De World Baseball Classic zit er pas net op, maar het is eindelijk tijd voor het echte werk. Op 30 maart begint het reguliere seizoen van MLB en kort daarvoor kijkt SportAmerika vooruit. Vandaag staat de American League West centraal.
Wederom viel de titel in de American League West vorig jaar ten prooi aan de Houston Astros. Het was hun vijfde in zes jaar tijd. Niet alleen werd de AL West gewonnen, de Astros schopten het tot de World Series en versloegen daarin de Philadelphia Phillies. Daarnaast verbraken de Seattle Mariners dan eindelijk hun streak. Na 21 jaar werden de playoffs weer bereikt.
Verder stelden de Los Angeles Angels opnieuw teleur. Shohei Ohtani mocht dan wel schitteren en werd tweede in de MVP-verkiezing, maar veel ondersteuning kreeg hij niet van zijn teamgenoten. De Texas Rangers deden het iets beter met hun grote sterren en gaven de rode lantaarn door aan de Oakland Athletics. De A’s eindigden roemloos onderaan, 46 wedstrijden achter de Astros.
2022: DE ASTROS FLIKKEN HET WEER
In 2021 eindigde het seizoen van de Astros in mineur. Er werd in de World Series verloren van de Atlanta Braves en dus was de ploeg van Dusty Baker uit op revanche. Die revanche kwam er, want wederom werd de Fall Classic bereikt en dit keer werd er wel gewonnen. Het betekende de tweede titel in zes jaar tijd en de bekroning op een prachtig seizoen.
De divisie werd met overmacht gewonnen, want alleen de Seattle Mariners konden enigszins meekomen. Met 16.0 wedstrijden voorsprong bereikten de Astros voor het zesde jaar op rij de playoffs. De mannen van Baker werden daarmee de eerste ploeg in de geschiedenis van MLB die een playoffserie won in zes opeenvolgende seizoenen. Bijna het gehele Postseason waren de Astros perfect. Alleen in de World Series konden de Phillies twee wedstrijden winnen. Zowel de Mariners als de New York Yankees werden gesweept en zo mochten de Astros voor de tweede keer in de geschiedenis de Commissioner’s Trophy omhoog tillen.
2023: HETZELFDE LIEDJE?
De vraag is eigenlijk, kan iemand de Astros dit jaar wel stoppen? In theorie zou het kunnen. De Angels hebben de twee beste honkballers in MLB, terwijl ook de Mariners er weer goed voorstaan. De Rangers kunnen ook zomaar met hun geweldige rotation gaan verrassen. Het lijkt er in ieder geval op dat de divisie dit jaar spannender gaat worden dan vorig seizoen.
1. HOUSTON ASTROS
VERTROKKEN: RHP Justin Verlander, LHP Will Smith, 1B Trey Mancini, SS Aledmys Diaz, C Christian Vazquez, 1B Yuli Gurriel, C Jason Castro, RHP Josh James
AANGETROKKEN: 1B Jose Abreu, 3B Rylan Bannon, LHP Matt Gage, RF Bligh Madris
Net als vorig jaar vertrokken er tijdens deze Free Agency ook weer grote sterren bij de Astros. Justin Verlander tekende een contract bij de New York Mets en eerstehonkman Yuli Gurriel zocht zijn heil bij de Miami Marlins. Toch zijn ze ondanks alles wel wederom favoriet om de AL West te winnen. Grote sterren zijn nog altijd aanwezig en met het aantrekken van Jose Abreu is het eerste honk ook niet zwakker geworden.
OFFENSE: DEZELFDE NAMEN
Zoals gezegd blijft veel hetzelfde in Houston. Yordan Alvarez en Michael Brantley tekenden nieuwe contracten en de andere grote sterren bleven ook. Daarbij werd ook de American League MVP van 2020 toegevoegd aan het roster van de Astros. Jose Abreu zette een krabbel onder een driejarig contract en daarmee versterkte de Astros ook het eerste honk. In 2022 sloeg hij veertig doubles en had een .304 slaggemiddelde bij de Chicago White Sox.
