Het was andermaal een prachtige week in de NHL. Gelukkig blijven we tot op heden gevrijwaard van enig head coach ontslag, wat de NHL-redactie alle tijd van de wereld geeft om flink wat highlights voor je op een rij te zetten. In Colorado verbeterde het duo Mikko Rantanen – Nathan MacKinnon een franchise record en lijkt bij Shane Wright in Seattle de juiste versnelling te zijn gevonden. Verder een hoop hoogtepunten uit Ottawa, waar Linus Ullmark zijn Vezina vorm de voorbije week liet zien en Shane Pinto eindelijk weer eens van zich liet horen.

Door Dennis Bakker en Hans Mulder

HIGHLIGHTS

SHANE PINTO vs CAROLINA HURRICANES

Slechts tien minuten had Shane Pinto nodig voor zijn eerste goal van ’t seizoen. Op 10 oktober klopten hij en de Senators in Ottawa titelverdediger Florida Panthers met 3-1 en leek niets een mooi seizoen voor Pinto en de Senators in de weg te staan. Afgelopen vrijdag, ruim twee maanden en 28 wedstrijden na zijn eerste treffer vond de 24-jarige centre pas voor de tweede keer deze jaargang het doel. Tussen die eerste treffer en die tweede waren de Senators ook weer veranderd van een mogelijke contender in een zoekend team in achtervolging op de wildcards.

Na een beroerde maand november zijn de Senators in december een stuk beter onderweg. Voor hun bezoek aan Raleigh hadden ze drie van hun laatste vier wedstrijden gewonnen, maar dat waren voornamelijk tegenstanders uit de onderste regionen. Tegen de Hurricanes lieten de Sens zien het ook te kunnen tegen sterke tegenstanders. Niet alleen klopten zij de titelpretendent, maar legden de sterke aanval zelfs volledig aan banden: 3-0. De goal van Shane Pinto na ruim vier minuten in de tweede periode werd zo de GWG. Opmerkelijk genoeg heeft hij er daar nu ook twee van dit seizoen.

Zondag tegen Columbus liet Carolina zien nog wel degelijk te kunnen scoren. De Blue Jackets werden met 4-1 over de knie gelegd. Jordan Martinook was goed voor een goal en een assist, maar de meest opmerkelijke naam op het wedstrijdformulier was die van de Canes-goalie. Met onder meer Frederik Andersen in de lappenmand moest Rod Brind’Amour een beroep doen op Dustin Tokarski, die zijn eerste NHL-wedstrijd in bijna twee jaar speelde. Met 27 saves bleek de 35-jarige sluitpost het nog niet verleerd te zijn.

MATT BOLDY vs PHILADELPHIA FLYERS

Het leek zo lekker te gaan bij de Minnesota Wild, maar donderdag werden zij door de Oilers met beide benen op de grond gezet. Die 1-7 voor eigen publiek deed pijn en ten koste van de Philadelphia Flyers wilden ze de eigen fans terugbetalen. Een team met John Tortorella als coach leent zich daar doorgaans niet voor. Eenvoudig ging het dan ook niet voor de Wild, maar gelukkig beschikt dit team over een aantal meer dan uitstekende spelers. Kirill Kaprizov, goed voor 2 goals zaterdag, is van buitencategorie, maar weet zich gesteund door andere toppers zoals bijvoorbeeld Matt Boldy.

De nog altijd pas 23-jarige winger liet zich de laatste twee jaar – met in totaal 60 goals – al zien als goalgetter. Ook dit seizoen is Boldy weer goed onderweg. Tegen de Flyers nam hij de 2-0 voor zijn rekening en dat betekende een mooie mijlpaal in zijn nog jonge carriere. Het was voor hem zijn 88^e goal in de NHL en samen met de 212 assists maakt dat in totaal 200 punten. Matt Boldy had daar slechts 233 wedstrijden voor nodig. Zijn treffer betekende deze zaterdag ook nog de gamewinner, want met een 4-1 overwinning spoelde Minnesota hun kater weg.

