Met een 93-69 record hoefde Boston bepaald niet ontevreden te zijn over 2017, maar toch leverde het jaar een zure nasmaak op. De divisie werd gewonnen, maar de BoSox moesten toezien hoe de grote rivaal uit New York verder kwam in het Postseason. De zoveelste teleurstelling in oktober leidde tot het ontslag van manager John Farrell.
— SPORTAMERIKA SEASON IN REVIEW 2017: BOSTON RED SOX
Met nieuwe manager Alex Cora aan het roer hoopt Boston dit keer te slagen waar het vorig jaar mis ging. Veel sleutelspelers van afgelopen jaren zijn nog aanwezig en met één belangrijke, nieuwe speler hopen de Red Sox hét probleem van vorig seizoen op te lossen
2018: ALLE OGEN OP J.D.
Met angst en beven zagen de Fenway faithful afgelopen winter hoe de New York Yankees hun toch al sterke slagploeg verder versterkten met onder meer superster Giancarlo Stanton. De Boston Red Sox zetten daar iets later in de winter hun eigen belangrijke free agent tegenover: J.D. Martinez tekende een vijfjarig contract ter waarde van 110 miljoen dollar. Of hij zijn 45 homeruns van vorig seizoen evenaart, is nog de vraag. Vast staat wel dat Boston een big bat heeft toegevoegd die vorig jaar zo duidelijk werd gemist.
Of Martinez in zijn eentje het antwoord is, valt te bezien. Eén van de zaken die in 2017 opviel, was dat veel dragende spelers van de 2016-campagne niet thuisgaven. Outfielder Mookie Betts was nog steeds de beste speler, maar niet de MVP-kandidaat van een jaar eerder. Startend werper Rick Porcello volgde zijn Cy Young-jaar op met een uitermate teleurstellend seizoen. Hoe zij voor de dag komen, zal mede bepalend zijn voor het potentiële succes van de Red Sox in 2018.
ALEX CORA
Dat succes zal gedeeltelijk afhangen van de nieuwe manager, Alex Cora. De oud-speler van de Red Sox heeft nog veel te bewijzen, maar lijkt een aantal zaken alvast anders aan te pakken dan zijn voorganger. Zo lijkt, afgaande op Spring Training, Mookie Betts weer terug te verhuizen naar de top van de line-up. Hoe dat uitpakt, en wat de verdere gevolgen zijn van deze frisse wind in het clubhuis, moet nog blijken.
Verder bleef het in de winter vooral stil rond Boston. Of eigenlijk: er waren veel geruchten, maar weinig daarvan kwamen uit. Zo zouden de Red Sox volgens de tam-tam interesse hebben in derde honkman Manny Machado, waarvoor Bostons wellicht zelfs toptalent Rafael Devers zou willen opgeven. Ook leek Boston lange tijd in de reeks voor Shohei Ohtani, maar ook die deal kwam er niet. Heel vreemd is dat allemaal niet, want wie de line-up bekijkt, ziet grotendeels het team dat vorig jaar 93-69 ging.
LINE-UP
Dat betekent dat het doornemen van die line-up een herkenbaar riedeltje oplevert, met bovenaan de man die misschien wel het meest blij is met de komst van Martinez. Met J.D. als aangewezen slagman achter eerste honkman Hanley Ramirez in de slagorde, is er voor Mookie Betts ruimte om op ‘1’ te slaan. De All-Star is weer terug op de plek waar hij begon voor hij iedereen verraste met 31 homeruns in 2016. De verrassing zorgde er overigens voor dat Farrell zich in 2017 genoodzaakt zag hem in het hart van de line-up neer te zetten, als vervanger van de toen net gestopte David Ortiz. De komst van Martinez biedt Boston dus ook flexibiliteit.
Buiten de genoemde drie namen lijkt de volgorde van de slagploeg van Boston redelijk onderhevig aan vorm. Linksvelder Andrew Benintendi volgde deze lente vaak zijn mede-outfielder Betts op, maar het is niet ondenkbaar dat Jackie Bradley Jr. die plek gaandeweg het seizoen eens overneemt, mocht Cora met de hot bat willen gaan. Vooralsnog lijkt derde honkman Rafael Devers redelijk zeker van zijn plekje achter Martinez; het toptalent liet na zijn promotie afgelopen seizoen zien over flink wat kracht te beschikken en er te staan op momenten dat wedstrijden beslist worden. Trekt hij die lijn door, dan lijkt er geen betere ‘protection’ te zijn voor Bostons nieuwe clean-up hitter.
INFIELDERS
Richting de staart van de line-up zijn kortestop Xander Bogaerts en Bradley Jr. zeker van hun rol. Dat ligt anders voor catcher Christian Vazquez en tweedehonkman Eduardo Nuñez. Die laatste zal zijn plekje behouden tot vaste tweede honkman Dustin Pedroia weer fit is; de voormalig MVP moest na een knie-operatie zeven maanden revalideren en zal daardoor het begin van het seizoen missen. Ook Brock Holt, ultieme utility speler van beroep, mist de seizoensouverture. Ook hij vormt een bedreiging voor de plek van Nuñez.