Wel hebben de Astros een blessureprobleem. Jose Altuve kreeg tijdens de World Baseball Classic een bal op zijn hand gegooid en moest geopereerd worden aan een gebroken rechterduim. Volgens bronnen moet de Venezolaanse tweedehonkman minimaal de eerste twee maanden van het seizoen missen. Michael Brantley zal ondanks zijn contractverlenging ook op de injured list beginnen. Zijn schouderblessure is nog altijd niet geheel hersteld. Alex Bregman keerde wel terug. Hij brak een vinger tijdens de zesde wedstrijd van de World Series, maar is weer geheel hersteld.
PITCHING: EEN VAN DE BESTE ROTATIONS IN MLB
Justin Verlander vertrok tijdens Free Agency naar de New York Mets. Daarmee vertrok niet alleen de nummer één van de Astros rotation, maar ook de Cy Young winnaar van 2022. Daarentegen tekende Cristian Javier een contractverlenging tot 2027. Vorig jaar startte hij in 25 wedstrijden en had een ERA van 2.54, ook gooide hij 194 keer drieslag. Naast Javier zijn Framber Valdez en Luis Garcia ook nog altijd aanwezig in de startende rotatie.
Valdez werd vijfde in de Cy Young verkiezing en twintigste in de MVP-verkiezing. Na het vertrek van Verlander zal hij doorschuiven naar de nummer één plek in de rotatie. Garcia vervolgde zijn tweede plek in de Rookie of the Year van 2021 met een iets minder jaar, maar toch was zijn ERA+ (104) boven het gemiddelde van 100.
Vorig jaar werd Jeremy Pena vijfde in de Rookie of the Year-verkiezing, maar dit jaar heeft de ploeg van Dusty Baker ook weer een groot talent in de gelederen. Hunter Brown zal aan het begin van het seizoen de vijfde plek in de startende rotatie bezetten. Vorig jaar debuteerde hij al in de Majors en kwam tot 20.1 innings. Hij gooide zelfs nog in twee Postseason wedstrijden, waaronder 3.0 innings tegen de Seattle Mariners in de ALDS. Brown neemt de plek in van Lance McCullers Jr. Die zit wederom in de lappenmand na een elleboog blessure in de eerste week van Spring Training. McCullers zal op de injured list beginnen, maar vorig jaar kwam hij maar tot 47.2 innings in de Majors. Het begin van zijn seizoen is dus niet zoals hij gehoopt had.
CONCLUSIE
Voor de Houston Astros is het doel duidelijk. Wederom zal Dusty Baker aan het einde van oktober de World Series willen winnen. Het moet gaan blijken of de huidige rotation het ook kan doen zonder Justin Verlander. Op offensief gebied is de ploeg zeker niet zwakker geworden, ondanks de vroege blessurezorgen. De Astros gaan weer meedingen naar de titel en daarvoor moet begonnen worden met winst in de divisie. Vorig jaar werd de vijfde AL West titel gewonnen en 2023 zal de zesde titel in de kast gezet worden.
Players to watch: De usual suspects (Altuve, Bregman, Tucker, Alvarez, Garcia), maar ook Jeremy Pena
Rookie(s) to watch: Hunter Brown
Voorspelling: Winnaar AL West.
2. SEATTLE MARINERS
VERTROKKEN: LF Jesse Winker, 2B Abraham Toro, CF Kyle Lewis, RHP Erik Swanson, RHP Luke Weaver, C Luis Torrens, LHP Ryan Borucki, 1B Carlos Santana, LHP Matthew Boyd, RF Mitch Haniger, C Curt Casali, 2B Adam Frazier
AANGETROKKEN: RHP Trevor Gott, CF AJ Pollock, 2B Tommy La Stella, RHP Justin Topa, 2B Kolten Wong, C Cooper Hummel, RF Teoscar Hernandez
Veel Seattle Mariners-fans zullen het jaar 2022 niet snel vergeten. Voor het eerst in 21 jaar bereikten de Mariners de playoffs en daarmee werd de langste actieve playoff-droogte in de grote vier Amerikaanse sporten eindelijk verbroken. In de ALDS waren de Astros toch met 4-0 te sterk, maar het begin was er. Dat was ook te zien in het offseason van de ploeg. Teoscar Hernandez en Kolten Wong werden via trades binnengehaald en oud All-Stars AJ Pollock en Tommy La Stella tekenden in Free Agency.