JEFF SKINNER vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS

Een affiche dat later dit seizoen zomaar in de play-offs op kan duiken. In Edmonton ontvingen de Oilers zaterdag de Vegas Golden Knights in wat een absolute kraker zou worden. De twee powerhouses hielden lang gelijke tred, maar een PPG van Ryan Nugent-Hopkins brak deze wedstrijd open. Niemand die na die eerste 20 minuten kon vermoeden dat Edmonton in de tweede periode weg zou lopen naar een 5-0 voorsprong. Mede dankzij de 22^e van Leon Draisaitl stond die stand echter wel degelijk op het bord na 33 minuten spelen.

De Knights lieten dit niet op zich zitten en knokten zich terug in deze wedstrijd. Twee late goals in de tweede periode en een hele vroege in de derde maakten het weer onverwacht spannend. De Oilers kwamen echter met het enige juiste antwoord. Ruim een halve minuut na de 5-3 van Brett Howden schoot Jeff Skinner voor de zesde keer deze jaargang met scherp. Zelfs de Knights wisten hier niet van de herstellen. De Oilers boekten hun vijfde overwinning op rij en de achtste in de laatste negen wedstrijden. Edmonton doet weer helemaal mee om de titel in de Pacific, maar heeft in Vegas en LA geduchte concurrenten.

Vegas voelde zich mogelijk tekortgedaan in Edmonton, maar stapte in Minnesota zondag razendsnel over die teleurstelling heen. Kirill Kaprizov schoot er twee achter Ilya Samsonov, maar de Vegas-goalie zag dat teamgenoot Victor Olofsson dat kunstje ook beheerst. De voormalig Sabre tekende voor alweer zijn tweede 2-goal game van dit seizoen en schoot de Golden Knights in deze topper voorbij de Wild: 3-2.

JEFF PETRY vs TORONTO MAPLE LEAFS

We moeten terug tot 2 maart 2023 voor de laatste wedstrijd waarin Jeff Petry twee keer de vijandelijke goalie klopte. Die datum kan de ervaren blueliner nu vergeten. De man die vooral tegengoals moet voorkomen, was nu de grote aanjager in een zeer welkome zege voor Detroit. Coach Derek Lalonde ligt al een tijdje onder vuur, maar zaterdag liet zijn team zich van de beste kant zien. In eigen huis waren de Red Wings verrassend te sterk voor Toronto: 4-2.

Twee van die goals kwamen op het conto van Petry. Een paar dagen na zijn 37e verjaardag gaf de verdediger zijn coach daarmee weer wat lucht. Hoe relatief dit ook kan zijn in de NHL, waar teams soms sneller van coach wisselen dan normale mensen van schoenen. Het was voor de Wings pas de tweede overwinning in de laatste acht wedstrijden. Naast veteraan Petry waren ook de veel jongere Moritz Seider en Lucas Raymond trefzeker voor de thuisclub. Auston Matthews en Matthew Knies scoorden voor Toronto, dat na deze wedstrijd de koppositie in de Atlantic nog altijd deelde met Florida.

Een kleine 24 uur na deze wedstrijd kwam de NHL met slecht nieuws voor Petry. Zijn eerste goal werd hem afgenomen en aan Michael Rasmussen gegeven. De veteraan moet daarom nog even aan de bak voor zijn eerste 2-goal game sinds 2023.

NAZEM KADRI vs FLORIDA PANTHERS

De Calgary Flames hebben vast wel eens fijnere homestands gekend dan die van deze week. Afgelopen donderdag kregen ze van Nikita Kucherov en de Tampa Bay Lightning een rondleiding langs alle hoeken van de eigen Saddledome. Twee dagen na die vernederende 3-8 werd het zo mogelijk nog zwaarder. Titelverdediger Florida Panthers bracht namelijk een bezoek aan Calgary en wilde de 0-4 nederlaag in Vancouver van zich af spelen.

