Iedere week blikt SportAmerika terug op het nieuws van de MLS uit de afgelopen week. Deze week was het grootste nieuws de stap van Zlatan Ibrahimovic naar LA Galaxy. Daarnaast volgt een preview op de volgende speelronde in de MLS.
ZLATAN NAAR LA GALAXY
In de preview van LA Galaxy voor dit seizoen schreven we al dat de geruchten erg sterk waren: de Zweedse spits Zlatan Ibrahimovic zou naar Amerika komen. De spits van Manchester United zou de overstap gaan maken naar LA Galaxy. Tot een transfer kwam het toen nog niet, maar nu is de stap eindelijk rond. Op donderdag 22 maart heeft Manchester United, in overeenstemming met Ibra, het contract van de ex-Ajacied beëindigd.
#MUFC has agreed to the termination of Zlatan Ibrahimovic’s contract with immediate effect.
Het verbreken van de verbintenis met Manchester betekende dat de weg voor Ibrahimovic vrij was om naar de MLS te gaan. De Zweed kondigde — door middel van een paginagrote, typische Zlatan-advertentie in de Los Angeles Times — aan dat hij onderweg was.
Zlatan Ibrahimovic has taken out a full page advert in the @latimes announcing his arrival at LA Galaxy. Classic Zlatan. pic.twitter.com/TeFXM2De7e
Vorig jaar namen de MLS All-Stars het op tegen Real Madrid. Uiteindelijk wist de Koninklijke na strafschoppen te winnen van het sterrenteam uit de MLS.
De jaarlijkse wedstrijd met de beste spelers uit de Amerikaanse competitie is een evenement dat al sinds 2005 wordt gehouden in Amerika. De wedstrijd tegen Juventus zal de tweede wedstrijd voor de MLS All-Stars tegen een Italiaans elftal worden; in 2013 kwam AS Roma al eens op bezoek. De Romeinen wonnen toen eenvoudig met 3-1. Nederlander Kevin Strootman scoorde toen nog voor Rome.
De wedstrijd tegen Juventus wordt op 1 augustus gespeeld in het Mercedes-Benz stadion van Atlanta United.
In de aankomende speelronde zijn er niet veel wedstijden. Een team dat wel nog speelt is New York City. De ploeg van Patrick Vieira neemt het zaterdagavond om half zeven op tegen New England Revolution. New York City is tot nu toe ongeslagen in de MLS, maar heeft het altijd lastig tegen New England. Van de laatste vijf onderlinge duels won New York er maar twee, beide met minimaal verschil. De ploeg van Vieira mist, vanwege interlandverplichtingen, Rodney Wallace en Alex Ring. New England mist alleen Krisztian Nemeth. Veteraan Frank Lampard scoorde op 7 juli 2016 nog de winnende tegen New England.
Naast New York City is ook Columbus Crew SC nog ongeslagen. De samenwerking tussen Gyasi Zardes en Federico Higuain werkt tot nu toe perfect voor Columbus Crew. Beide spelers maakten dit seizoen alle doelpunten voor Columbus. Voor D.C. United loopt het seizoen wat minder. De ploeg uit de hoofdstad heeft na drie duels nog altijd geen overwinning geboekt. De club speelde tweemaal gelijk en verloor één keer. D.C. United lijkt dus een makkelijke prooi te worden voor Columbus Crew. De aftrap is zaterdagavond om elf uur.
Om je MLS weekend goed af te sluiten, kun je op zondagochtend om vier uur kijken naar LA Galaxy tegen Vancouver Whitecaps. De ploeg van Sigi Schmid kan bij een overwinning Vancouver voorbij gaan op de ranglijst. Dat zou dan wel moeten gebeuren zonder aanvoerder Ashley Cole. De Engelsman kreeg in het duel met New York City een rode kaart.
Daarnaast mist LA Galaxy bijna alle andere vedettes vanwege blessures. Giovani dos Santos, Jonathan dos Santos en Romain Alessandrini doen niet mee vanwege hamstringblessures. De caps zijn in ieder geval wel klaar om hun ongeslagen reeks van 10 wedstrijden in hun eigen stadion te vergroten.
Na een pauze van drie dagen keerde het NCAA Tournament vannacht terug. We zijn aangekomen bij de laatste zestien en vandaag viel het eerste deel al af. En daarbij waren weer genoeg verrassingen te noteren, want in drie van de vier wedstrijden gingen de underdogs door!
SOUTH REGION
De chaos in de South bracket was al compleet. Met #11 Loyola, #9 Kansas State, #7 Nevada en #5 Kentucky was er immers geen enkel team uit de top vier meer over. Vannacht werd daar een schepje bovenop gedaan. Uitgerekend de twee laagst geklasseerde teams uit dit rijtje wisten zich te plaatsen voor voor de Elite Eight.
RAMBLERS BLIJVEN STUNTEN
De grootste verrassing daarvan is wel #11 Loyola-Chicago. Nadat eerder #6 Miami en #3 Tennessee nipt werden verslagen, moest ook #7 Nevada eraan geloven met een uiterst minimale 69-68 nederlaag. Toch ging het niet vanaf het begin goed voor de Ramblers. De Nevada Wolfpack beleefden een sterke start en kwamen maar liefst 20-7 voor. Loyola-Chicago stelde echter voor rust nog orde op zaken.
Loyola-Chicago outscored Nevada, 20-6, over the final 13:00 of the first half, including 12-0 in the final 7:45. pic.twitter.com/522XGc3PcZ
In de tweede helft leverde dit vervolgens een wedstrijd op waarin beide ploegen het elkaar moeilijk maakte. De Wolfpack hadden zowel in de eerste als tweede ronde al een grote achterstand weggewerkt, en ook tegen de Ramblers leek dit tot de mogelijkheden te behoren. Met een 66-65 voorsprong en een twintigtal seconden op de klok hoopte Nevada dan ook nog een kans te krijgen. Helaas had Marques Towns van Loyola-Chicago daar echter andere gedachtes over.
LOYOLA WITH THE DAGGER TO SINK NEVADA TO ADVANCE TO THE ELITE EIGHT WITH TITANIC pic.twitter.com/J2R2q1xuu3
Het was deze driepunter die uiteindelijk de beslissing bleek te zijn. Daardoor weet #11 Loyola voor de derde keer op rij als underdog door te stoten. #7 Nevada kan ook terugkijken op een geslaagd toernooi, maar kon uiteindelijk niet voor de derde wedstrijd op rij een comeback voltooien.
BLAUWE WILDCATS VERRAST DOOR PAARSE WILDCATS
De tegenstander van Loyola in de Elite Eight is misschien wel nog verrassender. Bijna iedereen vulde in deze regio al het jonge talentvolle ensemble van #5 Kentucky in om dit deel van de bracket te winnen. Maar de #9 Kansas State Wildcats bleken verrassend genoeg een sta-in-de-weg door met 61-58 te winnen.
Wat dat betreft was het een anti-climax van immense proporties voor Kentucky. De ploeg kreeg namelijk genoeg kansen om te winnen. Zo kregen ze maar liefst vijftien free throws meer dan Kansas State! Maar alsnog mocht het niet baten en met name P.J. Washington was in dat opzicht de gebeten hond…
Aan de andere kant was de euforie groot bij de Kansas State Wildcats. De ploeg werd gezien als misschien wel het zwakste team in het toernooi, mede omdat ze met #8 Creighton en #16 UMBC niet bepaald sterkhouders hadden uitgeschakeld en ook nog eens hun sterspeler missen in Dean Wade.
Wat dat betreft wordt de aankomende wedstrijd tussen #11 Loyola-Chicago en #9 Kansas State misschien wel de meest onwaarschijnlijke match-up in de Elite Eight ooit. Nog nooit hebben een #11 seed en een #9 seed elkaar ontmoet in de Elite Eight, en daarnaast zijn beide ploegen bepaald geen grote namen in het college basketball.
Kansas State last made the Final Four in 1964.
Loyola Chicago last got there in 1963.
On Saturday they’ll play each other, an improbable 9 and an 11, and one will finally get back.
This 2018 NCAA Tournament is outrageous. And incredible.
Het duel tussen de meest onwaarschijnlijke Elite Eight-teams ooit wordt zaterdag afgewerkt om 23:09 Nederlandse tijd.
WEST REGION
Hoewel de madness misschien minder groot was in deze regio dan in de hierboven besproken regio, was het wel een feit dat zowel #1 Xavier als #2 North Carolina waren weggespeeld. Het betekende dat #3 Michigan en #4 Gonzaga als favorieten de Sweet Sixteen in gingen tegen respectievelijk #7 Texas A&M en #9 Florida State.
MICHIGAN OVERROMPELT TEXAS A&M
In het geval van Michigan wisten ze deze favorietenstatus waar te maken met een imposant optreden. Na een ietwat gelukkige ontsnapping in de vorige ronde tegen Houston, lieten de Wolverines er tegen Texas A&M geen gras over groeien. Ze schoten 62% van hun schoten raak en waren met 99-72 veel te sterk.
Michigan is making its 3rd Elite 8 appearance since 2013. The Wolverines didn’t reach this stage of the tournament between 1995-2012.
Ondanks dat de #7 Texas A&M Aggies in de vorige ronde nog iedereen verraste door #2 North Carolina uit te schakelen, hadden ze simpelweg geen antwoord op alle driepunters van Michigan. De ploeg van John Bielein zou 14-uit-24 schieten uit driepunters en de Aggies stelden daar slechts een schamele 3-uit-15 tegenover. Met name Muhammad-Ali Abdur-Rakhman – oftewel de man met de mooiste naam in het toernooi – was op dreef met 24 punten terwijl ook Moritz Wagner met 21 punten een flinke duit in het zakje deed.
Michigan dus door naar de Elite Eight, en waar veel mensen #4 Gonzaga verwachtte, wordt het #9 Florida State wat ze daar zullen ontmoeten. Ondanks dat Florida State, een beetje zoals Kansas State, misschien wel één van de minst opwindende teams was dat in het originele deelnemersveld was meegenomen, staan ze zodoende toch maar mooi in de Elite Eight. De ploeg uit de ACC won met duidelijke cijfers – 75-60 – en schakelde na #8 Missouri en #1 Xavier wederom een ploeg uit die hoger gerangschikt was.
Het waren dit soort plays die het verschil maakten tussen Gonzaga en Florida State. De Bulldogs konden nooit gemakkelijk in hun ritme komen en de Seminoles maakten er gretig gebruik van. Terence Mann was daarbij wederom de katalysator met 18 punten terwijl maar liefst tien (!) andere spelers ook tot scoren kwamen. Zodoende komt er een einde aan het avontuur van Gonzaga, dat voor het vierde jaar op rij tot de laatste zestien kwam maar in tegenstelling tot vorig jaar dus niet de Final Four kon halen. De Florida State Seminoles maken daar nog wel kans op, maar dan zullen zij wel zaterdag op zondagnacht om 01:49 (NL tijd) af moeten rekenen met de #3 Michigan Wolverines.
One of these teams will be playing for the national championship a week from Monday: Loyola Chicago, Kansas State, Florida State or Michigan.
Iedereens bracket was waarschijnlijk al kapot, maar dat één van de bovenstaande ploegen komt te spelen voor een nationaal kampioenschap had bijna niemand kunnen voorspellen. Vannacht lijkt op papier ieder geval minder verrassende namen voor de Elite Eight op te gaan leveren. Slechts één ploeg is daar immers lager gerangschikt dan een #5 seed, en dat is #11 Syracuse dat het op moet nemen tegen #2 Duke (02:37, NL tijd). Tegelijkertijd mag #1 Kansas het gaan waarmaken tegen #5 Clemson (00:07), verdedigt #1 Villanova zijn favorietenstatus tegen #5 West Virginia (00:27) en mag onze Matt Haarms diep in de nacht (02:57) met #2 Purdue om een plekje vechten tegen #3 Texas Tech.
Gezien het seizoen al ruim over de helft is, zijn veel teams al bezig met het volgende seizoen om het team samen te stellen. Dit kan door trades of door het aantrekken van spelers tijdens NBA Free Agency. Dit off-season zijn er veel grote vissen binnen te hengelen. Welke soorten free-agency zijn er? En wat zijn de grootste namen per positie?
SOORTEN FREE AGENCY
Unrestricted Free Agency (UFA): Op het moment dat het contract afloopt is de speler vrij om te tekenen bij welk team dan ook. Er kan wel in het contract zijn opgenomen dat hij een team- of player option heeft. Team option: Als deze optie in het contract staat betekent het dat het team de rechten bewaard en kan beslissen of ze het contract nog een jaar gaan verlengen. Player option: De player option geeft de speler zelf meer zeggenschap over het einde van het contract. Hij kan zelf beslissen of hij nog een jaar doorgaat bij hetzelfde team of een volledig UFA word. Early Termination Option: Dit is een wat ingewikkeldere constructie, die inhoudt dat een speler het recht heeft om een getekend contract te beëindigen, maar pas na het vierde jaar van het bestaande contract. Als de speler deze optie licht, kan hij bij elk team tekenen. Restricted Free Agency (RFA): In deze optie heeft het ‘oude’team de bal in handen. De speler kan tekenen bij elk team voor elk willekeurig salaris maar het ‘oude’ team kan dit matchen. Hiermee blijven ze in de race om de speler te behouden. Matchen ze het salaris blijft de speler bij het originele team.
POINT GUARD
Chris PAUL (Houston Rockets)
Leeftijd: 32
Type free agency: Unrestricted Stats: 18,7 punten, 5,5 rebounds, 8 assists, 1,7 steals, 0,3 blocks.
De belangrijkste en meest in het oog springende Free Agent point guard moet toch wel Chris Paul zijn. In Houston doet hij het samen met James Harden en coach Mike D’Antoniop dit moment gewoon heel erg goed. De ploeg staat eerste in de Western Conference, vier wedstrijden voor op Golden State en met een winstpercentage van 80,3%. De kans is aanwezig dat Paul, omdat hij zich goed voelt in Houston, opnieuw bij de Rockets tekent. Dit kan ook veroorzaakt worden doordat andere teams hem mogelijk geen langdurig contract met max-salary willen aanbieden, gezien zijn leeftijd. Chris Paul (Christian Petersen/Getty Images/Archief)
SHOOTING GUARDS
Kentavious CALDWELL-POPE (Los Angeles Lakers)
Leeftijd: 25
Type free agency: Unrestricted Stats: 13,5 punten, 5,5 rebounds, 2,2 assists, 1,6 steals, 0,2 blocks.
Het voornaamste wapen van KCP is zijn lengte en atletisch vermogen. Op de shooting guard positie is dit natuurlijk handig, zeker als je ook nog is 3-punters kan schieten een een goede wing-defender bent. Met een salaris van $17,7 miljoen lijkt hij te duur voor zijn productie. Door zijn wing-defense heeft hij wel de Lakers-verdediging weten te verbeteren.
SMALL FORWARDS
Paul GEORGE (Oklahoma City Thunder)
Leeftijd: 27
Type free agency: Player option Stats: 21,8 punten, 5,6 rebounds, 3,4 assists, 2,1 steals, 0,5 blocks.
Bijna iedereen kent het verhaal van George wel. Vorig seizoen vertrok hij last-minute naar OKC voor een eenjarig contract. Dit was verrassend, aangezien George zelf openlijk liep te flirten met de Lakers. Volgend seizoen is hij de eerste van drie small forwards die een max-contract op gaat zoeken. Hij is goed op dreef in OKC naast Russell Westbrook en Carmelo Anthony en is een manusje-van-alles. Heb je een clutch three point shot nodig in de laatste seconden van de wedstrijd? Wil je iemand die Lebron James of Kevin Durant goed kan verdedigen? Heb je een steal nodig? In alles heb je aan Paul George genoeg.
Paul zegt zelf dat hij het wel naar zijn zin heeft bij OKC, maar als de oude liefde (LA Lakers) gaat opbloeien in het off-season, kan hij zo zijn biezen pakken. Paul George (ESPN/Archief)
Kevin DURANT (Golden State Warriors)
Leeftijd: 29
Type free agency: Player option Stats: 26,6 punten, 6,8 rebounds, 5,4 assists, 0,8 steals, 1,9 blocks
Kevin Durant is op dit moment bezig aan zijn tweede seizoen in de Bay Area. Kampioen worden was zijn doel en dat is in het eerste seizoen gelukt. Na dit jaar loopt zijn contract af, maar hij heeft een player option. Op het moment dat hij tevreden is, wat hij zelf wel aangeeft, kan hij zijn contract verlengen om zo op zoek te gaan naar een volgend kampioenschap. KD is nog steeds één van de meest complete small-forwards in de NBA. Zeker als het op scoren aankomt, is hij één van de — zo niet dé — beste. Hij heeft de lengte voor rebounds en blocks en kan over langere spelers heenschieten. Daarnaast heeft hij de visie om assists te geven en de gretigheid om op het verdedigende vlak zijn mannetje te staan. In al dit is hij dé perfecte speler die normaal gesproken absoluut op nummer één staat. Durant heeft gewoon pech dat hij in dezelfde periode basketbalt als The King. Kevin Durant in Warriors uniform (Kim Klement/USA TODAY Sports/Archief)
LeBron JAMES (Cleveland Cavaliers)
Leeftijd: 33
Type free agency: Player option Stats: 27,3 punten, 8,7 rebounds, 9 assists, 1,5 steals, 1 blocks.
LeBron is alweer bezig aan zijn 15e seizoen en is nog steeds de onbetwiste nummer één in NBA-land. Hij speelt momenteel statistisch gezien één van zijn beste seizoenen en draagt zijn team, getuige ook zijn triple-double in de maand februari. Ook tijdens recente wedstrijden tegen Milwaukee (40-12-10) en de Raptors (35-7-17) is hij de man van Cleveland die het moet doen.
James heeft er gewoonte van gemaakt om de laatste jaren korte contracten te tekenen met een player option. Zo blijft hij flexibel, kan veel extra geld cashen (tv-rechten ed.) en heeft hij het voor het zeggen. Dit zie je ook momenteel bij de contracten van Paul George en Kevin Durant. De geruchten dat LeBron naar de Lakers zou gaan doen al langer de ronde. Er zitten voor- en nadelen aan zo’n constructie, die hij zelf moet afwegen. Voorlopig geeft hij aan dat hij pas na dit seizoen over deze kwestie gaat nadenken. LeBron James, al 15 jaar in de league (Keith Allison/Archief)
POWER FORWARDS
Carmelo ANTHONY (Oklahoma City Thunder)
Leeftijd: 33
Type free agency: Early termination option Stats: 16,7 punten, 5,8 rebounds, 1,3 assists, 0,6 steals, 0,6 blocks.
Na de trade van de Knicks vorig seizoen kan ook dit ‘zwaargewicht’ van OKC dit jaar er voor kiezen om de deur achter zich dicht te trekken. Het is op z’n zachtst gezegd niet het beste seizoen van Anthony. Met z’n plus-min score van -167,23 staat hij onderaan de league. Dit betekent niet dat hij het slecht doet op het veld. Hij speelt ruim 32 minuten per wedstrijd, met percentages van 40,9 FG% / 36,6 3P% / 76,9 FT%. De vraag is of hij tevreden is met de dominante Westbrook en George in een team. Carmelo Anthony (Cooper Neill/Getty Images)
Julius RANDLE (Los Angeles Lakers)
Leeftijd: 23
Type free agency: Restricted Stats: 15,9 punten, 7,9 rebounds, 2,5 assists, 0,5 steals, 0,6 blocks.
Randle speelt in zijn vierde seizoen in de NBA nog steeds voor de Lakers. Hij is één van de lichtpuntjes te noemen van dit seizoen met meerdere echt goede wedstrijden. Laatst nog tegen de Cavs had hij een career high in punten (36) pakte 14 rebounds en gaf 7 assists. Zijn cijfers sinds begin februai zijn gewoon goed te noemen: 21,3ppg, 9,3rpg en 3,7 apg. Het feit dat hij nog jong is en genoeg potentie heeft maakt hem een aantrekkelijk doelwit. Het feit blijft wel dat de Lakers de bal in handen hebben, omdat ze andere offers kunnen matchen.
CENTERS
DeMarcus COUSINS (New Orleans Pelicans)
Leeftijd: 27
Type free agency: Unrestricted Stats: 25,2 punten, 12,9 rebounds, 5,4 assists, 1,6 steals, 1,6 blocks
Toen hij vorig jaar van Sacramento naar de Pelicans ging was de vraag of Boogie goed om kon gaan met Anthony Davis. Dit is wel gebleken als je naar de gecombineerde stats van de twee kijkt. Cousins is een echte center: veel punten en rebounds, en ook verdedigend staat hij zijn mannetje. Hij brengt helaas ook problemen met zich mee. Ten eerste is daar zijn persoonlijkheid. Daar heeft hij al meerdere keren met diverse coaches in de clinch gelegen. Ten tweede is daar zijn blessure. Een gescheurde achilles heeft niemand goed gedaan voor zijn carrière. De vraag is natuurlijk of hij tevreden is in New Orleans of dat hij, mogelijk, voor het geld gaat. DeMarcus Cousins (Jonathan Bachman/Getty Images/Archief)
Nikola JOKIC (Denver Nuggets)
Leeftijd: 23
Type free agency: Team option Stats: 17,5 punten, 10,5 rebounds, 6,0 assists, 1,2 steals, 0,8 blocks
De man die dit seizoen verbazingwekkende dingen laat zien op de center positie lijkt de perfecte aanvulling te zijn voor elk team wat een center nodig heeft. Jong, atletisch en genoeg overzicht. Hij heeft dit seizoen al acht triple-doubels, wat het meeste is voor een Nugget in één seizoen sinds het 1988-1989 seizoen (Fat Lever met 9). Vooral zijn overzicht is één van zijn kenmerken die hij, met de juiste spelers om zich heen, alleen maar kan verbeteren. Als Denver zijn contract behoudt, krijgt hij (maar) $1,6 miljoen per jaar. Met zijn stats kan hij bij een ander team, met een ander contract, een hoop meer gaan verdienen. De vraag is of Denver de big-man beloont voor zijn goede spel of dat hij volgend jaar kan gaan cashen.
In de laatste zes jaar plaatsten de Washington Nationals zich vier keer voor de play-offs. Gedurende die vier seizoenen wonnen de Nats 95 wedstrijden of meer met vier NL East divisietitels in de prijzenkast. Een dominantere ploeg in het reguliere seizoen is er in de recente geschiedenis niet te vinden, maar wat heeft het de organisatie in de hoofdstad van de Verenigde Staten eigenlijk opgeleverd? Helemaal niks! De Nationals wachten nog altijd op de eerste postseason series winst in de clubhistorie. — SPORTAMERIKA MLB SEASON IN REVIEW 2017: WASHINGTON NATIONALS
Veel tijd is er niet, want het ziet er naar uit dat 2018 het laatste jaar is waarin Washington met sterspeler Bryce Harper een gooi kan doen naar de World Series. Het contract van de 25-jarige outfielder loopt af na dit seizoen en geïnteresseerden teams ruiken hun kans. Harper kan de eerste man worden in de Amerikaanse sportgeschiedenis met een contract van 500 miljoen dollar.
2018: WORLD SERIES OR BUST
Sports Illustrated doet ook een duit in het zakje en voorspelt dat de Nationals in 2018 hun eerste World Series-titel winnen door de New York Yankees te verslaan. World Series or bust is dan ook een understatement.
In 2018 wordt er meer tegenstand verwacht in de NL East in vorm van de New York Mets en de Philadelphia Phillies, maar beide ploegen komen te kort om Washington te kloppen voor de divisiewinst. Leuk detail is dat Washington goede zaken kan doen voor thuisvoordeel in de play-offs door het groot aantal wedstrijden tegen de Miami Marlins, een ploeg die meer weg heeft van een Minor League-team. Bryce Harper, ook dit jaar weer de grote man in Washington (AP Photo/John Bazemore/Archief)
LINE-UP
De druk om nú te presteren is dus hoog, zeker gezien de aflopende contracten van spelers als Harper, Daniel Murphy, Gio Gonzalez, Matt Wieters, Ryan Madson en General Manager Mike Rizzo. Het helpt wanneer je de beschikking hebt over één van de beste line-up’s in Major League Baseball. Aan de kersverse manager Dave Martinez, ex-assistent coach van de Chicago Cubs, de taak om alles in goede banen te leiden. Martinez neemt het stokje in D.C. over van Dusty Baker.
De outfieldposities worden ingenomen door Harper (.319/.413/.595 met een 157 OPS+ in 2017), Michael A. Taylor en Adam Eaton. Vooral de terugkeer van Eaton is een kwaliteitsinjectie voor de Nationals. De 29-jarige Eaton zag zijn seizoen 2017 abrupt na 23 wedstrijden eindigen door een zware knieblessure. In de Minors wacht Juan Soto en toptalent Victor Robles. De 20-jarige Dominicaan behoort volgens MLB.com en BaseballAmerica tot de beste outfieldprospects in de Minor Leagues. Ook SportAmerika heeft de flitsende Robles hoog zitten.
Bekende namen in het binnenveld met Ryan Zimmerman op het eerste honk, Murphy op twee, snelheidsduivel en ex-Honkbalweek-MVP Trea Turner op de shortstop-positie en Anthony Rendon op het derde honk. De 33-jarige Zimmerman beleefde vorig seizoen zijn tweede jeugd door 36 ballen over de hekken te slaan. Murphy is een hitting-machine — vooral tegen de Mets — en Rendon verzamelde in 2017 stilletjes een 6.9 fWAR. Alleen José Altuve en Aaron Judge presteerden beter.
Op de bank zitten ervaren rotten als Howie Kendrick en Matt Adams. Kendrick is vooral verdedigend inzetbaar, terwijl de Nationals met Adams hopen op zijn potentiële slagkracht (22 bombs in 2017). In Spring Training wordt daar al rekening mee gehouden:
Het enige zorgenkindje voor manager Martinez is de catcherpositie. Wieters start het seizoen achter de plaat, maar de ex-Oriole kende een teleurstellend 2017. Miguel Montero (Minor League-contract) en talent Pedro Severino vechten voor een plek op de bank.
PITCHING STAFF: ROTATION
Is er een betere 1-2 punch in de MLB dan het duo Max Scherzer en Stephen Strasburg? Mad Max veroverde vorig jaar zijn derde Cy Young Award met een 2.51 ERA en een career-high 177 ERA+. Hij is met 200+ innings al jaar in jaar uit betrouwbaar op de heuvel. De enige vraag is hoe lang de 33-jarige Scherzer op topniveau blijft gooien voordat zijn arm eraf valt.
Strasburg deed niet veel onder voor zijn collega met een 2.52 ERA. Hij gooit nog steeds veel strikeouts (10.47 K/9 vorig seizoen), krijgt weinig homeruns tegen (0.67 HR/9) en beschikt nog steeds over een harde fastball (96 mph) en één van de beste change-ups in de business.
Ook Gio Gonzalez kun je als nummer drie starter altijd om een boodschap sturen. Hij geeft je tijdens het reguliere seizoen voldoende kwaliteitsstarts, al vertaalt hij dat niet altijd met sterke optredens in de play-offs. De 32-jarige lefty zit in zijn laatste jaar van zijn contract en hoopt het seizoen met een knaller af te sluiten. Tanner Roark is de nummer vier starter en hij is gebrand op een beter seizoen dan 2017. A.J. Cole lijkt voorlopig de vijfde man in de rotatie.
PITCHING STAFF: BULLPEN
Na een hobbelig begin herstelde de Nationals’ bullpen vorig jaar in de tweede seizoenshelft. Een 3.54 ERA hoef je je niet voor te schamen. Met dank aan het vers binnengehaalde trio Sean Doolittle, Ryan Madson en Brandon Kintzler. Het trio start het seizoen 2018 wederom als sluitpost om een voorsprong over de streep te trekken.
Belangrijk om te is zien hoe Washington het verlies van reliever Matt Albers opvangt. Afgelopen seizoen noteerde hij indrukwekkende cijfers met een 1.62 ERA en 0.86 WHIP in 63 wedstrijden. Albers schittert komend seizoen in het shirt van de Milwaukee Brewers.
CONCLUSIE
Opnieuw een divisietitel moet geen probleem zijn voor Washington. Op papier beschikt Washington over één van de sterkste line-ups en rotaties in de MLB. Ook heeft het intern de mogelijkheid om de ploeg te versterken (zie Robles). Ze zijn favoriet voor de World Series mits blessurevrij: een potentieel perfect afscheidscadeau van Bryce Harper. Het enige wat de Nationals nodig hebben om de postseason hump te doorbreken is een klein beetje geluk.
VERWACHT RESULTAAT: 1e (NL EAST)
Coverfoto: Tommy Gilligan/USA TODAY Sports/Archief
Met een 93-69 record hoefde Boston bepaald niet ontevreden te zijn over 2017, maar toch leverde het jaar een zure nasmaak op. De divisie werd gewonnen, maar de BoSox moesten toezien hoe de grote rivaal uit New York verder kwam in het Postseason. De zoveelste teleurstelling in oktober leidde tot het ontslag van manager John Farrell. — SPORTAMERIKA SEASON IN REVIEW 2017: BOSTON RED SOX
Met nieuwe manager Alex Cora aan het roer hoopt Boston dit keer te slagen waar het vorig jaar mis ging. Veel sleutelspelers van afgelopen jaren zijn nog aanwezig en met één belangrijke, nieuwe speler hopen de Red Sox hét probleem van vorig seizoen op te lossen
2018: ALLE OGEN OP J.D.
Met angst en beven zagen de Fenway faithful afgelopen winter hoe de New York Yankees hun toch al sterke slagploeg verder versterkten met onder meer superster Giancarlo Stanton. De Boston Red Sox zetten daar iets later in de winter hun eigen belangrijke free agent tegenover: J.D. Martinez tekende een vijfjarig contract ter waarde van 110 miljoen dollar. Of hij zijn 45 homeruns van vorig seizoen evenaart, is nog de vraag. Vast staat wel dat Boston een big bat heeft toegevoegd die vorig jaar zo duidelijk werd gemist. J.D. Martinez (Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)
Of Martinez in zijn eentje het antwoord is, valt te bezien. Eén van de zaken die in 2017 opviel, was dat veel dragende spelers van de 2016-campagne niet thuisgaven. Outfielder Mookie Betts was nog steeds de beste speler, maar niet de MVP-kandidaat van een jaar eerder. Startend werper Rick Porcello volgde zijn Cy Young-jaar op met een uitermate teleurstellend seizoen. Hoe zij voor de dag komen, zal mede bepalend zijn voor het potentiële succes van de Red Sox in 2018.
ALEX CORA
Dat succes zal gedeeltelijk afhangen van de nieuwe manager, Alex Cora. De oud-speler van de Red Sox heeft nog veel te bewijzen, maar lijkt een aantal zaken alvast anders aan te pakken dan zijn voorganger. Zo lijkt, afgaande op Spring Training, Mookie Betts weer terug te verhuizen naar de top van de line-up. Hoe dat uitpakt, en wat de verdere gevolgen zijn van deze frisse wind in het clubhuis, moet nog blijken.
Verder bleef het in de winter vooral stil rond Boston. Of eigenlijk: er waren veel geruchten, maar weinig daarvan kwamen uit. Zo zouden de Red Sox volgens de tam-tam interesse hebben in derde honkman Manny Machado, waarvoor Bostons wellicht zelfs toptalent Rafael Devers zou willen opgeven. Ook leek Boston lange tijd in de reeks voor Shohei Ohtani, maar ook die deal kwam er niet. Heel vreemd is dat allemaal niet, want wie de line-up bekijkt, ziet grotendeels het team dat vorig jaar 93-69 ging.
LINE-UP
Dat betekent dat het doornemen van die line-up een herkenbaar riedeltje oplevert, met bovenaan de man die misschien wel het meest blij is met de komst van Martinez. Met J.D. als aangewezen slagman achter eerste honkman Hanley Ramirez in de slagorde, is er voor Mookie Betts ruimte om op ‘1’ te slaan. De All-Star is weer terug op de plek waar hij begon voor hij iedereen verraste met 31 homeruns in 2016. De verrassing zorgde er overigens voor dat Farrell zich in 2017 genoodzaakt zag hem in het hart van de line-up neer te zetten, als vervanger van de toen net gestopte David Ortiz. De komst van Martinez biedt Boston dus ook flexibiliteit.
Buiten de genoemde drie namen lijkt de volgorde van de slagploeg van Boston redelijk onderhevig aan vorm. Linksvelder Andrew Benintendi volgde deze lente vaak zijn mede-outfielder Betts op, maar het is niet ondenkbaar dat Jackie Bradley Jr. die plek gaandeweg het seizoen eens overneemt, mocht Cora met de hot bat willen gaan. Vooralsnog lijkt derde honkman Rafael Devers redelijk zeker van zijn plekje achter Martinez; het toptalent liet na zijn promotie afgelopen seizoen zien over flink wat kracht te beschikken en er te staan op momenten dat wedstrijden beslist worden. Trekt hij die lijn door, dan lijkt er geen betere ‘protection’ te zijn voor Bostons nieuwe clean-up hitter.
INFIELDERS
Richting de staart van de line-up zijn kortestop Xander Bogaerts en Bradley Jr. zeker van hun rol. Dat ligt anders voor catcher Christian Vazquez en tweedehonkman Eduardo Nuñez. Die laatste zal zijn plekje behouden tot vaste tweede honkman Dustin Pedroia weer fit is; de voormalig MVP moest na een knie-operatie zeven maanden revalideren en zal daardoor het begin van het seizoen missen. Ook Brock Holt, ultieme utility speler van beroep, mist de seizoensouverture. Ook hij vormt een bedreiging voor de plek van Nuñez.
PITCHING STAFF: ROTATION
Zelfs met de toevoeging van J.D. Martinez lijkt Boston aan slag niet machtiger te zijn dan de New York Yankees. In de rotatie liggen de verhoudingen echter heel anders. Daar heeft Boston — op papier — misschien wel de sterkste opstelling van de hele MLB. Het is alleen wel zo dat al die mooie namen nog nooit tegelijkertijd in goede doen zijn geweest terwijl ze in dienst waren van de Red Sox.
Uitzondering op die wisselvalligheid is vooralsnog Chris Sale. De ace die vorige winter overkwam van de Chicago White Sox, liet zien zich zonder problemen aan te kunnen passen aan zijn nieuwe thuisbasis. Zijn 2.90 ERA en 17-8 record waren zelfs verbeteringen ten opzichte van zijn twee laatste jaren in Chicago. Hem kan Boston weinig kwalijk nemen en het is geen verrassing dat enig succes van Bostons pitching staff in 2018 bij hem begint.
VRAAGTEKENS
De grote vraagtekens zullen dit seizoen komen op de eerste beurten na ‘Sale-dagen’. Wie zich voorstelt hoe het zou zijn als David Price en Drew Pomeranz hun beste vorm vinden, ziet meteen dat Boston dan goud in handen heeft. De realiteit is echter dat Price sinds zijn transfer naar Boston niet zijn oude, hoge niveau heeft laten zien. Wat dat betreft verdient Pomeranz meer vertrouwen. De werper herstelde zich in 2017 uitstekend van een matig Boston-debuut in 2016 en toonde zich een meer dan verdienstelijke ‘nummer twee’ in de rotatie.
Nu zou je kunnen denken “Oké, maar waar is Rick Porcello nou heen dan”? Goede vraag. Hoe deel je iemand in die in 2016 een Cy Young won, maar in 2017 afsloot als de ’teleurstelling van het jaar’ in Boston? Vooralsnog lijkt Cora Porcello als derde in te tekenen, na Sale en Price. Het zou ons echter niet verbazen als niet Porcello, maar Pomeranz opstoomt richting de hogere plekken in de pikorde. Enig voorbehoud in dit verhaal: Pomeranz kampt met een lichte blessure aan zijn werparm en lijkt het seizoen op de DL te beginnen. Vooralsnog lijkt hij snel terug te kunnen keren, maar met blessures aan de werparm wil dat nog wel eens heel anders uitpakken.
Het vijfde plekje in de rotatie kan verschillende kanten op vallen. Knuckleballer Steven Wright lijkt kanshebber, maar begint het seizoen op de Disabled List. In zijn afwezigheid zouden Eduardo Rodriguez of Hector Velazquez kans hebben de rotatie te completeren, terwijl ook Brian Johnson uitzicht heeft op de heuvel. Met ook Pomeranz op de DL zullen twee van die drie namen op het Opening Day roster van de Boston Red Sox staan. Chris Sale (AP Photo/Lynne Sladky/Archief)
PITCHING STAFF: BULLPEN
Hier geldt hetzelfde als op de andere punten: Boston was al goed en de verwachting is dat dat in 2018 niet anders zal zijn, al is er ook ruimte voor kritiek. Closer Craig Kimbrel is een naam waar je verder niet over na hoeft te denken. Hij liet in 2017 zien nog steeds bij de bullpen-elite te horen. Onder hem is het dringen. Carson Smith, Joe Kelly, en Matt Barnes beschikken over de armen om verantwoordelijk werk in de achtste inning te doen. Feit is echter wel dat de Red Sox zich vorig seizoen nog genoodzaakt voelden om bij de trade deadline Addison Reed over te nemen van de New York Mets. Reed tekende deze winter een contract bij de Twins en Boston haalde geen vervanger.
Dat kan deels verklaard worden door de aanwezigheid van Smith en de nog geblesseerde Tyler Thornburg. Smith werd in 2016 gehaald voor die achtste inning, maar miste door zware blessures seizoen 2016 en 2017. De reliever laat deze lente echter zien weer fit te zijn en dat biedt Cora de nodige mogelijkheden. Verder zullen bekende namen als Roenis Elias, Heath Hembree, Robbie Scott en Brandon Workman ook hun innings meepakken.
CONCLUSIE
De verwachtingen rond Boston hangen af van twee vragen: is J.D. Martinez het onderdeel dat ontbrak en is Alex Cora als manager de juiste man op de juiste plek? 2017 Was goed, maar eindigde in een sof. Het is bepaald niet ondenkbaar dat de Red Sox zich de juiste wapens hebben verschaft om in 2018 een net wat langere adem te hebben. Of dat genoeg is voor een evenaring of verbetering van vorig jaar? Wellicht, al zijn wij vooralsnog nog nét iets meer onder de indruk van de versterkingen van de New York Yankees, die met een ongelooflijk sterke slagploeg voor de dag komen. Maar zelfs als de divisietitel naar New York gaat, zal Boston in het kielzog van de rivaal vrij gemakkelijk het Postseason bereiken.
VERWACHTE EINDKLASSERING: 2e (NL East), WILD CARD.
Het wordt voor de fans even wennen dit voorjaar. Voor het tweede jaar op rij geen Detroit Red Wings in de play-offs, maar ook geen Chicago Blackhawks. De grootmacht uit Chicago verloor dinsdag thuis met 5-1 van de Colorado Avalanche en zijn daarmee definitief uitgeschakeld. Het is de eerste keer sinds 2008 dat de Blackhawks niet van de partij zijn in het postseason.
Een jaar na die teleurstelling nam Joel Quenneville het stokje over van Denis Savard en begon een zeer succesvolle periode voor de franchise. Er komt nu echter een einde aan een reeks van negen seizoenen waarin de Blackhawks telkens de play-offs haalden. De Pittsburgh Penguins zijn bezig aan een streak van 11 seizoenen en dat worden er binnenkort waarschijnlijk 12.
STERREN STRALEN NIET VOLDOENDE
Coach Q leidde de Blackhawks in de afgelopen jaren naar drie Stanley Cups. Met Jonathan Toews en Patrick Kane had en heeft Quenneville goud in handen, maar het dynamische duo van weleer valt tegen dit seizoen. Toews staat na 74 wedstrijden op 52 punten. Vorig seizoen sloot Captain Serious het jaar af met 58 punten, maar toen miste hij 10 wedstrijden. In 2015, het jaar waarin de Blackhawks hun laatste Stanley Cup wonnen, verzamelde Toews 66 punten. Zijn maatje Patrick Kane staat inmiddels op 25 goals en 70 punten. Daarmee is de winger topscorer, maar met dergelijke cijfers sta je niet bij de 20 meest productieve spelers in de league. Zomaar een voorbeeld: Connor McDavid gaat de play-offs ook niet halen met de Edmonton Oilers, maar er staan al wel 90 punten achter zijn naam.
Daarnaast lijkt de leeftijd vat te krijgen op Duncan Keith. De 34-jarige verdediger was doorgaans goed voor ruim 40 punten, maar met nog acht wedstrijden te gaan komt Keith niet verder dan één goal en 31 assists. Het helpt natuurlijk ook niet dat Marian Hossa dit seizoen niet beschikbaar is vanwege zijn huidproblemen. Van de Slowaak mag je toch ook wel 20 goals verwachten en daarmee ligt de lat nog niet eens zo heel erg hoog voor Hossa.
Vorig seizoen scoorde Artemi Panarin aan de lopende band voor Chicago, maar de 26-jarige Rus maakt nu furore bij de Columbus Blue Jackets. Naast Panarin vertrok onder andere ook de ervaren Niklas Hjalmarsson. Dit had veel, zo niet alles, te maken met de salary cap. Toews en Kane zijn grootverdieners met elk 10,5 miljoen dollar per jaar en dan moet je als organisatie ergens bezuinigen.
HET GROTE KEEPERSPROBLEEM
Echt mis voor de Blackhawks gingen het toen Corey Crawford wegviel met een hersenschudding. De goalie speelde zijn laatste wedstrijd op 23 december tegen de New Jersey Devils. Daarna verloor zijn ploeg 25 van de 39 wedstrijden. Anton Forsberg moet het leeuwendeel van de wedstrijden voor zijn rekening nemen, maar de Zweed liet bij Columbus al zien geen hoogvlieger te zijn. Zijn beste seizoen was in 2015-2016 toen hij in vier wedstrijden gemiddeld 3.03 goals tegen kregen en een save percentage van .907 had. Namens Chicago zit hij nu op een gemiddelde van 3.08 en een save percentage van .905. Dit is dus zijn niveau en veel beter zal het niet worden voor de 25-jarige Forsberg.
De Blackhawks probeerden het ook nog even met Jeff Glass. Voor het verhaal is het mooi dat een goalie op zijn 32e nog debuteert, maar in zijn laatste vijf wedstrijden voor Chicago kreeg Glass 16 goals om de oren. Ook Jean-Francois Berube blijkt geen Scott Darling. Bij de voormalig speler van de Islanders vlogen de pucks ook links en rechts om de oren. Niet minder dan 20 goals moest Berube incasseren in z’n laatste vijf duels.
De Blackhawks missen dus simpelweg een goede backup om aanspraak te kunnen maken op een ticket voor de play-offs. In dienst van de Carolina Hurricanes valt Darling dit seizoen ook niet mee, maar vorig jaar in Chicago bewees hij toch een meer dan capabele backup te zijn voor Crawford.
Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 15: Arizona Cardinals.
WEER GEEN PLAY-OFFS
De Arizona Cardinals gingen het seizoen 2017 in met de wetenschap dat het beter moest dan het 7-8-1 record uit het vorige seizoen. Maar in hun 98ste seizoen in de NFL, het 30ste in Arizona en het 12e in het University of Phoenix Stadium slaagden de Cardinals er slechts in om het resultaat van vorig seizoen op de kleinst mogelijke manier te verbeteren: 8-8. Weer geen play-offs.
De vooruitzichten van de Cards waren niet per se slecht, maar de blessures van quarterback Carson Palmer in week 7 en running back David Johnson in week 1 zorgden voor een te groot gebrek aan offensieve slagkracht. Het werd uiteindelijk het laatste seizoen voor Carson Palmer en head coach Bruce Arians. Laatstgenoemde liet in een emotionele toespraak aan zijn team weten dat hij in het aanstaande seizoen niet terug zal keren. Arizona Cardinals v Atlanta Falcons. (Photo by Kevin C. Cox/Getty Images)
WAT GING GOED IN 2017?
BUDDA BAKER
De grootste positieve noot van dit seizoen was rookie safety Budda Baker. Ondanks dat hij zijn laatste twee seizoenen in college puur defense speelde, werd hij door Pro Football Focus beloond met een plekje in het second team All-Pro voor special teams. Overigens was hij de enige Cardinal die door PFF gekozen werd in het first of second team All-Pro; een sterk seizoen van de rookie. Daar bleef het overigens niet bij. Zijn 16 tackles in special teams leidden tot een uitnodiging voor de Pro Bowl. Budda Baker (Photo by Christian Petersen/Getty Images)
Budda Baker is een speler waar de Cardinals de komende jaren op kunnen bouwen. Zijn 61 tackles, twee forced fumbles, fumble recovery, sack, drie tackles for loss en zes passes verdedigd brachten hem een 84.5 grade van PFF. Ondanks dat hij slechts zeven wedstrijden startte, had hij een sterk rookie jaar en eindigde hij als 20ste van alle safeties in deze rangschikking.
LARRY FITZGERALD BLIJFT
Dit is natuurlijk op het randje van 2017 en 2018, maar het feit dat levende legende wide receiver Larry Fitzgerald er nog een jaar bij aanplakt, is een zegen voor de Cardinals. Het heeft Arizona in ieder geval aantrekkelijker gemaakt voor Sam Bradford. Alhoewel het contract van $40 miljoen daar ongetwijfeld aan heeft bijgedragen. Larry Fitzgerald (Photo by Jennifer Stewart/Getty Images)
Fitzgerald maakt sinds 2004 onderdeel uit van het roster in Arizona. Zijn hart voor de franchise liet zich duidelijk gelden toen hij er voor koos nog een jaar te blijven. Er was nog geen duidelijkheid over de quarterback-situatie, maar Fitzgerald wist dat hij op de juiste plek zat. De future first-ballot Hall-of-Famer zal in 2018 zijn receiving stats verder omhoog drijven in een Cardinals-tenue. De waslijst aan records en ranglijsten waar we Fitzgerald terugvinden, zal daardoor alleen maar langer worden. Zelfs in 2017, waar Carson Palmer geblesseerd was en de hele offense op z’n gat lag, slaagde hij erin om op Pro Bowl level te presteren.
WAT GING FOUT IN 2017?
RETIREMENTS EN BLESSURES
Het 2017 van de Cardinals was niet vrij van ongelukkigheden. Zo verloren ze starting running back David Johnson in week 1 (maar kwam veteraan Adrian Peterson in week 6) en raakte quarterback Carson Palmer in week 7 geblesseerd. Daar bovenop kwam de blessure van Peterson die na sterke optredens de laatste vijf weken moest missen. Natuurlijk zijn het geen excuses die een heel 8-8 seizoen verklaren, maar het zijn wel twee essentiële posities in een offense die Arizona verloor. Bruce Arians (AP Photo/Elaine Thompson)
Na afloop van het seizoen kwamen mededelingen van head coach Bruce Arians en starting quarterback Carson Palmer dat ze het klembord en de cleats aan de wilgen hingen. Geen zaken die invloed hadden op het lopende seizoen, maar wel veranderingen die door dreunden binnen de organisatie. Als vervanger van Arians is Steve Wilks aangetrokken. Het vertrek van Palmer wordt opgevangen met Bradford; de bridge-quarterback voor de Cardinals in de aanstaande seizoenen.
DRAFT EN ROOKIE MISSERS
In de draft van 2017 waren de Cardinals slechts één pick verwijderd van DeShaun Watson en drie van Pat Mahomes. Met het oog op de leeftijd, en achteraf gezien het retirement, van Carson Palmer was het niet kiezen van een quarterback een dure beslissing. Met de 13e pick werd Haason Reddick gekozen. Als inside linebacker had hij een geweldige start, maar na drie wedstrijden moest hij Markus Golden vervangen als defensive end. De rest van het seizoen worstelde hij met het vinden van de juiste vorm.
Budda Baker was een uitermate goede keuze, maar het missen van een quarterback is coming back to haunt them. Sam Bradford (Photo by Brad Rempel/USA TODAY Sports)
WAT BRENGT 2018?
EEN NIEUWE START
In 2018 mogen ze in Arizona rekenen op de terugkeer van hun offense. Er is weer een quarterback, David Johnson is fit en er is een nieuwe head coach. Een frisse wind met een stabiele offense. Tel daar vanuit het vorige seizoen de sterke Budda Baker en de potentie van Haason Reddick bij op en je hebt een interessante blauwdruk in Arizona. Met de vijftiende draft pick en drie compensatory picks kan er voor een nieuwe rookie impuls gezorgd worden. De 2018 cap space van $16 miljoen is relatief laag, maar met het oog op de toekomst is $64 miljoen in 2019 een zegen voor het opbouwen van de Cardinals.
We hoeven over het algemeen niet per se vuurwerk te verwachten van de Cardinals. De geschiedenis heeft ze geleerd dat het niet spectaculair hoeft om goed te zijn. “Bruce Arians wasn’t a sexy hire, Carson Palmer wasn’t a popular trade. And we had some success with it”, aldus general manager Keim. De offensieve wapens zijn geladen. Een goede draft en een free agency waarin meer spelers van het kaliber Justin Pugh worden aangetrokken, kunnen de Cardinals in de aanstaande seizoenen naar de top van hun divisie brengen.
Iedere twee weken nemen wij bij SportAmerika een speler uit de MLS onder de loep. Dit kan een groot talent zijn, maar ook een opvallende speler of een oude bekende die furore maakte in Europa. Deze week trappen we af met een portret van Albert Rusnak. De voormalig speler van Cambuur en FC Groningen begint dit jaar aan zijn tweede seizoen bij Real Salt Lake.
DE WEG NAAR DE MLS
Albert Rusnak wist al vroeg indruk te maken als groot talent. Op 16-jarige leeftijd maakte de Slowaak de overstap naar de befaamde jeugdopleiding van Manchester City. Na drie jaar spelen voor de jeugdteams van City was het tijd voor de volgende stap voor Rusnak. Huurperiodes bij Oldham Athletic en Birmingham City bleken echter weinig succesvol voor de vleugelspeler. Zijn echte doorbraak kwam in het seizoen 2014/15 toen Rusnak door Manchester City voor een halfjaar werd verhuurd aan Cambuur.
In Leeuwarden werd hij in plaats van op de vleugel als aanvallende middenvelder geposteerd door trainer Henk de Jong. Op deze positie ontwikkelde Rusnak zich razendsnel tot een toptalent. Cambuur presteerde bovenmaats in de Eredivisie en dit was zonder twijfel mede door het indrukwekkende spel van Rusnak. Cambuur had helaas niet de financiële middelen om Rusnak definitief vast te leggen. Aangezien City doorhad dat de Slowaak na zijn sterke huurperiode bij Cambuur geld waard was, werd de middenvelder verkocht aan FC Groningen voor ongeveer twee ton.
Bij FC Groningen werd Rusnak weer redelijk vaak op de linkerflank neergezet. Ongeveer twee jaar was de Slowaak basisspeler bij Groningen. Tijdens deze periode mocht hij ook zijn debuut maken in het nationale elftal van Slowakije. Het hoogtepunt van de Groningse jaren kwam aan het einde van het eerste seizoen. Tijdens de bekerfinale tussen FC Groningen en PEC Zwolle maakte Rusnak beide doelpunten in een 2-0 overwinning. De KNVB beker was hiermee de eerste prijs in de carrière van Rusnak.
De anderhalf jaar na de bekerwinst was de Slowaak weliswaar basisspeler, maar hij was minder dwingend en wist minder te scoren dan de voorgaande seizoenen. In de winterstop van 2016/17 maakte Rusnak dus voor vier ton de overstap naar Real Salt Lake. Na een stormachtig debuut bij Cambuur stagneerde de ontwikkeling van Rusnak bij FC Groningen. Een overstap naar een frisse club was dus broodnodig. (Bron: SciSports)
AMERIKAANS AVONTUUR
Ondanks interesse van Swansea City, Hull City en Aston Villa koos Rusnak toch voor het Amerikaanse avontuur bij Real Salt Lake. Bij RSL kwam hij terecht bij een topclub in verval. De ‘Clarets and Cobalts’ hoorden van 2008 tot en met 2014 consequent bij de drie beste ploegen van de Western Conference. In 2015 en 2016 zakte de club echter ver weg en eindigde achtereenvolgens als negende en zesde in het Westen. In 2017 stond Rusnak dus voor een grote uitdaging bij de ploeg uit Salt Lake.
Vanaf de eerste speelronde mocht Albert Rusnak rekenen op een basisplaats. Tevens werd hij weer ingezet als aanvallende middenvelder en niet langer als vleugelspeler. Het seizoen begon moeizaam voor de Slowaak en zijn club. Na 3 speelronde werd namelijk de trainer ontslagen. Al deze onrust zorgde ervoor dat het een tijdje duurde voordat Rusnak op gang wist te komen.
In de zesde speelronde wist Rusnak echter voor het eerst zijn kwaliteiten te tonen aan de Amerikaanse voetballiefhebbers. In de hevige sneeuwval gaf de Slowaak een showtje weg tegen de Vancouver Whitecaps. Na ongeveer een uur zette Rusnak zijn team op een 1-0 voorsprong met een schitterende actie en afronding. Vervolgens zette hij nog een teamgenoot vrij voor de keeper en wist dus de 2-0 voor te bereiden. Ten slotte viel ook nog de 3-0 uit een goed geplaatste corner van Rusnak. Deze prestatie zorgde ervoor dat hij werd uitgeroepen tot speler van de week.
Groei naar publiekslieveling
Na de topprestatie tegen Vancouver Whitecaps ontwikkelde Rusnak zich in rap tempo tot een publiekslieveling. Tegen New York City FC was Rusnak bijvoorbeeld zeer belangrijk in de 2-1 overwinning. Naast de gelijkmaker leverde Rusnak ook nog de assist op de winnende goal. In augustus en september was de Slowaakse spelmaker helemaal in bloedvorm. Terwijl de competitie haar ontknoping naderde wist Rusnak zijn beste spel tentoon te stellen. In zes wedstrijden was de middenvelder betrokken bij acht doelpunten. Tegen de San José Earthquakes wist het Slowaakse talent weer een indrukwekkende prestatie neer te zetten met één doelpunt en twee assists.
Hoewel Real Salt Lake de play-offs wederom misliep werd Rusnak na afloop van het seizoen bedolven onder complimenten. Bij de Audi Player Index werd hij zelfs verkozen tot de beste middenvelder van 2017 in de MLS. Met zeven goals en twaalf assists was het seizoen offensief gezien zeker succesvol voor Rusnak. Dit leidde er mede toe dat hij verkozen werd tot een van de vijf beste nieuwkomers in de MLS. Ook in het Slowaakse elftal weet Rusnak steeds vaker minuten mee te pakken.
Opvallend was echter dat Rusnak ook complimenten kreeg voor zijn defensieve inzet. Zelfs zijn coach kwam in een interview met complimenten voor het defensieve aspect van zijn spel. Aanvoerder Kyle Beckerman gaf aan zijn medespeler te bewonderen voor zijn goede visie en zijn kwaliteit om de juiste beslissingen te nemen. Al met al mag de Slowaak terugkijken op een zeer geslaagd debuutseizoen.
DE TOEKOMST
De vraag is hoelang deze speler nog te bewonderen is bij Real Salt Lake. De Franse legende Patrick Vieira, hoofdcoach van New York City FC, was in de pers zeer enthousiast over hem. De twee werkten eerder samen bij het hoogste jeugdteam van Manchester City. In de media was er afgelopen zomer sprake van een hereniging tussen de twee. Dit ging echter niet door, maar de interesse van een topclub van New York City FC is natuurlijk een compliment voor Rusnak. Ook was er enige tijd sprake van interesse van Europese clubs. Dit werd verder niet concreet.
In het nieuwe seizoen lijkt het erop dat Rusnak de goede lijn van vorig seizoen weet door te trekken. Bij de eerste wedstrijd gaf hij namelijk de assist voor de enige treffer van RSL in een 1-1 gelijkspel tegen FC Dallas. In de derde speelronde was de aanvallende middenvelder zelfs matchwinner. Thuis tegen de New York Red Bulls maakte de Slowaak koelbloedig een penalty af door middel van een lage stift.
Als hij blijft spelen zoals hij dit seizoen is begonnen, is het een kwestie van tijd voordat de jongeling een stap hogerop kan maken. Waar zijn ontwikkeling bij FC Groningen stokte, is hij zich bij Real Salt Lake weer volop aan het ontwikkelen.
Een topteam in de MLS of mogelijk een Europese subtopper moet zeker binnen de mogelijkheden liggen voor de behendige Slowaak. Aankomend seizoen zal hij alles op alles zetten om Real Salt Lake eindelijk weer een plek in de play-offs te bezorgen. Daarna ligt de weg tot een schitterende carrière open voor de middenvelder.
Tristan Enaruna. Waarschijnlijk is dit voor de meeste NBA-fans een volstrekt onbekende naam, maar wellicht gaan we in de toekomst meer over hem horen. Enaruna is een speler van Wasatch Academy (High School in Utah). De nog maar 16-jarige Nederlander heeft al aardig wat aandacht naar zich toe weten te trekken.
Nederland deed onlangs mee aan het FIBA U16 European Championship Division B toernooi en daarin was Enaruna topscorer van het team met ruim 13 punten per wedstrijd. Sindsdien is hij onder andere door bekende websites als DraftExpress en Eurospects geïnterviewd.
AANDACHT VAN DRAFTEXPRESS
Jonathan Givony en Mike Schmitz van het beroemde scoutingsnetwerk DraftExpress vinden dat Tristan een uitstekend fysiek profiel heeft en zagen hem in actie tijdens het Adidas Eurocamp 2017. ”Tristan Enaruna is een van de meest intrigerende talenten in een groep waar veel talent te vinden is. De forward z’n vaardigheden zijn nog in ontwikkeling maar hij heeft laten zien dat hij zowel kan schieten als slashen en ook kan hij meerdere posities verdedigen.”
Givony en Schmitz zien dus een positieve toekomst voor het 16-jarige talent. Zelf liet hij weten dat hij nog wil groeien op het gebied van agressiviteit. De rest van het interview met DraftExpress kan je hier zien.
DE TOEKOMST VOOR TRISTAN ENARUNA
Tristan Enaruna zou al meerdere scholarship offers hebben gekregen van verschillende universiteiten volgens DraftExpress. Hij heeft daarbij nog niet aangeven wat zijn favoriete school is, maar heeft wel te kennen gegeven dat hij in het zogeheten Division I (oftewel het hoogste niveau) wil spelen.
Buiten de vaste trainingen om besteedt Enaruna extra tijd aan het oefenen van zijn schot. Dat is ook hard nodig als hij het uiteindelijk wil gaan maken in de NBA.
WENNEN AAN EEN NIEUWE OMGEVING
Tristan Enaruna heeft zelf aangegeven dat hij heel erg moest wennen in Amerika. ”Basketball zelf is voornamelijk voor mij als speler die uit Europa komt heel veel aanpassen aan de manier waarop het hier gespeeld wordt. Het is hier veel meer dan een sport, het is bijna en lifestyle en zo wordt het hier op hoog niveau ook gespeeld.”
In de Verenigde Staten is het spel op hoog niveau sneller en fysieker. Je moet minder denken en meer doen. ”Op het begin was het voor mij best lastig op het fysieke vlak en ben dan ook met veel gewichten bezig geweest de afgelopen periode. Maar nu is het allemaal gewend”, zegt Enaruna. ”Off the court was het natuurlijk ook wennen omdat je weg van huis bent, nieuwe mensen moet leren kennen en een hele andere manier van leven leidt, maar dat ging ook best vlot,” zei Tristan tegen SportAmerika.
AANDACHT IN NEDERLAND
Ondanks dat Tristan Enaruna bij een hoop scouts al is opgevallen, is hij nog niet overal in Nederland in de media te zijn. Bij Omroep Flevoland was onlangs wel een profiel van de in Almere geboren speler te zien.
Tristan Enaruna speelde eerst bij BC Apollo Amsterdam. Vanwege zijn leeftijd maakte hij niet heel veel minuten. Nu speelt hij voor de nummer drie high school van de Amerikaanse staat Utah. Daar heeft hij nog tijd zat om op te vallen. Enaruna moet nog wel bewijzen dat hij het hoogste niveau aan kan, maar hij kan ook pas in 2023 gedraft worden.
Tristan Enaruna moet nog veel laten zien. Als we de berichten echter mogen geloven, ziet de toekomst er vooralsnog veelbelovend uit. Zal ongetwijfeld vervolgd worden…
De Arizona Diamondbacks eindigden vorig seizoen als tweede in de NL West met 93 winst- en 69 verliespartijen, wat goed genoeg was voor een wild card. Via de wild card game (11-8 winst over de Colorado Rockies) bereikten de snakes de NLDS. Daarin bleken de Los Angeles Dodgers een flinke maat te groot. — SPORTAMERIKA SEASON IN REVIEW 2017: Arizona Diamondbacks
De D-backs zijn er op gebrand om dit seizoen een stap vooruit te doen, maar de vraag is of de front office in de afgelopen maanden adequaat genoeg heeft gehandeld om het team te versterken.
2018: GROOT VERLIES, ANDER TYPE VERVANGERS
Met het vertrek van mid-season acquisitionJ.D. Martinez (aflopend contract) doen de D-backs offensief per definitie een jas uit. Martinez kwam gedurende het seizoen over van de Detroit Tigers en overtrof alle offensieve verwachtingen. In 62 wedstrijden sloeg hij 29 homeruns met een slash line van (.302/.376/.741). Daarmee was hij een belangrijke factor in het succes van de D-backs. J.D. Martinez (AP Photo/Mark J. Terrill)
Het vinden van een gelijkwaardige vervanger was een zeer uitdagende opgave. Geconfronteerd met beperkte kapitaalkracht, heeft GM Mike Hazen vermoedelijk vanuit een ander perspectief gekeken naar die opgave. Dat perspectief hangt samen met de ontwikkelingen in het stadion van de Arizona Diamondbacks. Vanaf 2018 wordt namelijk op Chase Field gebruik gemaakt van een humidor. Dat is een ruimte waar de wedstrijdballen gekoeld worden opgeslagen. Het effect hiervan is dat de ballen minder gemakkelijk door de woestijnlucht vliegen. Dit heeft zowel offensief als defensief gevolgen op de wedstrijd.
Met die ontwikkeling in het achterhoofd heeft Hazen waarschijnlijk bewust gezocht naar defensief sterke outfielders. Met Jarrod Dyson (free agent na aflopend contract in Kansas City) en Steven Souza Jr. (kwam via een ruil over de Tampa Bay Rays) zijn wat dat betreft waardevolle spelers binnengehaald. Echter, offensief zijn beide buitenvelders geen zwaargewichten.
Daarnaast was er met het vertrek van Chris Iannetta een vacature ontstaan achter de plaat. Free agent catcher Alex Avila is voor twee seizoenen gecontracteerd om die plek op het roster in te vullen.
LINE-UP
De line-up van de D-backs is afgezien van J.D. Martinez nagenoeg ongewijzigd. Op basis van Spring Training lijkt David Peralta de leadoff hitter zijn, gevolgd door A.J. Pollock. Beide 30-jarige spelers zijn contact hitters met enige ‘pop’, waardoor ze een gevaarlijk duo aan de bovenkant van de line-up vormen.
Op de derde en vierde plek zijn met Paul Goldschmidt en Jake Lamb de power hitters van vorig seizoen te vinden in de line-up. Vorig seizoen voerden zij met 30 en 36 de categorie homeruns aan van het team. Goldschmidt is een MVP-waardige speler, maar met de komst van de humidor is het onzeker of hij dit seizoen die heldenstatus aan slag waar gaat maken. Lamb is kwetsbaar tegen linkshandige werpers en moet op dat gebied een stap zetten wil hij een volwaardige everyday player zijn (2017 slash line vs. RHP .282/.386/.552; vs. LHP.144/.269/.288).
De namen van nieuwkomers Souza Jr. en Avila staan op de plekken na Lamb in de line-up. Souza Jr. was vorig seizoen namens Tampa Bay goed voor 30 homeruns.
Tweedehonkman Ketel Marte en kortestop Nick Ahmed zijn naar alle waarschijnlijkheid de starting middle infielders op Opening Day, maar de D-backs hebben in Daniel Descalso en Chris Owings meer opties voor handen.
PITCHING STAFF: ROTATION
De rotation van de D-backs transformeerde van een zorgenkindje in 2016 tot een strength in 2017. In ERA, WHIP, K’s per nine en H’s per nine stond de starting rotation in de top 5 van de MLB. Het is dan ook niet verrassend dat de Diamondbacks in 2018 geen verandering aanbrengen aan de vijf namen die de heuvel mogen gaan nemen: Robbie Ray, Taijuan Walker, Patrick Corbin, Zack Godley en Zack Greinke.
Voor Robbie Ray vielen de puzzelstukjes vorig seizoen op de goede plek wat er voor zorgde dat de D-backs een linkshandige ace hadden naast righty Zack Greinke. Ray kwam in 28 wedstrijden tot een 15-5 record met 2.89 ERA, een 1.15 WHIP en 218 strikeouts in 162.0 innings (in 2016 wierp Ray ook 218 strikeouts). Daarmee beschikt Arizona over een gevaarlijke 1-2 in de rotatie.
Walker en Corbin beginnen ieder alweer aan hun zesde seizoen in de majors. Met hun prestaties in de eerste vijf jaar laten zij zien volwaardige middle of the rotationstarters te zijn met enige upside.
De Zack Attack bestaat in Phoenix sinds vorig jaar uit twee pitchers, Greinke en Godley. Het meest besproken D-backs’ nieuws van Spring Training zijn de liesklachten van Greinke. Hij gaat in ieder geval op Opening Day niet starten. Godley zette vorig seizoen een indrukwekkende stap van spot-starter/long reliever naar rotation starter. De bulldog, zoals Godley genoemd wordt, moet dit seizoen laten zien dat zijn prestaties geen eenmalige uitschieter zijn geweest. Zack Greinke (Winslow Townson/USA TODAY Sports)
PITCHING STAFF: BULLPEN
Arizona verloor na het seizoen een enkele bullpen naam door een aflopend contract, waaronder de closerFernando Rodney (verzilverde vorig seizoen 39 saves uit 45 kansen). In aanloop naar 2018 werden dan ook diverse werpers gecontracteerd om de concurrentie aan te gaan voor een plekje op het MLB-roster. Aangezien die concurrentiestrijd nog niet is beslist, is de Opening Day bullpen moeilijk te voorspellen. Deze en komende week worden wat dat betreft beslissingen worden genomen. Fernando Salas lijkt in ieder geval één van de free agents te zijn die een plekje op het roster gaat bemachtigen. Daarnaast lijken de uit Japan gecontracteerde Yoshihisa ‘Yoshi’ Hirano, fan favorite Archie Bradley, de linkshandige T.J. McFarland en de via een ruil verkregen Brad Boxberger (afkomstig van Tampa Bay) redelijk zeker van een plek in de pen. Wie van deze namen als closer van het team gaat fungeren is nog onduidelijk. Bradley lijkt te belangrijk in high leverage situaties, waardoor Boxberger of Hirano de voorkeur lijkt te krijgen.
Overigens brengen de Arizona Diamondbacks hun relievers wel stijlvol in de wedstrijd. Zij brengen namelijk een klassiek entertainment element terug in de MLB: de bullpen cart. Spelers kunnen met dit karretje van de bullpen naar de heuvel gereden worden.
Waar de Arizona Diamondbacks vorig seizoen met lage verwachtingen aan het seizoen begonnen, is dit jaar het tegenovergestelde waar. De core is in grote delen nog intact gebleven en daarmee bezitten de D-backs op alle fronten nog steeds voldoende kwaliteit om mee te dingen om een wild card plek. Echter, met het vertrek van J.D. Martinez gaat het lastig worden de prestatie van vorig seizoen te evenaren. Bovendien brengt het gebruik van de humidor een grote onzekerheid met zich mee. Niemand weet goed welk effect dat gaat hebben op offensieve en defensieve kwaliteiten van de ploeg. Daarnaast hebben de concurrenten in de divisie niet stilgezeten. De verwachting is dan ook dat de D-backs een stap terug zullen doen ten opzichte van 2017.
We gebruiken cookies om ervoor te zorgen dat onze site zo soepel mogelijk draait. Als je doorgaat met het gebruiken van deze site, gaan we er vanuit dat je ermee instemt.