OFFENSE: GROTE KANONNEN
De sweep van de Astros deed geen recht aan het seizoen van de Mariners. Voor het tweede seizoen op rij won de ploeg meer dan negentig wedstrijden en ook verscheen Julio Rodriguez op het toneel. De laatstgenoemde won na een geweldig seizoen de American League Rookie of the Year. Hij sloeg 28 homeruns en stal 25 honken. Daarmee kwam hij in een illuster rijtje met Mike Trout en Andruw Jones van speler van 21 jaar of jonger die in één seizoen tot minimaal 28 homeruns, 25 doubles en 25 gestolen honken kwamen.
De Mariners deden afstand van Jesse Winker, maar kregen daarvoor wel een ander homerunkanon terug. Teoscar Hernandez sloeg in 2022 25 homeruns en won in 2021 en 2020 een Silver Slugger award. Hij werd in een trade met de Toronto Blue Jays binnen gehaald en moet voor de kracht gaan zorgen. Kolten Wong werd ook via een trade binnen gehengeld als starter op het tweede honk. Voor de rest is de lineup van de Mariners bijna geheel hetzelfde gebleven. Jarred Kelenic zal waarschijnlijk als derde buitenvelder starten na een ongelofelijk goede Spring Training. Hij sloeg vier homeruns en had een slaggemiddelde van .367 in 49 slagbeurten.
PITCHING: RAY EN CASTILLO TREKKEN DE KAR
Op pitching gebied blijft ook veel hetzelfde voor de Mariners. Aan het einde van de trade deadline vorig seizoen werd Luis Castillo binnen gehaald om zo naast Robbie Ray wat meer diepte te creëren. Dat lukte, want Marco Gonzales was de enige pitcher binnen de rotation die meer gestarte wedstrijden verloor dan won. Toch won hij ook tien wedstrijden.
Robbie Ray won in 2021 de Cy Young en kon daarom voor het grote geld tekenen bij de Mariners, maar 2022 was geen succesvol vervolg. Een ERA van 3.71 en een ERA+ van precies 100 maakte van de ace van de Mariners een gemiddelde pitcher. Toch keert hij 2023 terug en in combinatie met Castillo zal hij de kar moeten gaan trekken. Naast de twee grote heren hebben de Mariners ook nog jonge werpers die de startende rotatie compleet maken. Logan Gilbert en George Kirby zijn namen om in de gaten te houden en zullen proberen constant te zijn na een goed 2022.
CONCLUSIE
De Seattle Mariners braken in 2022 een vervelende streak en willen daar een goed vervolg aan geven. Met een pitching rotation die op een goede dag iedereen kan verslaan, is dat zeker mogelijk. Ook een superster in wording als Julio Rodriguez helpt daarbij, maar vorig seizoen eindigden de Mariners toch zestien wedstrijden achter de Astros. Dit jaar zullen zij het spannender maken, maar het gat geheel dichten zal heel moeilijk worden. Wie weet kunnen zij het de huidige kampioen wel moeilijker maken tijdens de playoffs, maar daar is eerst een Wild Card overwinning voor nodig.
Players to watch: Julio Rodriguez, Luis Castillo en Teoscar Hernandez
Rookie(s) to watch: Emerson Hancock.
Voorspelling: Tweede in de AL West.
3. TEXAS RANGERS
VERTROKKEN: RF Kole Calhoun, LHP Matt Moore, 3B Charlie Culberson, C Kevin Plawecki, RHP Kohei Arihara, 2B Nick Solak, LHP Kolby Allard, RHP Dennis Santana, DH Mark Mathias, CF Eli White
AANGETROKKEN: RHP Jacob deGrom, LHP Andrew Heaney, RHP Nathan Eovaldi, LF Robbie Grossman, LHP Will Smith, RHP Jake Odorizzi
Dat het geld tegen de plinten klotst bij de Texas Rangers werd vorig jaar duidelijk. Maar liefst $580 miljoen werd er geïnvesteerd in sterren als Corey Seager, Marcus Semien en Jon Gray. Het maakte het team iets beter, want er werden acht wedstrijden meer gewonnen dan in 2021. Het record van 68 overwinningen en 94 verlies partijen stond de franchise toch niet aan en zo werd er schoon schip gemaakt.