Het komt zelden voor dat de Panthers twee wedstrijden op rij niet tot scoren komen. Om precies te zijn, was dat op de dag af (14 december 2023) een jaar geleden. Die dagen in december lijken iets te doen met deze Cats, want opmerkelijk genoeg hielden ook de Flames hen op nul. Calgary zelf kwam wel tot scoren. Nazem Kadri scoorde al een knappe goal tegen de Lightning, maar had daar toen weinig plezier van. Hoe anders was dat nu voor de voormalig speler van Toronto en Colorado. Met wederom een beauty opende Kadri de score en kreeg uiteindelijk de GWG dus op zijn naam.

Calgary ligt daarmee keurig op koers voor een wildcard, maar mag met een schuin oog zelfs naar de eerste drie plekken in de Pacific kijken. En gezien de staat van deze franchise is dat erg knap.

MATT DUCHENE vs ST. LOUIS BLUES

Twee teams die iets wilden rechtzetten na toch wel onverwachte nederlagen en één van die teams had eerder op de dag een nieuwe speler aangetrokken. We beginnen met dat laatste, want na anderhalf decennium verruilt Cam Fowler de kleuren van Anaheim voor die van St. Louis. De 33-jarige blueliner werd voor een second-round pick in 2027 én prospect Jeremie Biakabutuka door Ducks-GM Pat Verbeek van de hand gedaan. Bij de Blues zaten ze verlegen om ervaren verdedigers nu Nick Leddy voorlopig uit de roulatie is.

Die trade vond zaterdag plaats en een paar uur later stond Fowler al op het ijs in Dallas. De Stars leden vorige week een zeldzame thuisnederlaag tegen Nashville en wilden zich ten koste van St. Louis revancheren. Op hun beurt wilden de bezoekers de nare smaak van de nederlaag tegen San Jose wegspoelen. Helaas voor Fowler en de Blues lukte dit maar deels. Zij hielden een puntje over aan dit bezoek, want in OT ontbond Matt Duchene weer eens zijn duivels op weg naar de winnende 2-1.

Cam Fowler had meer succes in zijn tweede wedstrijd voor de Blues. Voor eigen publiek rekenden zij af met de New York Rangers (3-2) en naast het feit dat Pavel Buchnevich met een goal tegen zijn oude club z’n point streak op negen wedstrijden bracht, sloot Fowler dit duel af met een +2 rating. Bij de Rangers is het lek ook na de trade van Trouba nog lang niet boven. De Blueshirts leden hier hun tiende nederlaag in de laatste dertien wedstrijden.

CONNOR BEDARD vs NEW YORK ISLANDERS

Op het moment dat Luke Richardson zijn ontslagbrief kreeg in Chicago werd al snel met de vinger gewezen naar wat routiniers. Naar spelers als Teuvo Teravainen. Met 7 punten in de eerste vijf wedstrijden begon de Fin goed aan deze jaargang, maar de productie viel daarna stil. Slechts 6 punten verzamelde de voormalig Hurricane in de 25 duels die volgden. Net als zijn voorganger kon ook Anders Sorensen nog niet op veel hulp van Teravainen rekenen. Tot afgelopen zondag.

Connor Bedard ging volgens de kenners ook niet vrijuit. De Calder-winnaar van vorig seizoen had het lastig in zijn tweede jaar. De meerderheid in de NHL zal echter direct tekenen voor de statistieken die Bedard (7G, 19A) ook nu op de borden zet. Hij was het die zondag tegen de Islanders de GWG achter zijn naam kreeg, maar de meeste aandacht ging toch uit naar Teravainen. Met een goal en 2 assists zette de aanvaller zichzelf weer op de kaart én wonnen de Hawks hun tweede duel onder de nieuwe head coach. Sorensen zag zijn team zaterdag nog imploderen in de derde periode tegen de Devils. Zijn Blackhawks hadden daar duidelijk lering uit getrokken, want met twee late treffers bezegelden zij het lot van de Isles: 5-3.

JOHN TAVARES vs BUFFALO SABRES

Even leek het een feel good-verhaal te worden over Jack Quinn. De jonge aanvaller keerde zondag terug bij de zwalkende Buffalo Sabres, scoorde twee keer en leek zijn ploeg na negen nederlagen weer eens aan een zege te helpen. Leek. Zoals zo vaak dit seizoen was het de Sabres niet gegeven een voorsprong over de streep te trekken. In Toronto revancheerden de Maple Leafs zich voor de nederlaag tegen Detroit en zij deden dit aan de hand van hun vorige captain.

Zijn “C” mag hij dan kwijt zijn, maar het neusje voor de goal heeft John Tavares nog altijd. Met zijn veertiende hattrick in z’n loopbaan en tweede van dit seizoen hielp JT de jonge Dennis Hildeby uit de brand. Nu Anthony Stolarz uitgeschakeld is, moest de Zweedse goalie het fort bewaken. Aanvankelijk leek dit uit te draaien op een klein drama, want de Sabres hadden al heel vlot een 2-0 voorsprong te pakken. Lindy Ruff weet inmiddels echter ook dat zijn spelers meesters zijn in het weggegeven van een voorsprong. Dat Toronto uiteindelijk met 5-3 won en Buffalo op de tiende nederlaag op rij trakteerde, kwam voor de coach dan ook niet als een verrassing.

GOALIE OF THE WEEK

LINUS ULLMARK (OTTAWA SENATORS)

Het was afgelopen zomer één van de meest besproken trades van het offseason. De overstap van Linus Ullmark van Boston Bruins naar Ottawa Senators. In de tandem met maatje Jeremy Swayman was de zesde ronde pick van de 2012 Entry Draft al jaren lights out, met een Vezina Trophy aan het einde van het seizoen 2022 – 2023 als kroon op het werk.

Toch was de start in Canada allesbehalve vlekkeloos. De Senators hadden een ellenlange soapserie achter de rug genaamd ‘2023 – 2024’ en zagen met Ullmark definitief een streep door de miserie gaan. Noem het diesel, want de start van Ullmark in Ottawa was niet direct warm. In de media verschenen zelfs de eerste geluiden, dat Ullmark niet zonder Swayman kan en bij het Front Office al voor een trade had aangeklopt. Het “lek” lijkt na de afgelopen week echter boven.

De Zweed speelt een cruciale rol in de recente prestaties in Ottawa. In de laatste tien wedstrijden stapten de Senators zevenmaal als winnaar van het ijs en is Ullmark lights out. Sinds 25 november noteert de goalie een 6-0-1 record en een waanzinnig 1.55 GAA en .950 sv%. Hiermee laat hij onder meer Jets-goalie Connor Hellebuyck achter zich en is hij sinds mid november de beste sluitpost in de NHL.

In de voorbije week onderstreepte Ullmark zijn vorm door alle drie zijn wedstrijden in winst om te zetten. Met een 0.99 GAA en .967 sv% (één shutout) kun je geen speld tussen zijn groove krijgen en was zijn magistrale save op een zeker lijkende treffer van Erik Karlsson tegen Pittsburgh Penguins nu al een kandidaat voor Save of the Year.

EBUG RENNEND OVER SNELWEG

En dan nog te bedenken dat Ullmark niet eens als startend goalie aan de start zou staan. Ongeveer een uur voor de spelers het ijs in Ottawa betraden, kreeg Anton Forsberg last van een blessure bij het rekken en strekken en werd in allerijl EBUG Zach Dietz opgeroepen. Het leek alsof de geschiedenis zich herhaalde, want net als Travis Boyd bij Minnesota Wild moest de goalie van de University of Ottawa met bepakking en al rennend zich een weg door de files in Canada banen. Het zorgde voor de nodige hilariteit op social media.

