De San Diego Padres houden niet van halve maatregelen. Het is de franchise, die in 1969 het licht zag en nog altijd wacht op de eerste titel, dit seizoen menens. Om dat te onderstrepen, legden de Friars kortestop Fernando Tatis Jr. een 14-jarig contract voor, met een totale waarde van $340 miljoen.
De 22-jarige ster-in-wording zette maar wat graag zijn krabbel onder deze verbintenis. Daarmee is één van de grootste talenten in de sport nu tevens één van de grootverdieners in het honkbal. Alleen Mookie Betts ($ 365 miljoen in 12 jaar) en Mike Trout ($ 426,5 miljoen in 12 jaar) doen het financieel beter dan Tatis. Het is wel het langste contract ooit in de MLB. Deze eer was tot woensdag in handen van Giancarlo Stanton en Bryce Harper (13 jaar).
De precieze constructie van het contract is nog niet bekend, dus in hoeverre er opt-outs, opties en no-trade clausules in opgenomen zijn, blijft nog even onbekend. Het lijkt voor de hand te liggen, gezien het grote financiële risico dat San Diego neemt, dat er veiligheidselementen zijn opgenomen.
EERSTE KENNISMAKING
Fernando Tatis Jr. moet wel erg sterk in zijn schoenen staan. Niet alleen torst hij de druk van zijn nieuwe megacontract met zich mee, maar hij draagt ook nog eens de achternaam van de enige speler in de geschiedenis van de MLB die in één inning twee grand slams sloeg. Junior kan echter ook goed met het slaghout overweg. Hij wordt al jaren gezien als één van de grootste talenten in de MLB. De Chicago White Sox zagen zijn talent als eerste, maar het waren de Padres die hun zinnen op hem hadden gezet. Zij betrokken James Shields in een trade die Tatis Jr. naar San Diego bracht. Het talent was op dat moment nog maar 17 jaar.
In het warme Californië kwam Tatis Jr. tot wasdom, al is dat raar om te zeggen over een speler die nog altijd slechts 22 lentes jong is en nog maar 143 wedstrijden en 556 slagbeurten op het hoogste niveau heeft gespeeld. Juist in dat laatste gegeven zit nog wel een risico voor de Padres, maar dat risico is de franchise bereid om te nemen.
In de minors groeide Tatis Jr. uit tot een serieuze speler en vanaf 2019 paste hij zich moeiteloos aan het niveau in de majors aan. Tijdens zijn debuut, op 28 maart van dat jaar, noteerde Tatis Jr. tegen de Giants zijn eerste twee hits in de MLB. Zijn eerste homerun sloeg hij in z’n vijfde wedstrijd. In het met 10-3 verloren duel met de Diamondbacks joeg hij de bal het stadion uit. dat hopen de fans in San Diego de komende jaren nog heel, heel vaak te zien.
FRIAR FOR LIFE
Het contract van Tatis is zo opgesteld dat hij in het laatste deel, waarin hij normaal gesproken op de toppen van zijn kunnen zit, het meest verdient. Samen met Manny Machado, die twee jaar geleden al een monstercontract ($ 300 miljoen voor 10 jaar) tekende in San Diego, moet Tatis Jr. de Padres de komende jaren gaan dragen. En aan titels helpen, want dat ontbreekt er nog aan in dit deel van Californië. Twee keer stond de club in de World Series, maar ze kwamen daarin niet verder dan één gewonnen wedstrijd. In ’98 bereikten de Friars voor het laatst de Fall Classic, maar daarin kregen ze een sweep van de Yankees om de oren.
Niemand binnen de honkbalwereld zal ontkennen dat de ster van Tatis Jr. rijzende is. De infielder heeft twee seizoenen in de majors achter de rug en met 39 homeruns, 98 RBIs en een slaggemiddelde van .301 kun je met een gerust hart thuiskomen. Defensief ging het in 2020 ook al stukken beter. Fernando Tatis Jr. ging slechts drie keer in de fout en noteerde een .984 fielding percentage. Een jaar eerder stond dit nog op .944 met 18 errors. Zowel in 2019 als in 2020 speelde de jongeling echter geen volledig seizoen. Als rookie kreeg hij last van zijn rug en in 2020 lag het seizoen natuurlijk lang stil vanwege corona.