Middenin augustus moesten manager Chris Woodward en President of Baseball Operations Jon Daniels plaats maken en eind oktober werd bekend gemaakt dat Bruce Bochy uit zijn pensioen kwam om het team te managen in 2023. Daarnaast werd er weer met veel geld gestrooid met als kers op de taart de handtekening van Jacob deGrom onder een vijfjarig contract. Dat alles moet gaan leiden tot de eerste playoff-wedstrijd sinds 2016.
OFFENSE: VERDER BOUWEN
Seager en Semien zijn de twee grote namen op aanvallend gebied. Seager werd in 2022 verkozen tot All-Star en had een slashline van .245/.317/.455. Semien sloeg .248/.304/.429, maar was wel leider van de Majors in de categorie Sacrifice Fly met tien. Toch kregen zij ook hulp van hun teamgenoten. Nathaniel Lowe beleefde het beste seizoen uit zijn carrière en won een Silver Slugger award. Daarnaast had hij een OPS+ van 141. Ook Adolis Garcia droeg zijn steentje bij. Hij sloeg .250/.300/.456 en was de enige man binnen de Rangers-organisatie met meer dan 100 RBI.
Misschien wel de meest interessante gebeurtenis voor Rangers-fans was het debuut van Josh Jung. De derdehonkman zal dit seizoen vanaf Opening Day deze positie bezetten, maar liet in 2022 al zien een speler te zijn om rekening mee te houden. Hij miste na een goede Spring Training in 2022 de eerste helft van het seizoen door een heupblessure, maar kon in september eindelijk zijn opwachting maken in de Majors. Hij kwam tot 26 wedstrijden, maar de Rangers zullen hopen dat hij er komend jaar wat meer zal spelen.
PITCHING: GELD LOOPT OVER DE KLIPPEN
Zorgenkindje voor de Rangers in 2022 was vooral de pitching. Martin Perez draaide een geweldig seizoen en werd verkozen tot de All-Star Game. Hij had een ERA van 2.89, maar was daarmee ook de enige goed presterende Rangers pitcher. Daar moest verandering in komen en dus smeten de Rangers er weer ongelofelijk veel geld tegenaan. Jacob deGrom kwam van de New York Mets, maar ook Nathan Eovaldi, Andrew Heaney, Will Smith en Jake Odorizzi zetten hun handtekeningen onder lucratieve deals.
Daarmee ziet de rotation er een stuk beter uit dan vorig seizoen. DeGrom is de onbetwiste nummer één. Achter hem zullen Eovaldi, Perez, Gray en Heaney moeten gaan zorgen voor meer competitiviteit. Ook zullen de Rangers veel meer verwachten van Jon Gray. Hij tekende in de vorige Free Agency, maar was voor grote delen van het vorige seizoen geblesseerd. Ook is het de vraag of de Rangers deGrom wel heel kunnen houden. Hij gooide sinds 2019 niet meer dan 100.0 innings en heeft elk seizoen blessureproblemen. Mocht hij het gehele seizoen fit blijven, hebben de Rangers een kanshebber voor de Cy young in de gelederen, maar buiten de grote namen is het vooral heel erg gemiddeld voor de franchise.
CONCLUSIE
Het staat bijna vast dat de Rangers het beter gaan doen dan de afgelopen jaren. Met Bochy aan het roer hebben de Rangers een meervoudige World Series winnaar voor de ploeg. Ook is het zorgenkindje tegen een flink geldbedrag stevig aangepakt. Met veel talent in de Minor Leagues en absolute sterren op het veld zijn de Rangers aan de volgende fase van hun rebuild begonnen. In deze fase kunnen ze zomaar gaan verrassen in de AL West.
Players to watch: De dure sterren (deGrom, Seager, Semien, Eovaldi), maar ook Adolis Garcia en Martin Perez.
Rookie(s) to watch: Josh Jung.
Voorspelling: Derde in de AL West.
