Voor het eerst sinds 1995 en voor de tweede keer sinds de verhuizing naar Atlanta in 1966 hebben de Braves de World Series gewonnen. In Houston spoelden de bezoekers de nare smaak van Game 5 weg en versloegen ze de Astros met 7-0. Starter Max Fried nam zijn team aan de hand en de slagploeg deed de rest. Voor Houston waren het de derde World Series in vijf jaar en de tweede keer dat ze aan het kortste eind trokken.
Het zal toch niet? Dat zal de laatste twee dagen door de hoofden van veel Braves-fans hebben gespookt. Het zal toch niet weer misgaan? Vorig seizoen was Atlanta één zege verwijderd van de World Series en vierden de LA Dodgers uiteindelijk feest. Nu hadden de Braves in Game 5 een uitgelezen mogelijkheid om de titel te pakken. Een grand slam in de eerste inning bleek niet voldoende om de Astros op de knieën te krijgen. Het hele circus keerde terug naar Houston, daar waar de thuisploeg wel vaker rare dingen deed.
WANKEL BEGIN
Luis Garcia moest voor de thuisploeg de deur naar Game 7 openen. De 24-jarige werper stond in de verloren Game 3 nog op de heuvel, maar veel andere smaken had manager Dusty Baker niet. Garcia opende prima, had 12 pitches nodig in de eerste inning en zette Jorge Soler en Freddie Freeman met een strikeout weg. Zo simpel ging het voor Max Fried bepaald niet. De southpaw zag Jose Altuve en Michael Brantley, mede door eigen falen, de honken bereiken. In Minute Maid Park begonnen ze alvast kaarten te drukken voor Game 7, maar dat was voorbarig. Geholpen door zijn defensie herpakte Fried zich en leek in de innings die volgden op de ace die hij vrijwel het gehele seizoen was.
SOLER GOES YARD!
Na 3.2 innings werd Garcia in Game 3 van de heuvel gehaald en nu begonnen voor hem de problemen in de derde inning. Met een single zette Ozzie Albies de Venezolaan onder druk, maar na twee rappe nullen leek Garcia te ontsnappen. Eddie Rosario dwong echter vier wijd af, waardoor Jorge Soler met twee honken bezet aan slag kwam. Niet voor het eerst liet Soler in deze World Series zijn spierballen rollen. De outfielder kwam deze zomer over van laagvlieger Kansas City en zette met een verwoestende uithaal de Braves op een 3-0 voorsprong in Game 6. Voor Garcia zat de werkdag er nu op en Baker legde het lot van de Astros in handen van de bullpen.
Daar was Brian Snitker nog niet aan toe. Gesteund door die voorsprong zag de Braves-manager zijn starter de ene na de andere batter wegzetten. Een 3-0 voorsprong is lekker, maar het kan nog veel beter. Dat bewezen de Braves in de vijfde inning. Het begon met een walk voor Ozzie Albies. Dansby Swanson liet zijn maatje niet lang op de honken staan. Voor de tweede keer in deze Fall Classic joeg de kortestop een bal de tribunes in en zadelde de Astros op met een nog groter probleem: 0-5.
LUCKY NUMBER SEVEN
De koek was nog altijd niet op. Jorge Soler, later verkozen tot MVP, kreeg vier wijd en een RBI-double van Freddie Freeman liet hem de zesde run scoren. De fans in Minute Maid Park zagen de bui al hangen. Om toch maar voorbereid te zijn op een eventuele titel hadden de Astros ongetwijfeld shirts laten bedrukken. Al die artikelen konden echter de vuilnisbak in. Het werd voor de thuisploeg nog erger. Fried verdween na zes innings van de heuvel, maar daarna waren ook de pitches van Tyler Matzek en Will Smith deze Astros te machtig. De veel geroemde aanval van Houston haperde tijdens deze World Series te vaak op de belangrijke momenten en Game 6 was geen uitzondering.
In de zevende inning greep ook Freddie Freeman zijn moment. In mogelijk zijn laatste at-bat voor de club die hij sinds 2010 dient, sloeg de eerstehonkman een homerun. Voor Freeman voelde dit rondje langs de honken waarschijnlijk als een meer dan verdiende ereronde. Of hij in 2022 nu terugkeert in dit uniform of niet, Freeman heeft in elk geval zijn ring te pakken. De routinier zag Tyler Matzek met 4 strikeouts in twee innings opnieuw uitblinken en closer Will Smith kwam in de negende inning geen moment in de problemen.
HORDES GENOMEN
De Atlanta Braves werden zo de even verrassende als verdiende winnaar van de World Series 2021. Alex Anthopoulos, die vanwege Covid ontbrak in Houston, geloofde deze zomer in de kern van dit team. Zelfs zonder Ronald Acuna, Mike Soroka en Marcell Ozuna zag de general manager een contender in deze Braves. Joc Pederson, Adam Duvall, Eddie Rosario en Jorge Soler werden gehaald om de gaten op te vullen en stuk voor stuk bleken zij een schot in de roos. De Braves maakten de achterstand in de NL East goed en wonnen voor de vierde keer op rij de divisie.
In het postseason waren zij de underdog tegen Milwaukee, maar de Brewers werden in vier wedstrijden verslagen. De NLCS zou dan wel het eindstation zijn? Titelverdediger LA zou wel even afrekenen met de stuntploeg uit Atlanta. Na zes wedstrijden kon ook deze favoriet de koffers pakken. De Astros dan? De sterke slagploeg uit Houston zou korte metten maken met de underdog. Het wegvallen van Charlie Morton na Game 1 zorgde voor nieuwe uitdagingen, maar ook deze krachtproef doorstonden Snitker en de zijnen met vlag en wimpel.
Coverfoto: Elsa/Getty Images