Helemaal zonder risico is het contract dan ook niet. In de minors onderging Tatis Jr. al eens een operatie aan een gebroken duim na een head-first sliding. Zijn enthousiaste, misschien af en toe zelfs wat roekeloze, manier van spelen brengt risico’s met zich mee. Het maakt de kortestop echter tot één van de meest attractieve spelers in het hedendaagse honkbal. Ook dat is voor de Padres een goede reden hem heel lang vast te leggen.
Het contract kost de organisatie weliswaar een lieve duit, maar het levert uiteindelijk ook veel op. Mensen en bedrijven willen graag betalen om een dergelijk talent te zien spelen, dus moet Tatis zichzelf uiteindelijk gaan terugverdienen. Of dat gaat lukken is een tweede; nog nooit werd er zoveel geld aan een speler gegeven die minder dan een heel seizoen aan slagbeurten had.
PUZZELSTUKJE
Manny Machado hadden ze al en ook Blake Snell en Yu Darvish zagen onlangs wel iets in de plannen van de Padres. Achteraf kunnen we misschien wel zeggen dat dit voor A.J. Preller kleine stapjes waren op weg naar het grote plan. De general manager wilde zijn ambities tonen aan Fernando Tatis Jr. Het moest de groeibriljant over de streep trekken om zich voor lange tijd te verbinden aan deze franchise. Dat Preller de laatste weken de moeite nam om naar de Dominicaanse Republiek af te reizen, zal hem ook geen windeieren hebben gelegd.
Preller en de Padres hebben nu hun zin. Ze hebben tot 2035 de beschikking over een ongelooflijk goede kortestop, die commercieel ook nog eens zeer aantrekkelijk is. Zijn deals met onder meer Gatorade en Adidas spreken wat dat betreft voor zich. Voor San Diego is het nu een kwestie van doorpakken. Afgelopen seizoen klopte de club al op de deur bij de Dodgers, maar in de NLDS werden de Padres met 3-0 weggeblazen. Toch zullen ze zich in LA wel degelijk zorgen maken. San Diego wil hen van de troon stoten en heeft in Tatis Jr. het perfecte gereedschap in handen. Zijn beste jaren liggen (hopelijk) nog in het verschiet en dan zal de troon van de Dodgers serieus aan het wankelen worden gebracht.
OORZAAK EN GEVOLG
Het contract van Tatis heeft vanzelfsprekend ook gevolgen voor de rest van de league. In Atlanta zal een jonge outfielder zich waarschijnlijk achter de oren krabben. Ronald Acuna Jr. verlengde nog niet zo lang geleden zijn contract met de Braves met 10 jaar en verdient daarmee $100 miljoen; een schijntje vergeleken met Tatis. Een andere jonge ster in diezelfde divisie, Juan Soto, zal de ontwikkelingen rond Tatis met interesse volgen. De outfielder heeft ook wel oren naar een vet contract in Washington.
Waar verschillende clubs door de jaren heen uitblonken in het langer vastleggen van jonge spelers voor weinig geld, lijkt die ban nu gebroken. Naast de eerder genoemde deal voor Acuna kreeg Alex Bregman twee jaar geleden nog $100 miljoen voor vijf jaar. De White Sox gaven Tim Anderson zes jaar en een (achteraf) lachwekkende $25 miljoen. Ook Eloy Jimenez (zes jaar, $43 miljoen), Luis Robert (zes jaar, $50 miljoen met opties) en Yoan Moncada (vijf jaar, $70 miljoen) tekenden lucratieve, maar relatief bescheiden deals voor jonge, onevervaren supertalenten.
Waar die deals vanuit het standpunt van zowel club, als speler te begrijpen waren, zullen nu vrijwel alle GM’s en clubs met lede ogen toezien hoe er een extreme hoeveelheid geld aan een onbewezen speler wordt gegeven. Er zijn weinig clubs die überhaupt dit soort bedragen kunnen neerleggen voor spelers, laat staan aan onbewezen talenten. Het is te hopen dat deze deal geen groter gat slaat tussen de rijke en de armere teams.
Coverfoto: Jerome Miron/USA TODAY Sports