4. LOS ANGELES ANGELS
VERTROKKEN: RHP Touki Toussaint, C Kurt Suzuki, RHP Michael Lorenzen, RHP Archie Bradley, 3B Matt Duffy
AANGETROKKEN: RF Hunter Renfroe, 3B Gio Urshela, LHP Matt Moore, CF Brett Phillips, 3B Brandon Drury, RHP Justin Garza, RHP Carlos Estevez, LHP Tyler Anderson
Het was wederom een zeer teleurstellend seizoen voor de Angels-organisatie. Het mag dan wel de twee grootste sterren in MLB hebben, maar voor het zevende jaar op rij werden er meer wedstrijden verloren dan gewonnen. Het leidde wederom niet tot een playoff-plek, maar kan dat dit seizoen wel?
OFFENSE: DE TWEE MEGA STERREN
Alles draait bij de Los Angeles Angels om twee mannen. Mike Trout en Shohei Ohtani trekken de kar. De derde grote ster Anthony Rendon raakte al snel geblesseerd en speelde in slechts 47 wedstrijden. Ook Trout moest wedstrijden missen met een blessure en zo was Ohtani de enige grote man die overbleef. Hoewel de Angels-organisatie ongelofelijk veel potentie heeft, bleven de grote namen in Free Agency ook dit jaar weer weg. Gio Urshela moet de kortestoppositie gaan invullen en ook Brandon Drury tekende een contract. Beide veteranen die voor veelzijdigheid kunnen zorgen.
Logan O’Hoppe is misschien wel een van de weinige andere lichtpuntjes bij de Angels. Hij werd in 2022 naar de organisatie gehaald in een trade met Brandon Marsh. De catcher moet de positie gaan delen met Max Stassi. Hij tekende na twee goede seizoenen in 2020 en 2021 een 3-jarige deal, maar had slechts een OPS+ van 62 in 2022. O’Hopppe speelde in 2022 ook al in vijf wedstrijden mee, maar met een slashline van .281/.361/.438 in twaalf wedstrijden Spring Training laat hij zien klaar te zijn voor het grote werk in 2023.
PITCHING: MOET ALLES VAN OHTANI KOMEN?
Vorig jaar waren de Angels voor het grootste deel een one-man-show. Shohei Ohtani gooide het beste MLB-seizoen uit zijn carrière en had ook nog een .273/.356/.519 slashline. Hij werd tweede in de MVP-verkiezing en vierde in die voor de Cy Young. In 166.0 innings gooide hij 219 keer drieslag en stond slechts 44 vrije lopen toe. Naast hem draaide Patrick Sandoval een aardig seizoen, maar verder was er niet veel om naar huis te schrijven voor de Angels.
Tyler Anderson kwam over van de Los Angeles Dodgers en zal samen met Ohtani en Sandoval de top drie vormen van de rotation. Anderson, een linkshandige werper, werd vorig jaar verkozen tot de All-Star Game en won vijftien wedstrijden. Hij gooide 138 keer drieslag, maar staat vooral bekend om zijn soft contact. Reid Detmers en Jose Suarez maken de startende rotatie compleet. Er is wat verbeterd bij de Angles, maar of het team weer het gehele jaar kan leunen op de ongelofelijke prestaties van Ohtani is de vraag.
CONCLUSIE
De Angels gaan het ook dit jaar weer niet maken. Buiten de grote sterren is er te weinig binnen de lineup en er heersen altijd blessurezorgen. Mike Trout liet tijdensde WBC zien er ook op de belangrijkste momenten te, maar hij krijgt wederom de kans niet om dat te doen voor de Angels. Ohtani heeft de keuze om voor een grote som geld volgend jaar ergens anders te spelen en dus lijkt het erop dat het laatste jaar van de combinatie Trout-Ohtani is aangebroken. De andere teams in de divisie hebben meer werk van hun lineup gemaakt en dus streven zij de Angels voorbij. Het zal op momenten genieten worden van de grote sterren, mochten zij fit blijven, maar de Angels zijn voor de playoffs alweer klaar.
Players to watch: De twee grootheden Shohei Ohtani en Mike Trout
Rookie(s) to watch: Logan O’Hoppe.
Voorspelling: Vierde in de AL West.
