Iedere twee weken nemen wij bij SportAmerika een speler uit de MLS onder de loep. Dit kan een groot talent zijn, maar ook een opvallende speler of een oude bekende die furore maakte in Europa. Deze week trappen we af met een portret van Albert Rusnak. De voormalig speler van Cambuur en FC Groningen begint dit jaar aan zijn tweede seizoen bij Real Salt Lake.
DE WEG NAAR DE MLS
Albert Rusnak wist al vroeg indruk te maken als groot talent. Op 16-jarige leeftijd maakte de Slowaak de overstap naar de befaamde jeugdopleiding van Manchester City. Na drie jaar spelen voor de jeugdteams van City was het tijd voor de volgende stap voor Rusnak. Huurperiodes bij Oldham Athletic en Birmingham City bleken echter weinig succesvol voor de vleugelspeler. Zijn echte doorbraak kwam in het seizoen 2014/15 toen Rusnak door Manchester City voor een halfjaar werd verhuurd aan Cambuur.
In Leeuwarden werd hij in plaats van op de vleugel als aanvallende middenvelder geposteerd door trainer Henk de Jong. Op deze positie ontwikkelde Rusnak zich razendsnel tot een toptalent. Cambuur presteerde bovenmaats in de Eredivisie en dit was zonder twijfel mede door het indrukwekkende spel van Rusnak. Cambuur had helaas niet de financiële middelen om Rusnak definitief vast te leggen. Aangezien City doorhad dat de Slowaak na zijn sterke huurperiode bij Cambuur geld waard was, werd de middenvelder verkocht aan FC Groningen voor ongeveer twee ton.
Bij FC Groningen werd Rusnak weer redelijk vaak op de linkerflank neergezet. Ongeveer twee jaar was de Slowaak basisspeler bij Groningen. Tijdens deze periode mocht hij ook zijn debuut maken in het nationale elftal van Slowakije. Het hoogtepunt van de Groningse jaren kwam aan het einde van het eerste seizoen. Tijdens de bekerfinale tussen FC Groningen en PEC Zwolle maakte Rusnak beide doelpunten in een 2-0 overwinning. De KNVB beker was hiermee de eerste prijs in de carrière van Rusnak.
De anderhalf jaar na de bekerwinst was de Slowaak weliswaar basisspeler, maar hij was minder dwingend en wist minder te scoren dan de voorgaande seizoenen. In de winterstop van 2016/17 maakte Rusnak dus voor vier ton de overstap naar Real Salt Lake.
AMERIKAANS AVONTUUR
Ondanks interesse van Swansea City, Hull City en Aston Villa koos Rusnak toch voor het Amerikaanse avontuur bij Real Salt Lake. Bij RSL kwam hij terecht bij een topclub in verval. De ‘Clarets and Cobalts’ hoorden van 2008 tot en met 2014 consequent bij de drie beste ploegen van de Western Conference. In 2015 en 2016 zakte de club echter ver weg en eindigde achtereenvolgens als negende en zesde in het Westen. In 2017 stond Rusnak dus voor een grote uitdaging bij de ploeg uit Salt Lake.
Vanaf de eerste speelronde mocht Albert Rusnak rekenen op een basisplaats. Tevens werd hij weer ingezet als aanvallende middenvelder en niet langer als vleugelspeler. Het seizoen begon moeizaam voor de Slowaak en zijn club. Na 3 speelronde werd namelijk de trainer ontslagen. Al deze onrust zorgde ervoor dat het een tijdje duurde voordat Rusnak op gang wist te komen.
In de zesde speelronde wist Rusnak echter voor het eerst zijn kwaliteiten te tonen aan de Amerikaanse voetballiefhebbers. In de hevige sneeuwval gaf de Slowaak een showtje weg tegen de Vancouver Whitecaps. Na ongeveer een uur zette Rusnak zijn team op een 1-0 voorsprong met een schitterende actie en afronding. Vervolgens zette hij nog een teamgenoot vrij voor de keeper en wist dus de 2-0 voor te bereiden. Ten slotte viel ook nog de 3-0 uit een goed geplaatste corner van Rusnak. Deze prestatie zorgde ervoor dat hij werd uitgeroepen tot speler van de week.