PITCHING STAFF: ROTATION
Zelfs met de toevoeging van J.D. Martinez lijkt Boston aan slag niet machtiger te zijn dan de New York Yankees. In de rotatie liggen de verhoudingen echter heel anders. Daar heeft Boston — op papier — misschien wel de sterkste opstelling van de hele MLB. Het is alleen wel zo dat al die mooie namen nog nooit tegelijkertijd in goede doen zijn geweest terwijl ze in dienst waren van de Red Sox.
Uitzondering op die wisselvalligheid is vooralsnog Chris Sale. De ace die vorige winter overkwam van de Chicago White Sox, liet zien zich zonder problemen aan te kunnen passen aan zijn nieuwe thuisbasis. Zijn 2.90 ERA en 17-8 record waren zelfs verbeteringen ten opzichte van zijn twee laatste jaren in Chicago. Hem kan Boston weinig kwalijk nemen en het is geen verrassing dat enig succes van Bostons pitching staff in 2018 bij hem begint.
VRAAGTEKENS
De grote vraagtekens zullen dit seizoen komen op de eerste beurten na ‘Sale-dagen’. Wie zich voorstelt hoe het zou zijn als David Price en Drew Pomeranz hun beste vorm vinden, ziet meteen dat Boston dan goud in handen heeft. De realiteit is echter dat Price sinds zijn transfer naar Boston niet zijn oude, hoge niveau heeft laten zien. Wat dat betreft verdient Pomeranz meer vertrouwen. De werper herstelde zich in 2017 uitstekend van een matig Boston-debuut in 2016 en toonde zich een meer dan verdienstelijke ‘nummer twee’ in de rotatie.
Nu zou je kunnen denken “Oké, maar waar is Rick Porcello nou heen dan”? Goede vraag. Hoe deel je iemand in die in 2016 een Cy Young won, maar in 2017 afsloot als de ’teleurstelling van het jaar’ in Boston? Vooralsnog lijkt Cora Porcello als derde in te tekenen, na Sale en Price. Het zou ons echter niet verbazen als niet Porcello, maar Pomeranz opstoomt richting de hogere plekken in de pikorde. Enig voorbehoud in dit verhaal: Pomeranz kampt met een lichte blessure aan zijn werparm en lijkt het seizoen op de DL te beginnen. Vooralsnog lijkt hij snel terug te kunnen keren, maar met blessures aan de werparm wil dat nog wel eens heel anders uitpakken.
Het vijfde plekje in de rotatie kan verschillende kanten op vallen. Knuckleballer Steven Wright lijkt kanshebber, maar begint het seizoen op de Disabled List. In zijn afwezigheid zouden Eduardo Rodriguez of Hector Velazquez kans hebben de rotatie te completeren, terwijl ook Brian Johnson uitzicht heeft op de heuvel. Met ook Pomeranz op de DL zullen twee van die drie namen op het Opening Day roster van de Boston Red Sox staan.
PITCHING STAFF: BULLPEN
Hier geldt hetzelfde als op de andere punten: Boston was al goed en de verwachting is dat dat in 2018 niet anders zal zijn, al is er ook ruimte voor kritiek. Closer Craig Kimbrel is een naam waar je verder niet over na hoeft te denken. Hij liet in 2017 zien nog steeds bij de bullpen-elite te horen. Onder hem is het dringen. Carson Smith, Joe Kelly, en Matt Barnes beschikken over de armen om verantwoordelijk werk in de achtste inning te doen. Feit is echter wel dat de Red Sox zich vorig seizoen nog genoodzaakt voelden om bij de trade deadline Addison Reed over te nemen van de New York Mets. Reed tekende deze winter een contract bij de Twins en Boston haalde geen vervanger.
Dat kan deels verklaard worden door de aanwezigheid van Smith en de nog geblesseerde Tyler Thornburg. Smith werd in 2016 gehaald voor die achtste inning, maar miste door zware blessures seizoen 2016 en 2017. De reliever laat deze lente echter zien weer fit te zijn en dat biedt Cora de nodige mogelijkheden. Verder zullen bekende namen als Roenis Elias, Heath Hembree, Robbie Scott en Brandon Workman ook hun innings meepakken.
CONCLUSIE
De verwachtingen rond Boston hangen af van twee vragen: is J.D. Martinez het onderdeel dat ontbrak en is Alex Cora als manager de juiste man op de juiste plek? 2017 Was goed, maar eindigde in een sof. Het is bepaald niet ondenkbaar dat de Red Sox zich de juiste wapens hebben verschaft om in 2018 een net wat langere adem te hebben. Of dat genoeg is voor een evenaring of verbetering van vorig jaar? Wellicht, al zijn wij vooralsnog nog nét iets meer onder de indruk van de versterkingen van de New York Yankees, die met een ongelooflijk sterke slagploeg voor de dag komen. Maar zelfs als de divisietitel naar New York gaat, zal Boston in het kielzog van de rivaal vrij gemakkelijk het Postseason bereiken.
VERWACHTE EINDKLASSERING: 2e (NL East), WILD CARD.
(Coverfoto: AP Photo/Lynne Sladky)
