De laatste weken van het reguliere seizoen zijn aangebroken, maar nog lang niet alles is in de plooi gevallen. Een aantal teams leven tussen hoop en vrees, maar dat geldt zeker niet voor de Rangers. Zij plaatsten zich deze week als eerste definitief voor de play-offs. Later in de week voegden ook Boston Bruins, Florida Panthers en Dallas Stars zich bij de ploeg uit de ‘Big Apple’. Verder voegde Nathan MacKinnon zich bij Wayne Gretzky en was er vervelend nieuws uit Vancouver.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
MOOIE DINSDAG VOOR RANGERS EN PANARIN
Niemand twijfelde er ook maar een seconde aan dat of New York Rangers de play-offs zouden halen, maar het is toch lekker als je dat ticket definitief te pakken hebt. Afgelopen dinsdag staken ze dat startbewijs in hun broekzak en deden dat na een bijzonder aantrekkelijk duel met de Flyers. De Blueshirts hadden in eigen huis hun handen meer dan vol aan één van de verrassingen van dit seizoen, maar in OT viel het kwartje voor New York dankzij Adam Fox alsnog de goede kant op: 6-5.
Vincent Trocheck en Artemi Panarin waren als aangever betrokken bij die GWG. Voor beide heren was het hun derde punt van de avond. In tegenstelling tot Trocheck scoorde Panarin zelf niet, maar met name z’n eerste assist was een heel bijzondere. Bij een 0-2 achterstand schoot Mika Zibanejad de aansluitingstreffer binnen en had Panarin zijn honderdste punt van ’t seizoen te pakken. De 32-jarige Rus is bezig aan zijn negende seizoen en nooit eerder tikte hij de 100 punten aan. In zijn vijfde jaar als Ranger is het overigens wel de vierde keer dat hij over de 90 punten-grens gaat.
Panarin was deze avond niet de enige die de 100 punten bereikte. Ook voor de Rangers betekende deze 6-5 overwinning dat ze als eerste team in de NHL de 100 aantikten. Donderdag maakten ze opnieuw overuren. In Denver trakteerden de Blueshirts tegenstander Colorado op een 3-2 nederlaag. Eentje die na een SO tot stand kwam.
FEDOTOV EINDELIJK OP WEG NAAR PHILLY
Met een vertraging van een jaar of twee is de komst van Ivan Fedotov naar Philadelphia alsnog aanstaande. De nu 27-jarige goalie was een belangrijke schakel in het nationale team dat in 2022 olympisch zilver veroverde. Fedotov wilde daarna de stap naar de NHL maken, maar daar staken ze in Rusland een stokje voor. De seventh-round pick van de Flyers uit 2015 werd na het tekenen van zijn contract aangehouden in zijn vaderland. Ivan Fedotov moest het leger in en pas nu laten de Russen hem naar Noord-Amerika gaan.
Dit seizoen kwam Fedotov uit voor CSKA Moskou, waar hij een .914 save percentage en 2.37 GAA noteerde. De club is uitgeschakeld in de play-offs van de KHL en maakte donderdag bekend dat het contract met Fedotov is ontbonden. Er zullen ongetwijfeld nog wat formele zaken geregeld moeten worden voor de goalie daadwerkelijk op het ijs staat bij de oranje-zwarte formatie. Wanneer die plooien inderdaad zijn gladgestreken, kan Fedotov zijn NHL-debuut maken.
Zijn werkgever kan de extra hulp tussen de palen goed gebruiken. Carter Hart zal voorlopig niet spelen en de jonge Samuel Ersson heeft het in 2024 ontzettend lastig. Donderdag verloren Ersson en de Flyers met 1-4 in Montreal en zagen ze de New York Islanders tot op 5 punten naderen in de Metropolitan Division. Zowel Washington (1 punt minder dan Philadelphia) als New York heeft twee duels minder gespeeld. Voor coach John Tortorella zou een betrouwbare goalie die wat wedstrijden kan winnen dus als geroepen komen.