Groei naar publiekslieveling
Na de topprestatie tegen Vancouver Whitecaps ontwikkelde Rusnak zich in rap tempo tot een publiekslieveling. Tegen New York City FC was Rusnak bijvoorbeeld zeer belangrijk in de 2-1 overwinning. Naast de gelijkmaker leverde Rusnak ook nog de assist op de winnende goal. In augustus en september was de Slowaakse spelmaker helemaal in bloedvorm. Terwijl de competitie haar ontknoping naderde wist Rusnak zijn beste spel tentoon te stellen. In zes wedstrijden was de middenvelder betrokken bij acht doelpunten. Tegen de San José Earthquakes wist het Slowaakse talent weer een indrukwekkende prestatie neer te zetten met één doelpunt en twee assists.
Hoewel Real Salt Lake de play-offs wederom misliep werd Rusnak na afloop van het seizoen bedolven onder complimenten. Bij de Audi Player Index werd hij zelfs verkozen tot de beste middenvelder van 2017 in de MLS. Met zeven goals en twaalf assists was het seizoen offensief gezien zeker succesvol voor Rusnak. Dit leidde er mede toe dat hij verkozen werd tot een van de vijf beste nieuwkomers in de MLS. Ook in het Slowaakse elftal weet Rusnak steeds vaker minuten mee te pakken.
Opvallend was echter dat Rusnak ook complimenten kreeg voor zijn defensieve inzet. Zelfs zijn coach kwam in een interview met complimenten voor het defensieve aspect van zijn spel. Aanvoerder Kyle Beckerman gaf aan zijn medespeler te bewonderen voor zijn goede visie en zijn kwaliteit om de juiste beslissingen te nemen. Al met al mag de Slowaak terugkijken op een zeer geslaagd debuutseizoen.
DE TOEKOMST
De vraag is hoelang deze speler nog te bewonderen is bij Real Salt Lake. De Franse legende Patrick Vieira, hoofdcoach van New York City FC, was in de pers zeer enthousiast over hem. De twee werkten eerder samen bij het hoogste jeugdteam van Manchester City. In de media was er afgelopen zomer sprake van een hereniging tussen de twee. Dit ging echter niet door, maar de interesse van een topclub van New York City FC is natuurlijk een compliment voor Rusnak. Ook was er enige tijd sprake van interesse van Europese clubs. Dit werd verder niet concreet.
In het nieuwe seizoen lijkt het erop dat Rusnak de goede lijn van vorig seizoen weet door te trekken. Bij de eerste wedstrijd gaf hij namelijk de assist voor de enige treffer van RSL in een 1-1 gelijkspel tegen FC Dallas. In de derde speelronde was de aanvallende middenvelder zelfs matchwinner. Thuis tegen de New York Red Bulls maakte de Slowaak koelbloedig een penalty af door middel van een lage stift.
Als hij blijft spelen zoals hij dit seizoen is begonnen, is het een kwestie van tijd voordat de jongeling een stap hogerop kan maken. Waar zijn ontwikkeling bij FC Groningen stokte, is hij zich bij Real Salt Lake weer volop aan het ontwikkelen.
It wasn’t St. Paddy’s Day luck that put away that pen! 🍀 pic.twitter.com/YzbFWUdGdA
— Real Salt Lake (@RealSaltLake) 19 maart 2018
Een topteam in de MLS of mogelijk een Europese subtopper moet zeker binnen de mogelijkheden liggen voor de behendige Slowaak. Aankomend seizoen zal hij alles op alles zetten om Real Salt Lake eindelijk weer een plek in de play-offs te bezorgen. Daarna ligt de weg tot een schitterende carrière open voor de middenvelder.
Coverfoto: espnfc.com.au
