Het aanzien van de Amerikaanse voetbalcompetitie neemt toe. De kijkcijfers en de toeschouwersaantallen blijven stijgen, wat vooral een gevolg lijkt van een steeds sterker wordende competitie. Het staat buiten kijf dat de Major League Soccer in toenemende mate een interessante optie is voor zowel uitzonderlijke talenten als gevestigde wereldtoppers. In die laatste categorie valt Gareth Bale, die afgelopen maandag een contract tekende bij Los Angeles FC.
MEERDERE HOOGTEPUNTEN
Het huidige seizoen is er toch al een met meer hoogtepunten dan dieptepunten. Op 6 maart vestigde de wedstrijd tussen Charlotte FC en LA Galaxy namelijk een toeschouwersrecord door maar liefst 74.479 voetbalfans te trekken. Het was een mooie start voor de MLS-debutant uit Charlotte, dat dus zijn eerste thuiswedstrijd speelde op het Amerikaanse hoogste niveau. Daarnaast gaf het record maar weer eens aan dat het voetbal zich inmiddels kan meten met de andere grote Amerikaanse sporten.
Ook het aantrekken van talentvolle en/of populaire voetballers helpt enorm bij het populairder maken van het Amerikaanse voetbal. Zo ook de komst van de Welshmen Gareth Bale. De voormalig speler van Tottenham Hotspur en Real Madrid leek zijn carrière in eerste instantie te vervolgen in zijn vaderland (Cardiff City) of in Spanje (Getafe). Hij kiest dus toch voor een verhuizing naar Los Angeles. Op social media pakte zijn nieuwe club uit California groots uit.
NIET DE ENIGE GROTE NAAM
Naast Bale trok de MLS dit seizoen al meer grote sterren aan. Zo versterkte Los Angeles FC zich met de ervaren Italiaanse mandekker Giorgio Chiellini en klopte ook stadgenoot Los Angeles Galaxy bij Juventus aan. Zij huren Douglas Costa dit volledige seizoen. Verder verruilde de Zwitserse technicus Xherdan Shaqiri Olympique Lyon voor Chicago Fire. Ten slotte was de transfer van Lorenzo Insigne naar Toronto FC opvallend te noemen, aangezien hij als aanvoerder van Napoli en sterspeler van het Italiaanse elftal een toekomst in Europa leek te hebben.
Ook wordt de MLS steeds aantrekkelijker voor Zuid-Amerikaanse toptalenten. De Argentijnse talenten Thiago Almada (Atlanta United), Alan Velasco (FC Dallas) en David Ayala (Portland Timbers) maakten in januari allemaal de overstap naar Amerika. Vooral de transfer van Thiago Almada is bijzonder, aangezien hij ook op het verlanglijstje stond van Manchester City, FC Barcelona en Internazionale.
INVLOED OP PRESTATIES
Levert het aantrekken van grote sterren en toptalenten de ploegen ook direct goede prestaties op? Dat is lang niet altijd het geval. Los Angeles FC wordt ontegenzeggelijk sterker met de komst van Gareth Bale en Giorgio Chiellini, maar presteert nog voor hun debuut al uitstekend. De ploeg van de Mexicaanse spits Carlos Vela staat momenteel bovenaan in de Western Conference. Verder valt het op dat ploegen met relatief grote namen (Inter Miami met Gonzalo Higuain en Kieran Gibbs; LA Galaxy met Douglas Costa en Chicharito) matig presteren.
Aan de andere is het bijzonder te noemen dat (afgezien van LA FC) de relatief ‘kleine’ ploegen zonder wereldtoppers of aanstormende talenten het erg goed doen. Zo lijken Real Salt Lake (tweede in het Westen), Austin FC (derde in het Westen), Nashville FC (vijfde in het Westen, FC Cincinnati(zesde in het Oosten) boven zichzelf uit te stijgen en de playoffs te gaan halen. Het reguliere seizoen loopt nog tot 14 augustus, waarna de playoffs volgen.
Coverfoto: Gareth Bale (Twitter)