ZONDER GESCHORSTE WILSON BLIJVEN CAPS VERBAZEN
Wie in september 2023 tijdens een kringverjaardag had gezegd dat in april 2024 de Flyers en Capitals zouden strijden om de derde plaats in de Metropolitan had zonder twijfel de lachers op zijn of haar hand gekregen. In Philly begonnen ze immers aan een rebuild en de Caps… Tja, wat moesten we van hen denken? Als we naar een aantal statistieken kijken, behoren ze thuis in de onderste regionen van de NHL. De werkelijkheid? Mede dankzij een opgeleefde Alex Ovechkin hebben ze een postseason-ticket voor het grijpen!
De man die in de eerste vier maanden van dit seizoen slechts negen keer scoorde, blijkt op latere leeftijd een diesel te zijn. Met 17 goals in februari en maart heeft Ovechkin z’n scoring touch gevonden en de Caps varen daar wel bij. Coach Spencer Carbery heeft zijn Gr8 Eight de komende dagen nog wat meer nodig dan anders, want Tom Wilson is nog tot 4 april geschorst vanwege een high-stick aan het adres van Leafs-aanvaller Noah Gregor.
Voor de bad boy van de Capitals is het al zijn zesde schorsing in de NHL. Tijdens een schorsing krijgen spelers geen salaris en in het geval van Wilson staat de teller al op $ 1.4 miljoen aan verloren inkomsten. De Caps wonnen de eerste drie wedstrijden zonder Tom Wilson en voerden daarmee de druk op Philadelphia aardig op. Ondanks een belabberd doelsaldo (-30) en slechts 2.71 GF/G (28e in de NHL) mogen ze in Washington serieus dromen van de play-offs. Zelfs na de oorwassing tegen Toronto: 1-5.
GEEN VERHUIZING
Eind 2023 druppelde het nieuws naar buiten dat de Capitals de huidige Capital One Arena zouden verlaten voor een nieuw thuis in Potomac Yard in Alexandria. Een stad even ten zuiden van Washington. Eigenaar Ted Leonsis was wat voorbarig. Het plan stuitte op nogal wat weerstand en dus koos eigenaar van de Capitals en Wizards eieren voor zijn geld. De twee franchises blijven nu tot 2050 in de Capital One Arena – een stadion uit 1997 – maar deze zal wel de nodige aanpassingen ondergaan.
BRUINS EN PANTHERS MELDEN ZICH ANDERMAAL IN POSTSEASON
Het bracket van de NHL playoffs krijgt nu we de ontknoping van het reguliere seizoen naderen steeds meer vorm. Nadat New York Rangers zich afgelopen dinsdag als eerste franchise voor het seizoenstoetje plaatste, voegden donderdag Boston Bruins en Florida Panthers zich bij de blauwhemden uit de ‘Big Apple’.
De ploeg uit Sunrise plaatst zich hiermee voor de vijfde maal op rij voor het postseason — een franchise record –. Hiervoor hadden ze wel wat hulp nodig. Carolina Hurricanes versloeg in reguliere speeltijd Detroit Red Wings — waar Daniel Sprong overigens weer terugkeerde op het ijs –, waardoor de Panthers nu officieel niet meer buiten de boot kunnen vallen.
Ondanks het feit de ploeg van head coach Paul Maurice nu van het postseason verzekert is, zit Florida niet in de beste fase van het seizoen. Van de laatste zeven wedstrijden gingen er zes verloren en won het alleen van Philadelphia Flyers (4-1) op 24 maart. Mede hierdoor zag het in de Atlantic Division Boston Bruins op de ranglijst voorbijkomen.
Diezelfde Bruins verzekerden zich eveneens van minimaal vier extra wedstrijden. De geel-witten hoefden zelf niet eens in actie te komen. Door de 4-1 nederlaag van Philadelphia Flyers op Montreal Canadiens kunnen de manschappen van head coach Jim Montgomery niet meer achterhaald worden in de stand.
Voor Boston betekent het alweer haar achtste postseason op rij, al wacht het sinds 2021 op een ticket naar de tweede ronde. Afgelopen seizoen logenstraften Beantown alle speculaties met het allerbeste reguliere seizoen uit de geschiedenis van de NHL (135 punten en 65 wins). De vloek van de Presidents Trophy bleef ook Boston niet bespaart en werd het in de eerste ronde genadeloos door notabene Florida gewipt.
MARTIN ST. LOUIS KEERT TERUG IN MONTREAL
Montreal Canadiens zag afgelopen maandag head coach Martin St. Louis terugkeren op de bank. De 48-jarige Canadees liet de voorbije twee weken door persoonlijke familieomstandigheden verstek gaan.
Die persoonlijke familieomstandigheden werden bij zijn terugkeer middels een persconferentie verduidelijkt. St. Louis zijn jongste zoon Mason liep in een jeugdduel een blessure op, maar moest nadien door complicaties opgenomen worden in het ziekenhuis. Daar zijn situatie in eerste instantie verslechterde, vloog de head coach vanuit Calgary terug naar zijn ouderlijk huis.
Sinds zijn aanstelling als opvolger van Dominique Ducharme op 9 februari 2022 lijkt er eindelijk wat structuur binnen de franchise te zijn. In nauwe samenwerking met GM Kent Hughes bouwen de Canadezen gestaag aan een roster, dat uiteindelijk mee moet doen om de prijzen. Wat vooral op het conto van St. Louis mag worden geschreven, zijn de persoonlijke ontwikkelingen van onder meer Nick Suzuki, Cole Caufiel, Kirby Dach en Juraj Slafkovsky.
WESTERN CONFERENCE
DALLAS STARS ‘CLINCHT’ ALS EERSTE WESTERN FRANCHISE PLAYOFF PLAATS
Dallas Stars zit in een duizelingwekkende ‘flow’. De Texanen rekenden afgelopen nacht in een “gevecht der lijstaanvoerders” met 3-1 met Vancouver Canucks af en mag zich als eerste ploeg in de Western Conference definitief voor andermaal een appearance in de playoffs opmaken.
De manschappen van head coach Peter DeBoer wonnen reeds de zesde wedstrijd op rij en van de laatste dertien wedstrijden werden er elf in winst omgezet. Bovendien doorkruisten ze na New York Rangers als tweede ploeg dit seizoen de grens van 100 punten (101).
Met een wedstrijd meer gespeeld, bedraagt het gat met achtervolger Colorado Avalanche nu drie punten. Winnipeg Jets lijkt definitief afgehaakt (94 punten) en moet zelfs voorzichtig in de achteruitkijkspiegel kijken om Nashville Predators achter zich te houden. De geelhemden uit Tennessee waren aan een weergaloze reeks van achttien wedstrijden op rij (met minimaal een punt) bezig en werden in de nacht van donderdag op vrijdag door Arizona Coyotes een halt toegeroepen.
HOME-POINT STREAK MACKINNON BLIJFT STEKEN OP 35
We hebben het de voorbije weken en maanden al veelvuldig benoemd: Nathan MacKinnon is bezig aan het beste seizoen uit zijn carrière. De 28-jarige Canadees verbeterde reeds zijn career high van 111 punten — de teller staat op moment van schrijven op 123 — en was bovendien bezig aan een legendarische home-point streak, die afgelopen nacht tegen New York Rangers tot een einde kwam.
De streak eindigt uiteindelijk op 35 en vestigt de centre zich hiermee tussen twee legendarische streaks van Wayne Gretzky daterend uit de seizoenen 1985 – 1986 (33) en 1988 – 1989 (40). Om de geschiedenisboeken van nog iets meer MacKinnon glans te voorzien werd hij de tweede speler uit de geschiedenis van de NHL, die in één seizoen twee 18+ punten streaks noteert.
Met nog tien wedstrijden op het programma, heeft de Canadees bovendien nog een aantal indrukwekkende franchise records in het vizier. De meest in het oog springende is het “stokoude” puntenrecord van Peter Stastny, die in het seizoen 1981 – 1982 namens Quebec Nordiques tot een puntentotaal van 139 kwam.
CANUCKS PLAATSEN DEMKO OP LTIR
Thatcher Demko is door de Vancouver Canucks op de LTIR geplaatst. Dat klinkt ernstiger dan het in werkelijkheid is, want de goalie zal ongetwijfeld fit zijn tegen de tijd het postseason start. Demko, met 34 wins, een .917 save percentage en 2.47 GAA bezig aan een uitstekend seizoen, raakte begin deze maand geblesseerd in het duel met Winnipeg. Zijn knieblessure houdt hem sindsdien uit de line-up en met terugwerkende kracht besloot de club hem op LTIR te zetten. Een speler is dan pas weer beschikbaar als hij minimaal 10 wedstrijden of 24 dagen heeft gemist.
