Na een krankzinnige Decision Day, waarop vele records sneuvelden, is het tijd voor het echte werk: de MLS Cup play-offs. Twaalf ploegen hebben het hele jaar gestreden om mee te mogen doen aan het toetje van de competitie. De komende twee nachten staan de wedstrijden uit de eerste ronde op het programma: de gevreesde knockout ronde.
GO WITH THE FLOW
San Jose Earthquakes is ongetwijfeld de ploeg die met het lekkerste gevoel richting die knockout ronde zal gaan. De club van onder andere Nederlander Danny Hoesen, voormalig Vitesse-speler Valeri Qazaishvili en Amerikaanse grootheid Chris Wondolowski, wist afgelopen zondag tijdens Decision Day pas in de 93e minuut van hun wedstrijd tegen Minnesota United een playoff ticket veilig te stellen. Daarmee werd het een van de meest spectaculaire ontknopingen ooit in de reguliere competitie van de MLS.
Om de volgende ronde te halen, moet San Jose komende nacht zien af te rekenen met Vancouver Whitecaps FC. De Canadese club stond een aantal weken bovenaan de Western Conference, maar viel na een nederlaag tegen de Portland Timbers alsnog buiten de top twee. Anderhalve week geleden troffen beide ploegen elkaar nog in Vancouver. Toen wist San Jose de playoff kansen levend te houden door een 1-1 gelijkspel uit het vuur te slepen.
Vancouver Whitecaps is samen met de New York Red Bulls de play-off-ploeg met de minste thuiszeges tijdens het reguliere seizoen. Daarbij opgeteld dat de San Jose Earthquakes met een fantastisch gevoel de playoffs ingaan, maakt dit tot een zeer interessant affiche in de playoffs. Voor Vancouver is het nú tijd om te laten zien waarom ze zo hoog geëindigd zijn.
DAX MAAKT HET VERSCHIL
Ook het duel tussen Chicago Fire en New York Red Bulls staat komende nacht op het programma. De wedstrijd gaat tussen twee ploegen die eerder dit seizoen een betere vorm hadden dan op het moment van schrijven. De Red Bulls wonnen maar drie van hun laatste veertien wedstrijden en zijn teleurstellend op de zesde plek in de Eastern Conference geëindigd. Chicago begon sterk aan de competitie, maar de slechtste ploeg van het vorige seizoen liet onderweg steeds meer punten liggen.
Chicago heeft met Nederlander Johan Kappelhof één van de beste verdedigers van dit seizoen in het team, maar mist tot de rest van het seizoen zijn landgenoot Michael de Leeuw vanwege een blessure. Mede-aanvaller Nemanja Nikolic won dit seizoen de gouden schoen als topscoorder van de reguliere competitie (24 treffers). De kracht bij Chicago ligt duidelijk ook op het middenveld.
Bastian Schweinsteiger laat zien dat hij het voetbal nog steeds niet verleerd is, met naast hem veteraan Dax McCarty. De rossige Amerikaan speelde jarenlang voor de Red Bulls, maar is sinds dit seizoen de drijvende kracht achter het succes van Chicago. Voor hem zal dit duel dus extra speciaal worden.
Voor het eerst sinds 2012 doet Chicago Fire mee aan de playoffs. Tegenstander New York deed in 2009 voor het laatst níet mee aan het seizoenstoetje. Juist dát kan vannacht het verschil maken. De Red Bulls weten hoe ze play-off-wedstrijden moeten aanpakken. Chicago stond in 2009 voor het laatst bij de laatste acht ploegen in de playoffs. Een nederlaag laat een uitzonderlijk sterk jaar als een nachtkaars uitgaan.
WINNEN DOEN ZE TOCH NIET
Sporting Kansas City won dit jaar, net als in 2015 de US Open Cup (nationaal bekertoernooi). Toch zullen maar weinig mensen rekening houden met een overwinning morgennacht tegen Houston Dynamo. Niet dat Houston zo sterk ingeschat wordt, maar de knockout ronde is de laatste jaren een nachtmerrie geworden voor de ploeg uit Kansas.
