Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 15: Arizona Cardinals.
WEER GEEN PLAY-OFFS
De Arizona Cardinals gingen het seizoen 2017 in met de wetenschap dat het beter moest dan het 7-8-1 record uit het vorige seizoen. Maar in hun 98ste seizoen in de NFL, het 30ste in Arizona en het 12e in het University of Phoenix Stadium slaagden de Cardinals er slechts in om het resultaat van vorig seizoen op de kleinst mogelijke manier te verbeteren: 8-8. Weer geen play-offs.
De vooruitzichten van de Cards waren niet per se slecht, maar de blessures van quarterback Carson Palmer in week 7 en running back David Johnson in week 1 zorgden voor een te groot gebrek aan offensieve slagkracht. Het werd uiteindelijk het laatste seizoen voor Carson Palmer en head coach Bruce Arians. Laatstgenoemde liet in een emotionele toespraak aan zijn team weten dat hij in het aanstaande seizoen niet terug zal keren.
WAT GING GOED IN 2017?
BUDDA BAKER
De grootste positieve noot van dit seizoen was rookie safety Budda Baker. Ondanks dat hij zijn laatste twee seizoenen in college puur defense speelde, werd hij door Pro Football Focus beloond met een plekje in het second team All-Pro voor special teams. Overigens was hij de enige Cardinal die door PFF gekozen werd in het first of second team All-Pro; een sterk seizoen van de rookie. Daar bleef het overigens niet bij. Zijn 16 tackles in special teams leidden tot een uitnodiging voor de Pro Bowl.
Budda Baker is een speler waar de Cardinals de komende jaren op kunnen bouwen. Zijn 61 tackles, twee forced fumbles, fumble recovery, sack, drie tackles for loss en zes passes verdedigd brachten hem een 84.5 grade van PFF. Ondanks dat hij slechts zeven wedstrijden startte, had hij een sterk rookie jaar en eindigde hij als 20ste van alle safeties in deze rangschikking.
LARRY FITZGERALD BLIJFT
Dit is natuurlijk op het randje van 2017 en 2018, maar het feit dat levende legende wide receiver Larry Fitzgerald er nog een jaar bij aanplakt, is een zegen voor de Cardinals. Het heeft Arizona in ieder geval aantrekkelijker gemaakt voor Sam Bradford. Alhoewel het contract van $40 miljoen daar ongetwijfeld aan heeft bijgedragen.
Fitzgerald maakt sinds 2004 onderdeel uit van het roster in Arizona. Zijn hart voor de franchise liet zich duidelijk gelden toen hij er voor koos nog een jaar te blijven. Er was nog geen duidelijkheid over de quarterback-situatie, maar Fitzgerald wist dat hij op de juiste plek zat. De future first-ballot Hall-of-Famer zal in 2018 zijn receiving stats verder omhoog drijven in een Cardinals-tenue. De waslijst aan records en ranglijsten waar we Fitzgerald terugvinden, zal daardoor alleen maar langer worden. Zelfs in 2017, waar Carson Palmer geblesseerd was en de hele offense op z’n gat lag, slaagde hij erin om op Pro Bowl level te presteren.
WAT GING FOUT IN 2017?
RETIREMENTS EN BLESSURES
Het 2017 van de Cardinals was niet vrij van ongelukkigheden. Zo verloren ze starting running back David Johnson in week 1 (maar kwam veteraan Adrian Peterson in week 6) en raakte quarterback Carson Palmer in week 7 geblesseerd. Daar bovenop kwam de blessure van Peterson die na sterke optredens de laatste vijf weken moest missen. Natuurlijk zijn het geen excuses die een heel 8-8 seizoen verklaren, maar het zijn wel twee essentiële posities in een offense die Arizona verloor.
Na afloop van het seizoen kwamen mededelingen van head coach Bruce Arians en starting quarterback Carson Palmer dat ze het klembord en de cleats aan de wilgen hingen. Geen zaken die invloed hadden op het lopende seizoen, maar wel veranderingen die door dreunden binnen de organisatie. Als vervanger van Arians is Steve Wilks aangetrokken. Het vertrek van Palmer wordt opgevangen met Bradford; de bridge-quarterback voor de Cardinals in de aanstaande seizoenen.
DRAFT EN ROOKIE MISSERS
In de draft van 2017 waren de Cardinals slechts één pick verwijderd van DeShaun Watson en drie van Pat Mahomes. Met het oog op de leeftijd, en achteraf gezien het retirement, van Carson Palmer was het niet kiezen van een quarterback een dure beslissing. Met de 13e pick werd Haason Reddick gekozen. Als inside linebacker had hij een geweldige start, maar na drie wedstrijden moest hij Markus Golden vervangen als defensive end. De rest van het seizoen worstelde hij met het vinden van de juiste vorm.
Budda Baker was een uitermate goede keuze, maar het missen van een quarterback is coming back to haunt them.
WAT BRENGT 2018?
EEN NIEUWE START
In 2018 mogen ze in Arizona rekenen op de terugkeer van hun offense. Er is weer een quarterback, David Johnson is fit en er is een nieuwe head coach. Een frisse wind met een stabiele offense. Tel daar vanuit het vorige seizoen de sterke Budda Baker en de potentie van Haason Reddick bij op en je hebt een interessante blauwdruk in Arizona. Met de vijftiende draft pick en drie compensatory picks kan er voor een nieuwe rookie impuls gezorgd worden. De 2018 cap space van $16 miljoen is relatief laag, maar met het oog op de toekomst is $64 miljoen in 2019 een zegen voor het opbouwen van de Cardinals.
We hoeven over het algemeen niet per se vuurwerk te verwachten van de Cardinals. De geschiedenis heeft ze geleerd dat het niet spectaculair hoeft om goed te zijn. “Bruce Arians wasn’t a sexy hire, Carson Palmer wasn’t a popular trade. And we had some success with it”, aldus general manager Keim. De offensieve wapens zijn geladen. Een goede draft en een free agency waarin meer spelers van het kaliber Justin Pugh worden aangetrokken, kunnen de Cardinals in de aanstaande seizoenen naar de top van hun divisie brengen.
Coverphoto: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports
