De mooiste tijd van het jaar komt eraan. Het is bijna kerst en dat betekent: meer dagen met NFL football. Het begint deze week met twee heerlijke potjes op zaterdagavond erbij. Het zijn slechts twee van de meerdere mooie affiches die voor week 16 op het programma staan. Onze verwachtingen? Die lees je in de NFL Previews van deze week.
Denver Broncos (9-5) @ Los Angeles Chargers (8-6)
SoFi Stadium | Donderdag | 02:15
Twee ploegen die zich deze week voor de play-offs kunnen plaatsen. De Broncos zijn bij een zege al zeker van een wildcardplek. Als de Chargers winnen moeten ze hopen dat de resultaten in het weekend gunstig uitvallen. Zo niet, dan kan de ploeg van Jim Harbaugh zich later natuurlijk altijd nog plaatsen.
Het is de tweede keer dat de twee teams tegen elkaar spelen. In Denver waren de Chargers veel te sterk voor de Broncos. In het laatste kwart kon Bo Nix de score nog enigszins draaglijk maken. Maar de rookie qb is sindsdien flink gegroeid, dus waarschijnlijk wordt het een heel ander duel. Sowieso is het anders omdat het duel op donderdag is. In een verdedigend duel ligt het voordeel nog steeds bij de Chargers, die thuisspelen en meer ervaring hebben met het spelen in een korte week.
Voorspelling: Los Angeles Chargers
Houston Texans (9-5) @ Kansas City Chiefs (13-1)
GEHA Field at Arrowhead Stadium | Zaterdag | 19:00
Twee teams die de divisie al binnen hebben en zich op kunnen maken voor de play-offs. Toch hebben beide teams nog genoeg om voor te spelen. De Chiefs willen niets liever dan de nummer 1 seed binnenhalen en zo een vrij weekend verdienen in januari. Dan mogen de Chiefs in principe slechts een van hun komende drie wedstrijden verliezen. De Texans winnen wel, maar zullen niet tevreden zijn over hun spel, dus kunnen wel wat zelfvertrouwen gebruiken.
Cruciaal in dit duel zal zijn of Patrick Mahomes kan spelen voor de Chiefs. Hij verliet het duel tegen de Raiders met een enkelblessure. Hij stond deze week op het veld en het lijkt dat de Chiefs op het laatste moment zullen beslissen of hun qb kan spelen. Naast het slechte nieuws zijn ook positieve ontwikkelingen. Marquise Brown traint weer mee en het lijkt erop dat hij zijn debuut kan gaan maken. Is hij de impuls voor de aanval die Kansas nodig heeft?
Voorspelling: Houston Texans
Pittsburgh Steelers (10-4) @ Baltimore Ravens (9-5)
M&T Bank Stadium | Zaterdag | 22:30
Wie wint de divisie? Dat lijken deze twee teams in een onderling duel uit te mogen gaan maken. Met Lamar Jackson en Derrick Henry hebben de Ravens de twee beste aanvallers op het veld staan. Maar op een of andere manier heeft Mike Tomlin altijd een goed plan in huis om de Ravens te bestrijden. Zo werden de Ravens in het eerste onderlinge duel tot 204 passing yards en maar 16 punten gehouden.
Voor de Steelers om een kans te hebben om ook het tweede onderlinge duel te winnen is het cruciaal dat T.J. Watt weer fit is. De verdediger raakte tegen de Eagles geblesseerd aan zijn enkel en kon deze week niet voluit trainen. Tegen de Eagles werden de aanvallende zwaktes van de Steelers blootgelegd. De enige manier om deze topper nog een keer te winnen is met een goede defensie. Want uiteindelijk zijn de Ravens, ondanks het mindere record, het betere team.
Voorspelling: Baltimore Ravens
Los Angeles Rams (8-6) @ New York Jets (4-10)
MetLife Stadium | Zondag | 19:00
We zagen vorige week eindelijk weer eens waar Aaron Rodgers en Davante Adams samen toe in staat zijn. Maar goed, de ploeg kan niet elke week tegen de Jaguars spelen. De Rams daarentegen zijn juist lekker in vorm. De ploeg heeft de laatste drie wedstrijden gewonnen en hiermee de leiding in de NFC West genomen.
De Rams hebben ook nog eens het voordeel vorige week al op donderdag gespeeld te hebben. Hierdoor hebben ze een mini-bye en drie dagen extra rust en voorbereidingstijd. In deze cruciale tijd helpt dat heel veel. De grote vraag op veld zal zijn of Sauce Gardner Puka Nacua af kan stoppen. Zo niet, dan wordt het een lastig verhaal voor Gang Green.
Voorspelling: Cleveland Browns
Philadelphia Eagles (12-2) @ Washington Commanders (9-5)
Northwest Stadium | Zondag | 19:00
Nog een divisieduel, en wel eentje waarin de Eagles in een rechtstreeks duel de NFC East binnen kunnen halen. Na drie nederlagen op rij hebben de Commanders er nu weer juist twee gewonnen. Maar goed, de Eagles zijn wel van een heel ander niveau dan de Titans en Saints. Voor beide teams is het hierdoor een cruciaal duel. De Eagles maken door de nederlaag van de Lions van vorige nog kans op de nummer 1 in de NFC en de Commanders voelen de hete adem van de Falcons in de nek voor de wildcard.
De grote vraag zal zijn of de Commanders er dit keer wel in slagen om Saquon Barkley een hele wedstrijd onder controle te houden. Tijdens het duel in Philly ging dit driekwart wedstrijd goed, maar in het vierde kwart liepen de Eagles, mede door twee touchdowns van de MVP-kandidaat uit naar een ruime zege.
Voorspelling: Philadelphia Eagles
New York Giants (2-12) @ Atlanta Falcons (7-7)
Mercedes-Benz Stadium | Zondag | 19:00
De Falcons hadden veel meer van het seizoen verwacht. Het spel is zo matig dat Kirk Cousins deze week te horen heeft gekregen dat hij naar de bank verhuisd. Michael Penix Jr. is vanaf nu de startende qb voor de Falcons. Door de move zou je bijna vergeten dat de Falcons nog midden in de play-offrace zitten. Dan mag er echter geen wedstrijd meer worden verloren.
Tegen de Giants mag dit geen probleem zijn. De bezoekers gaan mede door blessures hard door hun quarterbacks heen. Met eigenlijk alleen Malik Nabers als wapens voor deze ondermaatse starters wordt het gewoon een moeilijk verhaal. De Giants gaan het met de Raiders uitmaken wie als eerste mag kiezen in de komende draft.
Voorspelling: Atlanta Falcons
Detroit Lions (12-2) @ Chicago Bears (4-10)
Soldier Field | Zondag | 19:00
De Lions lijken elke wedstrijd meer verdedigers te verliezen door blessures. Tegen de Bills werd het mede daardoor een shootout. Josh Allen kon doen en laten wat hij wilde. Het zorgt ervoor dat de Lions niet meer het beste team uit de league lijken.
Normaal gesproken zou je dan denken dat de Bears misschien een kansje zouden hebben op een upset, maar Chicago heeft zo zijn eigen problemen. Sinds het de hail mary heeft toegestaan tegen de Commanders heeft de ploeg geen wedstrijd meer gewonnen. Na het wisselen van de OC lijkt het ontslag van Matt Eberflus ook niet direct tot een positieve swing te hebben geleid. Genoeg werk aan de winkel in het offseason dus.
Voorspelling: Detroit Lions
Cleveland Browns @ Cincinnati Bengals (6-8)
Paycor Stadium | Zondag | 19:00
In een normaal seizoen was Joe Burrow een van de twee grootste MVP-kandidaten. Zo goed speelt de aanval van de Bengals. Maar omdat de verdediging een enorme rotzooi is lijkt deze prestigieuze prijs zeker aan zijn neus voorbij te gaan. Dit komt ook omdat Burrow de laatste weken zelf ook wat minder speelt. Hij lijkt meer risico te nemen, in de wetenschap dat hij wel moet omdat de verdediging nog geen team vol kleuters af kan stoppen.
Tegen de Browns krijgen de verdedigers een nieuwe kans. De bezoekers kiezen namelijk voor Dorian Thompson-Robinson als nieuwe quarterback. Hij heeft een veel lager plafond dan Jameis Winston, maar komt ook met minder fouten. Het is aan de defensie van de Browns om het duel spannend te maken. Precies omgekeerd van de tegenstander dus.
Voorspelling: Cincinnati Bengals
Tennessee Titans (3-11) @ Indianapolis Colts (6-8)
Lucas Oil Stadium | Zondag | 19:00
De Colts leken op weg om de race om de wildcards in de AFC spannend te houden, tot Jonathan Taylor de bal te vroeg losliet op weg naar een touchdown. Het gaf de Broncos extra leven en die profiteerden optimaal. Alleen als de Colts alles nog winnen is er een minieme kans dat de ploeg het nog haalt, maar de kans is groter dat de play-offs na zondag definitief uit zicht zijn.
Voor beide ploegen geldt dat de vraag is wie er volgend jaar de qb is. Het vertrouwen in Will Levis is in Nashville definitief weg. Mason Rudolph zal starten voor de Titans. Aan de andere kant is Anthony Richardson nog steeds de starter, maar hij zal in de laatste drie weken wel moeten laten zien dat het vertrouwen van de ploeg terecht is en dat hij volgend jaar nog een kans verdient.
Voorspelling: Indianapolis Colts
Arizona Cardinals (6-7) @ Carolina Panthers (3-11)
Bank of America Stadium | Zondag | 19:00
De Panthers leken de weg naar boven te hebben gevonden en waren zelfs een keer de favoriet. Uiteraard zagen we daarna ineens weer de Panthers van de eerste helft van het seizoen, in plaats van dat de progressie door werd gezet.
De Cardinals daarentegen wonnen van ruim van de Patriots. Hierdoor blijven de Cards in de race om de play-offs, maar het moet wel nog over de Rams en Seahawks heen. Van de Panthers moet dan wel worden gewonnen. Als het aan Kyler Murray ligt gebeurt dat met een touchdown van Trey McBride. De tight end heeft al 89 ballen gevangen dit seizoen, maar nog geen enkele touchdown. Het is nog nooit gebeurd dat iemand zoveel ballen ving zonder TD. Het is ook Murray opgevallen die zijn teamgenoot een score heeft beloofd.
Voorspelling: Arizona Cardinals
Minnesota Vikings (12-2) @ Seattle Seahawks (8-6)
Lumen Field | Zondag | 22:05
De Vikings mogen op de slotdag nog naar Detroit. Mogelijk staat hier niet alleen de divisietitel op het spel, maar ook de nummer 1 seed in de NFC. Dan moeten de Vikings dit lastige uitduel in Seattle wel weten te winnen. Een cruciaal duel, ook voor de Seahawks. De Rams hebben de leiding in de divisie overgenomen en dus is er niet veel ruimte meer voor fouten.
Bij beide ploegen zal een goede defensie de doorslag moeten geven. Kan de verdediging van Seattle fouten van Sam Darnold afdwingen? En hoeveel druk kan de verdediging van de Vikings zetten op Geno Smith? De Seahawks hebben een van de slechtste o-lines in de league, dus de aanval zal echt een goede oplossing moeten zien te vinden voor de passrush. Anders wordt het een lastig verhaal.
Voorspelling: Seattle Seahawks
New England Patriots (3-11) @ Buffalo Bills (11-3)
Highmark Stadium | Zondag | 22:25
Het is het duel waar we het kortst over kunnen zijn. De Bills zijn in topvorm en weten dat de Chiefs door de blessure van Mahomes gehavend zijn. De nummer 1 seed kan nog. Zeker gezien het belachelijk eenvoudige schema in de rest van het seizoen. Ze spelen nog twee keer tegen de Patriots en de Jets. Als je het aantal zeges van deze ploegen neemt (Patriots dus x2 omdat ze er twee keer tegen spelen) dan is dat nog altijd minder dan de Bills dit seizoen.
De Patriots hebben maar een opdracht: zorgen dat dit geen bloedbad wordt.
Voorspelling: Buffalo Bills
Jacksonville Jaguars (3-11) @ Las Vegas Raiders (2-12)
Allegiant Stadium | Zondag | 22:25
Het duel waarvan je hoopt het minste te zien. Want veel minder dan dit gaat het niet meer worden dit seizoen. Mac Jones tegen wie de Raiders ook opstellen. Aidan O’Connell is op de weg terug van een blessure, maar het is nog niet zeker of hij ook de voorkeur krijgt over Desmond Ridder.
Uiteindelijk zijn beide ploegen niet echt gediend met een overwinning, al zullen beide ploegen en coaches hier niet echt mee bezig zijn.
Voorspelling: Jacksonville Jaguars
San Francisco 49ers (6-8) @ Miami Dolphins (6-8)
HardRock Stadium | Zondag | 22:25
Het duel der ‘So you say there is a chance’ teams. Zowel de tegenvallende 49ers als de teleurstellende Dolphins maken theoretisch nog kans op de play-offs. Voor de verliezer van dit duel is die hoop straks sowieso over, maar voor de ander zal het niet lang meer duren.
Voor de Dolphins om een kans te maken in dit duel moet Tua Tagovailoa er wel voor zorgen niet weer drie intercepties te gooien. De aanval van de Dolphins loopt ondanks de aanwezigheid van Tyreek Hill en Jaylen Waddle niet zoals voorgaande jaren. Het is tekenend voor de teruggang van de Dolphins dit seizoen.
Voorspelling: Miami Dolphins
Tampa Bay Buccaneers (8-6) @ Dallas Cowboys (6-8)
AT&T Stadium | Maandag | 02:20
Zit er nog wat leven in de Cowboys? Je zou het bijna vergeten, maar zelfs voor de Cowboys is het seizoen nog niet helemaal over. De ploeg maakt nog een (theoretische) kans op de play-offs. Voor de Bucs ziet het er een stuk rooskleuriger uit. De ploeg staat bovenaan in de NFC South en mag dit eigenlijk niet meer uit handen geven gezien de rest van het programma.
De grote vraag is of de door blessures geplaagde verdediging van de Cowboys in staat is Baker Mayfield af te stoppen. De qb is in topvorm, terwijl de Cowboys hoog staan als het gaat om sacks. Als we veel van Micah Parsons zien dan hebben de Boys een kans, anders lijkt het al snel een lastig verhaal te worden. Daarvoor zijn de Bucs completer, fitter en beter in vorm.
Voorspelling: Dallas Cowboys
New Orleans Saints (5-9) @ Green Bay Packers (10-4)
Lambeau Field | Dinsdag | 02:15
Voor de start van de speelweek hebben de Saints nog een kans om de play-offs te halen. De kans is groot dat deze kans wel verkeken is als de ploeg met MNF het veld opkomt. Mede door alle blessures is het natuurlijk niet echt realistisch om iets te verwachten van deze ploeg.
De Packers zijn het dus aan hun stand verplicht om dit te winnen, ook om nog een kans te hebben op de winst in de divisie. De grote vraag is of Josh Jacobs zijn goede wedstrijd een vervolg kan geven. De aanval van de Packers bereikt een nog hogere versnelling als de runningback zo speelt als afgelopen week.
Voorspelling: Green Bay Packers
Lees hier de NFL Power Rankings van deze week.
Coverfoto: M. Ebenhack/AP