ROOKIE OF THE WEEK

SHANE WRIGHT (SEATTLE KRAKEN)

De NHL Entry Draft van 2022 zal naar alle waarschijnlijkheid niet de boeken in gaan als meest opzienbare drafts aller tijden. Toch zorgde onze Rookie of the Week op diezelfde avond voor één van de meest opzienbare momenten ooit in de Entry Draft. Iedereen bereidde zich al voorzichtig voor op een first overall verkiezing van de Canadees, maar niets bleek minder waar. Zowel de Canadiens, de Devils als de Coyotes lieten de center links liggen, waar met name de Habs een gevoelige snaar bij Shane Wright raakten. Het Front Office kon op een heuse death stare rekenen.

Toegegeven. De start van Wright bij uiteindelijk Seattle Kraken ging niet direct van een leien dakje. De prospect werd in zijn eerste seizoen zelfs tijdig terug naar de Canadian minors gestuurd om de druk en het “gezeik” van de media te ontvluchten. Ook aan het begin van dit seizoen ging het niet vanzelf en werd Wright een tijdje op de bank gezet, maar lijkt het er nu dan toch eindelijk uit te gaan komen.

Het is voor het eerst in zijn carrière dat de 21-jarige Canadees een full-time NHL speler is, maar bleef vanaf 17 oktober uiteindelijk dertien wedstrijden op rij puntloos. Head coach Dan Bylsma haalde zijn pupil tijdelijk naar de kant, iets wat de centre geen windeieren legde. Sinds zijn terugkeer op het roster is Wright lights out. In zeven van de tien wedstrijden schoot de Canadees minimaal een punt op zijn scoreformulier, met daarbij de voorbije week drie treffers en meerdere assists.

Groot debet aan zijn recente succes is zonder twijfel de combinatie met lijngenoten Eeli Tolvanen en Oliver Bjorkstrand. Het trio vult elkaar in zowel aanvallend als in defensief opzicht prima aan en is dit voor Wright hopelijk een begin van een glansrijke carrière in de NHL.

PLAYER(S) OF THE WEEK

MIKKO RANTANEN – NATHAN MACKINNON (COLORADO AVALANCHE)

Colorado Avalanche zat dit seizoen louter in de hoek waar de klappen vielen. Vanaf speelronde één bleek dat met name de tandem onder de lat een flinke metamorfose nodig had en schoot GM Chris MacFarland binnen een week tijd met scherp in Denver. Achtereenvolgens Scott Wedgewood en MacKenzie Blackwood streken neer in Colorado en geven head coach Jared Bednar hopelijk ook wat rust achterop.

Want dat de Avs een aanvallende juggernaut staat al een aantal jaar buiten kijf. Hoewel de blessuremachine op volle toeren blijft draaien heb je met onder meer Valeri Nichushkin, Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon en Gabriel Landeskog supersterren op je lineup. Om nog maar te zwijgen over de duizelingwekkende statistieken van blue-liner Cale Makar.

Toch zoomen we deze week (andermaal) in op twee spelers van de week. Nathan MacKinnon en Mikko Rantanen zijn van levensbelang in de huidige prestaties van Colorado en schreven afgelopen week in de 6-2 overwinning tegen Pittsburgh Penguins franchise geschiedenis. Het dynamische duo is al bijna tien jaar onafscheidelijk en passeerden Peter en Anton Stastny als meest productieve duo in de historie van de Colorado Avalanche / Quebec Nordiques — hoewel de Stastny broers louter in de clubkleuren van Quebec speelden —. En passant werd MacKinnon slechts de derde speler in de Avalanche-historie, die de grens van 600 assists doorkruiste en is hij de eerste speler met 50 punten dit seizoen.

De voorbije week noteerde het duo MacKinnon – Rantanen maar liefst negentien punten in vier wedstrijden en lijkt het erop alsof de juiste versnelling in Denver weer is gevonden. In december verloor de ploeg van Jared Bednar tot op heden slechts tweemaal en krijgt de Stanley Cup kampioen van 2022 langzaam de top drie van de Central Division weer in het vizier.

Cover photo: Rich Gagnon