 6 rebounds en 5 assist uit, terwijl Josiah-Jordan James (17 PTS) en Zakai Zeigler (18 PTS, 6 AST) ook goed waren. Bij Creighton was het Baylor Scheierman (25 PTS) die de topscoorder was.
#2 Tennessee gaat het zondagavond 20:20 uur Nederlandse tijd opnemen tegen #1 Purdue in de Elite Eight. De winnaar speelt tegen Purdue of Gonzaga, die dus daarna gaan spelen.
Foto: AP Photo/Ashley Landis