Tijdens de laatste drie seizoenen werden ze telkens in de knock-out-ronde uitgeschakeld tijdens een uitwedstrijd. Twee jaar geleden hadden ze een ticket voor de volgende ronde op de schoen, maar een strafschoppenreeks van 22 penalty’s tegen Portland Timbers bezorgt supporters nog steeds slapeloze nachten. Tot drie keer toe stond één van de doelpalen een plek bij de laatste acht in de weg. Vorig seizoen waren ze duidelijk de betere tegen Seattle, maar vlak voor tijd waren het toch de Sounders die er met de zege vandoor gingen.
Houston Dynamo wist zich de laatste drie seizoenen niet te kwalificeren voor de playoffs. De kampioen van 2006 en 2007 heeft een sterk seizoen achter de rug, waarin ze met name tijdens thuiswedstrijden grootse dingen hebben laten zien. De enige club die tijdens het afgelopen seizoen wist te winnen in Houston was…. Sporting Kansas City. De ploeg van Peter Vermes won op een doordeweekse avond in juni met 0-2 in het BBVA Compass Stadium.
Beide ploegen troffen elkaar onlangs ook nog twee keer in de competitie, waarin Houston vier punten wist te pakken tegen Kansas.
Het enige waar Kansas zich dus aan kan vastklampen is dat zij weten hoe ze moeten winnen in Houston. Maar alle papieren lijken in het voordeel van de thuisploeg te zijn. Opvallend detail: de ploeg die de afgelopen twee seizoenen Sporting Kansas City wist te verslaan, pakte uiteindelijk ook de MLS Cup.
WAAR EINDIGT DIT SPROOKJE?
Voor Atlanta United is het eerste jaar in de MLS als een sprookje omgevlogen. De ploeg van ‘Tata’ Martino heeft de harten van menig voetballiefhebber doen smelten met hun enthousiaste manier van voetballen en de geweldige support die zij het hele jaar door hebben mogen krijgen van de achterban.
Afgelopen weekend tijdens Decision Day werd een nieuw MLS record gevestigd, doordat er tijdens de match tegen Toronto FC 71.874 toeschouwers op de tribunes zaten in het Mercedes-Benz Stadium. Sinds Atlanta ruim een maand geleden zijn wedstrijden in het gloednieuwe stadion speelt, is het bijna een onneembare vesting geworden voor uitploegen. Acht keer werd een thuismatch gespeeld in het gloednieuwe stadion. Alleen Minnesota United wist er met de drie punten te ontsnappen. De doelcijfers van 26-8 zeggen wat dat betreft genoeg over de kracht van Atlanta in eigen huis.
COLUMBUS CREW
Columbus Crew SC is de ‘vergeten’ club in de playoffs. ‘The Crew’ heeft een onopvallend seizoen gedraaid, maar heeft zich keurig op de vierde plek in de Eastern Conference genesteld. Aanvoerder Wil Trapp is dit seizoen uitgegroeid tot een ervaren kracht op het middenveld van Columbus.
Daarnaast hebben ze met Ola Kamara een echte topschutter in huis. De Noor eindigde met achttien treffers in de top vijf op de topscoorderslijst. Twee jaar geleden verloren ze in eigen huis de finale om de MLS Cup, terwijl het seizoen er vorig jaar nog vóór de playoffs erop zat.
Atlanta is hot, sterk en geliefd. Dat maakt de thuisclub zwaar favoriet voor een plek in de volgende ronde. Maar we mogen niet vergeten dat Atlanta pas sinds dit seizoen deel uitmaakt van de MLS. Gebrek aan ervaring kan hen in deze do-or-die wedstrijd gaan opbreken. Als Columbus Crew er met de zege vandoor weet te gaan, is de tegenstander voor de volgende ronde, Toronto FC gewaarschuwd.
AUDI MLS CUP PLAY-OFFS 2017
Chicago Fire v New York Red Bulls (nacht van woensdag op donderdag om 02.30 uur)
Vancouver Whitecaps FC v San Jose Earthquakes (nacht van woensdag op donderdag om 04.30 uur)
Atlanta United FC v Columbus Crew SC (nacht van donderdag op vrijdag om 01.00 uur)
Houston Dynamo v Sporting Kansas City (nacht van donderdag op vrijdag om 03.30 uur)
(Top photo credit: USA Today Images/Univision Deportes)