It’s a wrap! De dag van de Entry Draft is eindelijk aangebroken. Na weken van previews en Draft Reports zijn we vandaag bij de nummer één prospect van SportAmerika aangekomen. Na geweldige prestaties op het afgelaste WJC en de Olympische Spelen in Beijing, is er wat ons betreft geen twijfel mogelijk wie uiteindelijk het shirt van Montreal Canadiens om de schouders mag trekken aankomende nacht. Een boomlange winger met alle facetten van een superster: Juraj Slafkovsky.
2021 – 2022 TEAM: TPS (Liiga, Finland)
GEBOORTEPLAATS: Kosice, Slowakije
GEBOORTEDATUM: 30 maart 2004
LENGTE/GEWICHT: 192cm / 99kg
SCHIET: Links
POSITIE: Winger
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Een ijshockeyverslaafde winger met een voorkomen waar je U tegen zegt. SportAmerika’s nummer één Draft prospect luistert naar de naam Juraf Slafkovsky. In de media spreek men van de beste Slowaakse afgevaardigde sinds Marian Gaborik als derde overall werd opgepikt in de 2000 NHL Entry Draft. Iets waar wij 100% achter staan.
Geboren in Kosice — na Bratislava de grootste stad van Slowakije — maakte de Slowaak zijn eerste stappen op het ijs in het shirt van lokale club HC Kosice. Reeds op dertienjarige leeftijd maakte de prospect zijn opwachting in de U16 en later in de U18 (!). Verdeeld over beide ploegen stopte de teller van Slafkovsky bij 68 punten (39 goals, 29 assists) in 41 wedstrijden.
Na een half jaar in de Red Bull Hockey Academy en Mountfield HK in Tsjechië, komt de Slowaak sinds het seizoen 2019 – 2020 uit voor TPS in de Finse Liiga. Na een vuurdoop in de U16, schoot de winger in de U18 – op nog altijd slechts vijftienjarige leeftijd — alles aan gort. Tot aan de COVID-19 uitbraak stond de scoreteller op 52 punten (22 goals, 30 assists) in 39 wedstrijden. Na een twintigtal wedstrijden in de U20, maakt Sla sinds dit seizoen onderdeel uit van het Liiga roster van TPS. Mede door een ijzersterke Slafkovsky vond TPS pas in de finale om het kampioenschap haar Waterloo.
Toch zijn het vooral de internationale prestaties van de top prospect die menig scout over de streep trekken. In de Hlinka Gretzky Cup van 2021 won de Slowaak zilver en noteerde hij negen punten (drie goals, zes assists) in vijf wedstrijden. Na een deelname aan het zeer korte WJC, werd de breakout zonder twijfel de Olympische Spelen van dit jaar in Beijing. In zeven wedstrijden maakte de winger zeven goals en eindigde hij met de meeste goals en punten van het toernooi. En passant won Slowakije de bronzen medaille, een uitverkiezing in het All-Star Team en bovendien de Most Valuable Player Award. Het voorbije WK liep ook gesmeerd met negen punten (drie goals, zes assists) in acht wedstrijden.
DO YOU TAKE THE SLAFKOVSKY EXPRESS?
De achttienjarige Slafkovsky is meer dan een imposante verschijning. Met zijn 1 meter 92 en 99 kilogram heeft de winger het postuur van een stoomtrein. Ondanks zijn fysiek, kan de Slowaak nog redelijk goed uit de voeten op schaatsen. Zijn beweeglijkheid en snelheid zijn eenmaal op gang prima in orde, maar op de eerste meters toont ‘JS’ gelijkenissen met een dieselmotor. In puckbezit is de Slowaak niet te verslaan. Zijn balans en kracht zijn van eliteniveau en walst hij moeiteloos door checks en verdedigers heen.
Geholpen door een enorme reach en fenomenale stick-handling kan Slafkovsky ook in kleine ruimtes prima uit de voeten. Met het arsenaal aan schoten zit het ook snor bij de #1 prospect. Geroemd om zijn one-timer schrijft hij menig goal op de scoreborden. Met kracht, precisie en een razendsnelle release verrast hij veelvuldig vijandelijke goalies.
Waar men de Slowaak in de scoutingsrapporten als winger ophemelt, is Slafkovsky in het verleden ook een aantal jaar als centre uitgespeeld. Met een uitmuntende passing in de bagage is ook voor Montreal Canadiens reden tot draften. De winger krijgt de puck door de kleinste openingen in de blue-line en zijn zowel zijn saucer als zijn tape to tape levensgevaarlijk.
KRACHT CHECK, FORE(CHECK), BODY CHECK
De verdedigende arbeid van de Slowaak begint bij puckverlies in de aanvallende zone. Met hoge pressie zet hij de blue-liners onder druk, wat geregeld tot een turnover leidt. Vooral tegen de boarding benut Slafkovsky zijn krachten optimaal en is hij ongenaakbaar in de 1 v 1 duels.
In de eigen zone helpen zijn reach en poke check de Slowaak om passlijnen en schoten te blokkeren en bovendien turnovers in te luiden. Toch heeft hij af en toe de neiging om té veel op de puck te letten en hierbij zijn tegenstander uit het oog te verliezen. Desondanks toont de winger zijn commitment in verdedigende situaties en werkt hij zich de tandjes voor het team.
VERWACHTING
‘Winner, winner chicken dinner’. Juraj Slafkovsky is wat SportAmerika betreft de nummer één in de Draft van aankomende nacht. Mede een weergaloos Olympisch toernooi maar vooral zijn kwaliteiten op het ijs geven de doorslag en streepje voor op nummer “1.5” Shane Wright.
Als first overall belandt de Slowaak bij Montreal Canadiens. Na een Stanley Cup run in 2021, werd het voorbije seizoen er één om snel te vergeten. Na de definitieve bevestiging door het winnen van de Draft Lottery, kon het grote speculeren beginnen. Met nog een paar uur tot de Draft is het nog altijd gissen wie uiteindelijk bij Montreal zal neerstrijken.. Maar zeg nou zelf: Juraj Slafkovsky – Nick Suzuki – Cole Caufield?!
Bijna iedere franchise kijkt watertandend naar de skills van de Slowaak. Met een torenhoog plafond hebben we met Slafkovsky een nieuwe superster in de NHL.
Photo: Tomas Kyselica / Hockey Slovakia