5. OAKLAND ATHLETICS
VERTROKKEN: C Stephen Vogt, LF Chad Pinder, LHP Cole Irvin, LHP A.J. Puk, C Sean Murphy, RHP Joel Payamps, 3B Vimael Machin, LHP Sam Selman
AANGETROKKEN: RHP Trevor May, 2B Jace Peterson, C Manny Pina, 1B Jesus Aguilar, SS Aledmys Diaz, RHP Shintaro Fujinami, CF JJ Bleday, LF Esteury Ruiz, LHP Kyle Muller, RHP Freddy Tarnok, RHP Chad Smith
De Oakland Athletics verpatsten in 2021 bijna hun hele huisraad. Dat betekende dat 2022 het eerste jaar was van de rebuild. Dat was ook te zien. Het team werd als eerste in de gehele Major League uitgeschakeld voor de playoffs en op aanvallend gebied was het slaggemiddelde van de A’s .216. Op bijna alle vlakken, zowel op aanvallend als op pitching gebied, eindigden de Athletics onderaan en zo was er in 2022 weinig aan in Oakland.
OFFENSE: BETER IETS DAN NIETS
In 2021 zagen de A’s naast manager Bob Melvin ook supersterren Matt Olson, Matt Chapman en Chris Bassitt vertrekken. Er kwam niets voor terug en dus stond er weinig spelersmateriaal op het veld wat om aan te gluren was. In 2023 zal dat niet veranderen. Tony Kemp zal de kar moeten gaan trekken. De tweedehonkman sloeg vorig jaar .235 met zeven homeruns.
Ramon Laureano keerde in 2022 terug van zijn dopingschorsing van tachtig wedstrijden. Hij tekende een één jarig contract om in Oakland te blijven en zal zorgen voor wat kracht in de lineup. Jace Peterson en Jesus Aguilar tekenden allebei ook bij de A’s en zijn met hun zes jaar MLB service time de twee spelers met de meeste ervaring binnen de slagvolgorde. Dan is daar ook nog prospect Zack Gelof. De kortestop speelde nog voor Israël in de World Baseball Classic en miste daardoor twee weken van Spring Training. Toch speelde hij in tien wedstrijden en ging daarin zeven-uit-tweeëntwintig, met twee doubles. Het vermoeden is dat hij in Triple-A het seizoen zal starten, maar grote kans dat de A’s hem dit jaar een kans geven in de Majors.
PITCHING: BIJZONDERE NAMEN
Zoals eerder gezegd staan er weinig bekende namen op het veld, binnen de pitching is het voor de Athletics niet veel beter. De 33-jarige Trevor May tekende in Free Agency een contract en is de grote headliner van de rotation. Verder loopt James Kaprielian ook nog altijd rond in Oakland. Vorig jaar startte hij 26 wedstrijden en gooide daarin 134.0 innings. Zijn ERA bleef steken op 4.23 en hij gooide slechts 98 keer drieslag.
Misschien is er toch een sprankje hoop voor Athletics-fans. De bijna 29-jarige Japanner Shintaro Fujinami kwam vanuit Japan naar Amerika. Vorig jaar speelde hij nog voor de Hanshin Tigers in de Japanse competitie en hij had in 107.1 innings een ERA van 2.77. In 2015 leidde Fujinami zelfs de NPB in strikeouts met 221. Daarnaast was hij ook leider in complete wedstrijden (zeven) en shutouts (vier). Met dat talent in het achterhoofd zouden de starts van Fujinami een van de weinige dingen zijn om naar uit te kijken.
CONCLUSIE
De A’s moeten verder gaan met bouwen. De geruchten dat het team gaat vertrekken uit Oakland blijven rondom het team hangen en de huidige selectie helpt ook niet om fans het stadion in te trekken. Vorig seizoen kwamen er bij sommige wedstrijden minder dan drieduizend bezoekers en dit jaar zal het niet anders zijn. De Oakland Athletics zullen stijf onderaan eindigen in de AL West, alleen is het de vraag met hoeveel wedstrijden achterstand.
Players to watch: Eigenlijk helemaal niemand, maar misschien kunnen Tony Kemp en Ramon Laureano toch nog wat brengen.
Rookie(s) to watch: Zack Gelof.
Voorspelling: Laatste in de AL West.
Coverfoto: Harry How
