Met nog minder dan een maand te gaan richting de trade deadline op 8 maart (21.00 uur Nederlandse tijd) breken belangrijke weken aan voor de NHL-franchises. Bij SportAmerika volgen we de ontwikkelingen op de voet, maar vergeten we natuurlijk al het moois wat de wedstrijden ons te bieden hebben ook niet. Zo was er afgelopen weekend een hattrick voor Evander Kane, eindelijk weer een zege voor de Jets, Markstrom die zijn vorm vindt en de Panthers kwamen met een statement.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
KIRILL KAPRIZOV vs PITTSBURGH PENGUINS
Het draaide vrijdagavond vooral om Marc-Andre Fleury, die tegen zijn oude liefde gehuldigd werd voor zijn duizend wedstrijden in de NHL. Voor zijn mogelijk laatste wedstrijd ooit tegen de Penguins ontving Flower onder meer een mooi schilderij van Sidney Crosby. Zijn eigen teamgenoten lieten de goalie evenmin met lege handen staan. Dankzij de goal van Kirill Kaprizov halverwege de derde periode mocht Fleury zijn 553e overwinning bijschrijven.
Voor beide teams was het een belangrijke wedstrijd. Zowel Pittsburgh als Minnesota staat momenteel aan de verkeerde kant van de streep wat betreft de postseason-plekken, maar geen van de twee wil de hoop nog opgeven. Dankzij goals van Matt Boldy, Jonas Brodin en Kaprizov trok de thuisploeg uiteindelijk aan het langste eind. Crosby tekende al vroeg in de derde periode voor zijn 28e van dit seizoen en mogelijk was dit voor hem z’n laatste goal tegen de goalie aan wiens zijde hij drie Stanley Cups won.
EVANDER KANE vs ANAHEIM DUCKS
Ze hadden hun handen er meer dan vol aan, maar mede dankzij een uitstekende Evander Kane gingen de 2 punten mee terug naar Edmonton. De Anaheim Ducks, waar Troy Terry een 6-game point streak zag eindigen, spartelden behoorlijk tegen, maar kwamen een bijzonder productieve derde periode van de Oilers niet meer te boven. Connor McDavid tekende voor 3 assists in dit duel, maar zelfs hij kon niet tippen aan Kane. Met zijn achtste hattrick in z’n loopbaan stond die namelijk aan de basis van de 5-3 zege.
Edmonton pakte zo de draad weer op na de nederlaag in Vegas. Met deze punten nestelden ze zich nog steviger op de derde plaats in de Pacific Division, maar ook de achterstand met Vegas is zelfs te overbruggen. De Golden Knights hadden na vrijdag weliswaar 7 punten meer, maar ook vijf wedstrijden meer gespeeld. In de vorm waarin de Oilers momenteel steken, is het zeker niet ondenkbaar dat zij de titelhouder nog passeren.
Zoals het nu is, lijken we ons op te kunnen maken voor een geweldige eerste ronde in de play-offs tussen de ontketende Oilers en de titelverdediger uit Vegas. Aan de andere kant kan er in een paar maanden veel gebeuren. Edmonton zelf is daar nog het beste voorbeeld van. Zij stonden een maand of drie geleden nog ergens onderin te bungelen.
LUCAS RAYMOND & DANIEL SPRONG vs VANCOUVER CANUCKS
De Detroit Red Wings zijn verwikkeld in een felle strijd om de postseason-tickets en kunnen alle punten dus goed gebruiken. Er wacht Daniel Sprong en consorten de komende tijd een lastige road trip door het westen van Canada en de VS, maar eerst stond zaterdag een ontmoeting met de Canucks op het menu. De Canucks die na hun nederlaag in Boston wat recht te zetten hadden. Ze kregen het in Detroit, waar Patrick Kane terugkeerde van een blessure, bepaald niet cadeau.
De Red Wings wilden namelijk al heel rap zaken doen. Nog voor Vancouver goed en wel aan het duel begonnen was, lag de eerste puck al achter Casey DeSmith. De goalie werd in de luren gelegd door Lucas Raymond, die knap afrondde. In de tweede periode waren het echter de Canucks die deze wedstrijd naar zich toe trokken. Met een goal en 2 assists liet Elias Pettersson even zien waarom hij momenteel tot de beste spelers in de NHL behoort. Aan de hand van de Zweed kwam Vancouver op 1-3.
Lekker uitbollen naar een eenvoudige zege was er echter niet bij voor de Canucks. Daar zorgde Daniel Sprong wel voor. Op aangeven van Patrick Kane bracht de Amsterdammer al vroeg in de derde periode de spanning terug. Zijn veertiende van het seizoen inspireerde de Red Wings blijkbaar, want zo’n vijf minuten later was het opnieuw raak. Michael Rasmussen hing de bordjes in evenwicht en deed dit mede op aangeven van Jake Walman. De blueliner liet zich in de noodzakelijke OT opnieuw gelden. Nu was hij ’t die scoorde en zo de Red Wings aan 2 belangrijke punten hielp.