Deze beslissing geeft de koploper in de Pacific de mogelijkheid om Arshdeep Bains op te roepen. De aanvaller doet het prima bij de Abbotsford Canucks in de AHL en moet waarschijnlijk nu even voor noodverband spelen aangezien Elias Pettersson niet fit is. In hun divisie hebben de Canucks – ondanks de 1-3 nederlaag tegen Dallas – nog altijd een voorsprong op de Oilers, maar Connor McDavid en de zijnen hebben wel minder wedstrijden gespeeld. De twee teams komen elkaar op 13 april nog tegen.
MCDAVID KLOPT OP DE DEUR
Als Nikita Kucherov en Nathan MacKinnon dachten van Connor McDavid verlost te zijn, kwamen ze ontzettend bedrogen uit. Ja, de supersterren van respectievelijk Tampa Bay en Colorado genoten in de strijd om de Art Ross Trophy voor de speler met de meeste punten van een enorme voorsprong op McDavid, maar laatstgenoemde is na een moeizame start onwaarschijnlijk sterk bezig. Donderdag leidde Connor McDavid met een goal en 2 assists zijn Oilers naar een 4-1 zege op de Kings. Het was zijn vijfde multi-point game op rij en in die reeks was McDavid goed voor maar liefst 13 punten in totaal.
Niet alleen schudden de Oilers daarmee de Kings van zich af in de Pacific Division, maar McDavid zette zichzelf op 122 punten voor het seizoen. Daarmee slecht hij voor het derde jaar op rij die magische grens van 120 punten. De Oilers-captain is pas de zevende in de NHL-historie die dit voor elkaar krijgt. De bijzonder indrukwekkende achtervolging heeft Connor McDavid nu op 2 punten van Nikita Kucherov (124 punten) en op slechts één van Nathan MacKinnon gebracht.
In de Pacific Division zijn de Oilers Vancouver tot op 6 punten genaderd met twee wedstrijden minder gespeeld. Het gat met Vegas, dat donderdag in Winnipeg won en de derde plek overnam van LA, bedraagt 4 punten. Ook op die club hebben de Oilers nog twee wedstrijden tegoed.
NOG NIET DE SLECHTSTE
Dat de San Jose Sharks verreweg de slechtste zijn dit seizoen weten we allemaal wel. Maar hoe verhoudt dit abominabele gezelschap zich ten opzichte van abominabele gezelschappen uit het verleden? Het antwoord is, dat er in de historie van de NHL een hoop teams rond hebben gelopen die nog slechter scoorden dan deze versie van de Sharks. De troepen van coach David Quinn leden donderdag hun negende nederlaag op rij en dreigen voor de derde keer dit seizoen een losing streak van dubbele cijfers te gaan noteren. Om ’t allemaal wat positief te zien, geeft het de Sharks wel de beste kans op de first overall tijdens de komende draft.
Met 40 houdt het puntenaantal niet over in San Jose. Het zijn er echter veel meer dan de 8 die de Quebec Bulldogs in 1919-1920 verzamelden. Eerlijk is die vergelijking niet, want die speelden maar 24 wedstrijden. In 1992-1993 werkten de teams 84 duels af. De Senators en Sharks (elk juist ontstaan) kwamen dat seizoen tot een belabberd aantal van 24 punten. Voor het absolute dieptepunt moeten we echter in Washington zijn. In het eerste jaar van hun bestaan (1974-1975) schraapten de Capitals niet meer dan 21 punten bij elkaar in 80 wedstrijden. Oftewel een puntenpercentage van .131. Nog altijd een negatief record.
Wat percentage betreft scoren de Sharks momenteel .278. Knap beroerd, maar voor een nog beroerdere score hoeven we nog niet eens zo heel ver terug. In het afgebroken covid-seizoen 2019-2020 zaten de Red Wings namelijk op .275 na 71 wedstrijden. Een first-overall leverde hen dit niet op. Na een complexe werkwijze – met name vanwege covid-19 – belandde die (Alexis Lafreniere) bij de Rangers.
Cover photo: Brian Fluharty/USA TODAY Sports
