De eerste wedstrijden mogen dan al gespeeld zijn, maar voor de liefhebber begint het op donderdag 28 maart pas echt! Opening Day 2024 in Major League Baseball. Ook dit seizoen is Team Kingdom of The Netherlands weer goed vertegenwoordigd op het hoogste niveau. In deze preview blikken we vooruit op wat we van hen kunnen verwachten in 2024.
OZZIE ALBIES (2B, Atlanta Braves)
CAREERSTATS: 3086 AB, .273/.325/.479, .803 OPS, 497 R, 455 RBI, 183 2B, 131 HR, 76 SB, 110 OPS+
Ozzie Albies begint aan zijn achtste seizoen in de majors en weer is het er één waarin de verwachtingen hooggespannen zijn. Zijn Atlanta Braves beginnen als een topfavoriet voor de titel aan deze jaargang. En niet zonder reden. De slagploeg die Atlanta vorig seizoen tot een ongekende aanvalsmachine maakte, keert vrijwel in z’n geheel terug en met Jarred Kelenic en Adam Duvall is deze in potentie zelfs nog beter. Daarnaast is zevenvoudig All-Star Chris Sale toegevoegd aan een starting rotation die met Max Fried, Spencer Strider en Charlie Morton al aardig bezet was.
Wat voor de Braves als team geldt, geldt waarschijnlijk ook voor Ozzie Albies als individu. Vorig seizoen was zijn beste in z’n loopbaan, maar de rek is er bij de 27-jarige tweedehonkman waarschijnlijk nog niet uit. Het zal echter wel een hele kluif worden om z’n statistieken van 2023 te evenaren. Laat staan om deze te overtreffen. Albies was met 33 homeruns, 109 RBIs en een slaggemiddelde van .280 één van de meest productieve spelers in Major League Baseball. Slechts drie spelers – onder wie ploeggenoot Matt Olson (139) sloegen meer runs over de thuisplaat.
De infielder speelde vorig jaar niet alle wedstrijden, maar gezien zijn historie met blessures zal Albies uitermate tevreden zijn als hij wederom een wedstrijd of 150 in het reguliere seizoen speelt. Het is echter de tijd daarna waar het in Atlanta om draait. Na de titel in 2021 werden de Braves daarna tot twee keer over in de NLDS uitgeschakeld door de Philadelphia Phillies. Een team dat ze nu al jaren achter zich weten te houden in de NL East en ook het team tegen wie de Braves hun jacht op de volgende World Series beginnen deze week.
XANDER BOGAERTS (2B, San Diego Padres)
CAREERSTATS: 5439 AB, .291/.356/.456, .812 OPS, 838 R, 744 RBI, 339 2B, 175 HR, 93 SB, 117 OPS+
Voor Xander Bogaerts en zijn San Diego Padres is het nieuwe seizoen al begonnen. Vorige week werkten de Padres in het Zuid-Koreaanse Seoul twee wedstrijden af tegen de LA Dodgers. De twee rivalen uit de NL West wonnen elk één wedstrijd en met name in de tweede kregen de fans in Seoul waar voor hun geld. De Friars wonnen deze met maar liefst 15-11 nadat ze het eerste duel na een voorsprong alsnog met 2-5 aan de favoriete Dodgers moesten laten.
De viervoudig All-Star en tweevoudig winnaar van de World Series is begonnen aan zijn tweede seizoen in Californië. Voor zijn doen was 2023 een mager jaar met onder meer slechts 58 RBIs en een .285 batting average. Zijn laagste in de majors sinds 2017. Daarnaast misten Bogaerts en de overige sterren van de Padres de play-offs. Een flinke tegenvaller, zeker na alle investeringen die door deze franchise zijn gedaan. Eén van die investeringen, outfielder Juan Soto, is inmiddels alweer van de loonlijst en gaat het bij de Yankees proberen.
VERANDERING VAN SPIJS…
Waar Soto het aan de andere kant van de VS gaat proberen, schuift Xander Bogaerts een plekje op in het infield. Onze landgenoot won al zijn Awards en titels als kortestop, maar moet in 2024 het tweede honk bemannen. Ha-Seong Kim neemt zijn oude plekje over. In Seoul ging dit alleraardigst. Niet alleen sloeg Bogaerts de eerste run van het nieuwe seizoen binnen, maar met in totaal 4 hits, 3 runs en 3 RBIs kan de international terugkijken op een geslaagde serie.
Met tegenstanders als de Dodgers en Diamondbacks in de divisie zal het voor San Diego opnieuw geen sinecure worden om het postseason te bereiken. De Padres zagen Blake Snell verkassen naar een andere concurrent. Hij gaat proberen om de Giants naar de play-offs te loodsen. Met de van de White Sox afkomstige Dylan Cease hebben de Padres die vacature prima ingevuld. De toekomst zal echter uitwijzen of dat voldoende is om de verwachtingen die al jaren bestaan rond deze franchise nu eindelijk waar te maken.
KENLEY JANSEN (CL, Boston Red Sox)
CAREERSTATS: 813.2 IP, 45W-34L (420 SV), 2.52 ERA, 0.956 WHIP, 2.51 FIP, 246 R, 228 ER, 243 BB, 1159 K, 157 ERA+
Het was even wennen voor Kenley Jansen in 2023. Nadat zijn verblijf in Atlanta beperkt bleef tot één seizoen tekende de closer een contract voor twee jaar in Boston. Na de Dodgers en Braves dus opnieuw een traditierijke club voor Jansen, maar ook één die in de American League z’n wedstrijden speelt. En die kant van het spectrum was nieuw voor de Oranje-international. Het werd een opmerkelijk jaar voor Jansen. Niet alleen werd hij geselecteerd voor de All-Star Game, maar hij bereikte ook nog eens als zevende closer ooit de mijlpaal van 400 saves. En dat allemaal in statistisch gezien zijn slechtste jaar in de majors.
In Boston waren ze ontzettend te spreken over Jansen in de eerste maand van het seizoen. De closer reeg de saves aaneen en kreeg pas op 29 april – zijn negende optreden – de eerste run tegen. Er stonden op dat moment al 6 saves achter z’n naam. Hij deed in alles denken aan de Jansen uit zijn tijd in LA. Efficiënt en vooral ontzettend dominant. Helaas voor Kenley Jansen en de BoSox duurde dit feest niet eeuwig. Net als in Atlanta wisselde hij goede optredens af met slechte waardoor de closer bleef steken op 29 saves, een 3.63 ERA en 4 blown saves. Een hamstringblessure maakte ook al vroegtijdig een einde aan zijn seizoen.
Zijn negende save van ’t seizoen vinkte Jansen af in Atlanta. Uitgerekend bij zijn oude club bereikte hij de magische grens van 400 saves. Craig Kimbrel volgde zijn voorbeeld even later, waardoor nu acht closers lid zijn van de Club van 400. Mariano Rivera met 652 saves is erevoorzitter. Billy Wagner (422), John Franco (424) en Francisco Rodriguez (437) heeft Jansen voor het grijpen. Mits hij fit blijft in 2024 moet het mogelijk zijn deze drie closers in te rekenen op de all-time list. Kenley Jansen zal na een jaar afwezigheid ook graag terug naar de play-offs willen, maar of de Red Sox daar in deze sterke AL East klaar voor zijn, valt te betwijfelen.
RICHIE PALACIOS (OF, Tampa Bay Rays)
CAREERSTATS: 205 AB, .244/.299/.390, .689 OPS, 16 R, 26 RBI, 12 2B, 6 HR, 4 SB, 93 OPS+
Het grote publiek maakte vorig jaar tijdens de World Baseball Classic voor het eerst kennis met de broertjes Palacios. Richie (26) en zijn twee jaar oudere Josh zijn geboren in New York. Hun vader komt van Puerto Rico, maar omdat moeder van Curacao komt, mogen de broers uitkomen voor Team Kingdom. Iets wat vorig jaar dus ook gebeurde. Richie was in 2018 gedraft door de (toen nog) Cleveland Indians en debuteerde in 2022 ook namens die club in de majors. Zijn broer Josh werd vier jaar eerder in de draft opgepikt door de Cincinnati Reds en speelt momenteel in de organisatie van de Pirates.
Richie werd in de zomer van 2023 door Cleveland naar St. Louis getrade. In het shirt van de Cardinals speelde Palacios vorig jaar 32 wedstrijden. Hij kwam daar tot een .258 slaggemiddelde met onder meer 6 homeruns en 16 RBIs. Tegen de Reds sloeg Richie Palacios op 29 september zijn laatste homerun van ’t seizoen. Achteraf bleek dit ook zijn (voorlopig?) laatste in het uniform van de Cardinals te zijn geweest. Op 5 januari werd de Oranje-international in ruil voor werper Andrew Kittredge naar de Tampa Bay Rays getrade.
Met 3 homeruns, 7 RBIs en een slaggemiddelde van .314 heeft de jongste Palacios een aardige Spring Training achter de rug. Hij werd echter in 56 plate appearances ook elf keer met een strikeout weggezet. En dat is toch wat veel van het goede. Hij lijkt zich op te kunnen maken om met Randy Arozarena en Jose Siri het outfield van de Rays te gaan vormen. In de sterk bezette AL East kan Tampa Bay een soortgelijke start (dertien overwinningen op rij) goed gebruiken. Aan Palacios de taak om daar een bijdrage aan te leveren.
JURICKSON PROFAR (OF, San Diego Padres)
CAREERSTATS: 3188 AB, .238/.322/.383, .705 OPS, 434 R, 359 RBI, 166 2B, 87 HR, 47 SB, 92 OPS+
Ook voor Jurickson Profar is het nieuwe seizoen al begonnen in Seoul. De veelzijdige international streek vorig jaar weer neer in San Diego nadat ze hem bij de Rockies hadden uitgezwaaid. Het huwelijk tussen Profar en de Padres werd zo nieuw leven ingeblazen en werd in februari met minimaal één jaar verlengd. De inmiddels 31-jarige man uit Willemstad zal naar verwachting voornamelijk dienst doen als linksvelder.
In Zuid-Korea plaatste manager Mike Shildt onze landgenoot als zesde in de batting order van de Padres. Nadat Dodgers-starter Tyler Glasnow vorige week vakkundig afrekende met de eerste vijf batters in de line-up was Profar de eerste speler van San Diego die in 2024 de honken bereikte. De vier wijd bracht Profar en consorten niet veel, want Luis Campusano werd vervolgens de derde nul in die inning. Met het eerste en tweede honk bezet zou Profar in de vierde inning van de openingswedstrijd met zijn tot nog toe enige hit van het seizoen komen. Helaas voor de Padres bleef die single zonder resultaat.
Profar wacht nog op zijn eerste volledige wedstrijd van dit seizoen. In Seoul werd hij namelijk in respectievelijk de achtste en zesde inning naar de kant gehaald. Beide keren was Jose Azocar zijn vervanger. Aan slag worden de Friars echter niet veel beter met de 27-jarige Venezolaan. Azocar staat namelijk niet bekend om zijn enorme power. De Padres gaven Profar vorig jaar een kans na diens mislukte avontuur in Colorado, maar het voormalig toptalent van de Rangers zal ook beseffen dat de tijd voor hem begint te dringen. Presteert hij dit jaar wederom ondermaats, dan dreigt een vroegtijdige aftocht uit Major League Baseball.
CEDDANNE RAFAELA (CF, Boston Red Sox)
CAREERSTATS: 83 AB, .241/.281/.386, .666 OPS, 11 R, 5 RBI, 6 2B, 2 HR, 3 SB, 78 OPS+
Vorig seizoen maakte Major League Baseball voor het eerst kennis met Ceddanne Rafaela. Op 28 augustus debuteerde de toen nog 22-jarige jongeman uit Willemstad voor de Boston Red Sox in de thuiswedstrijd tegen Houston Astros. Rafaela begon zijn MLB-loopbaan als infielder, maar mede vanwege zijn snelheid verhuisde hij al rap naar het outfield. De rookie speelde 28 wedstrijden, kwam tot 20 hits, 2 homeruns, 5 RBIs, 3 gestolen honken en een .241 slaggemiddelde.
In 2024 zal Rafaela er vanaf Opening Day bij zijn. De verwachting is dat hij voornamelijk als centerfielder dienst zal doen. Gezien zijn defensieve vaardigheden en bovengemiddelde snelheid geen onlogische keuze. Aan slag wordt er meer van hem verwacht en als Spring Training een goede indicatie is, zal Rafaela de organisatie niet teleurstellen. In 21 wedstrijden sloeg de outfielder 16 hits waarvan 6 doubles, kwam hij tot 3 homeruns, 8 RBIs en een .281 batting average.
Als die voortekenen niet bedriegen, belooft dat in elk geval al veel goeds. Als we de bookmakers mogen geloven, kan Rafaela komend seizoen in de luwte wennen aan een volledig seizoen in de majors. Boston wordt over het algemeen beschouwd als de minste van de vijf teams in de AL East. Drie concurrenten (Yankees, Orioles, Blue Jays) worden zelfs bij de acht beste teams in MLB genoemd.
OVERIG
In deze lijst ontbreken spelers als Carter Kieboom, Joshua Palacios en Chad Tromp. Laatstgenoemde zal voornamelijk opdraven als Sean Murphy of Travis d’Arnaud geblesseerd zijn bij de Braves, terwijl Kieboom en Palacios in de minors mogen laten zien dat ze alsnog op het hoogste niveau thuis horen. Met name voor Kieboom zal dit even een bittere pil zijn. De infielder van de Nationals heeft immers ook al het nodige blessureleed achter de rug.
Een andere naam om de komende tijd in de gaten te houden, is die van Sem Robberse. De 22-jarige pitcher uit Zeist maakte vorig jaar een trade van Toronto naar St. Louis en mocht tijdens Spring Training al een paar keer zijn opwachting maken in de hoofdmacht van de Cardinals. Hij schopte ’t weliswaar niet tot het uiteindelijke roster, maar bij de Memphis Redbirds, de AAA-club van de Cardinals, mag hij proberen in de toekomst die sprong alsnog te maken.
Cover photo: Meg McLaughlin/The San Diego Union-Tribune