JONATHAN HUBERDEAU vs NEW YORK ISLANDERS
De enige regelmaat waarop de Calgary Flames dit seizoen te betrappen zijn, is dat ze continu ongelooflijk wisselvallig presteren. Goede prestaties worden afgewisseld met matige en geen speler die daar meer symbool voor staat als Jonathan Huberdeau. De voormalig Panther begon ronduit belabberd met 16 punten in zijn eerste 26 wedstrijden. Heel voorzichtig werd zijn hoofd al richting het hakblok gedirigeerd, want leveren deed de man die onderdeel was van de Matthew Tkachuk-trade vorig jaar bepaald niet.
Sinds de kalender 2024 aanwijst, lijkt Huberdeau toch aan de beterende hand. Het is niet dat hij a la MacKinnon of McDavid de punten aaneenrijgt, maar sinds het begin van dit jaar scoort Huberdeau gemiddeld ongeveer een punt per wedstrijd. Ook zaterdag verscheen zijn naam weer op het scoreformulier. Tegen de Islanders was de winger goed voor een goal en een assist in wat één van de beste wedstrijden van de Flames dit seizoen was. Calgary boekte de vierde overwinning op rij door met 5-2 te winnen op Long Island.
RYAN MCDONAGH vs ARIZONA COYOTES
Op drie clubs na denkt iedereen in de Western Conference nog kans te maken op een startbewijs voor de play-offs. Zaterdag stonden er in Nashville twee tegenover elkaar en de Predators en Coyotes probeerden in dit duel elk hun punt te maken. Deze clash tussen rivalen uit de Central Division schoot werkelijk alle kanten op, maar het was de thuisploeg die uiteindelijk als winnaar van het ijs stapte. De 25e goal van Filip Forsberg was belangrijk, maar de tweede treffer van Ryan McDonagh nog net wat belangrijker.
De ervaren blueliner werd in de verlenging de gevierde man, maar het kostte de Predators de nodige moeite om überhaupt een OT af te dwingen. Zij moesten in de laatste 15 minuten een 2-4 achterstand ongedaan maken. De goals van Thomas Novak en Filip Forsberg kwamen goed van pas om de Coyotes nog even op afstand te houden in de stand. Arizona heeft nog wat wedstrijden tegoed en zou bij winst op 3 punten van Nashville komen. Dankzij de GWG van Ryan McDonagh is het verschil nu 6 punten in het voordeel van de Predators.
MARK SCHEIFELE vs PITTSBURGH PENGUINS
De Winnipeg Jets zaten even in een mindere periode. Head coach Rick Bowness zag zijn manschappen vijf duels op rij verliezen, maar tegelijkertijd ook de ziekenboeg leegstromen. Eén van de spelers die een tijdje uit de roulatie was, was Mark Scheifele. De captain maakte vorige week zijn rentree in het verloren duel met de Pittsburgh Penguins, maar haalde zaterdag zijn gram. De Jets speelden hun eerste thuiswedstrijd sinds 27 januari en het was aan de captain om het bal te openen.
Ruim 10 minuten had Scheifele nodig om zijn eerste goal sinds 7 januari te scoren. Een paar minuten na die openingstreffer volgde Nikolaj Ehlers het goede voorbeeld, waardoor de bezoekende Penguins al vroeg in de wedstrijd twee dreunen kregen. Dreunen die ze niet meer te boven kwamen, want verder dan een aansluitingstreffer van Bryan Rust kwam Pittsburgh niet. Zo boekten de Jets een zeer welkome 2-1 zege in de strijd om de divisietitel en liepen de Penguins opnieuw averij op in hun jacht op de wildcards. Ze hebben op de meeste teams nog wat wedstrijden in te halen, maar het verschil met de wildcards is inmiddels opgelopen naar 7 punten.
QUINTON BYFIELD vs EDMONTON OILERS
Het is al ontzettend knap om van de Edmonton Oilers te winnen tegenwoordig. Nog veel knapper is het om al dat offensieve geweld volledig aan banden te leggen. Dat is namelijk precies wat de LA Kings afgelopen zaterdag deden. In de eerste wedstrijd onder interim-coach Jim Hiller waren ze met 4-0 veel te sterk voor de bezoekende Oilers. De basis voor ’t succes werd gelegd in de tweede periode. In een tijdsbestek van 49 tellen schoten Pierre-Luc Dubois en Trevor Lewis met scherp voor een 2-0 voorsprong.
Man van de wedstrijd werd echter Quinton Byfield. De second-overall uit de draft van 2020 was de laatste tijd één van de weinige Kings die wel het net vond. Ook met de nieuwe head coach aan het roer had Byfield daar geen problemen mee. Met zijn vijftiende en zestiende (empty-netter) van dit seizoen besliste de jongeling in de derde periode deze wedstrijd. Het was voor de Kings overigens de tweede overwinning op rij, maar die eerste dateerde nog van voor de All-Star break.
ALEX OVECHKIN vs VANCOUVER CANUCKS
Het was even zoeken voor Alex Ovechkin, maar de Rus heeft zijn scoring touch gevonden! Zijn jacht op het record van Wayne Gretzky (894 goals) kwam dit seizoen moeizaam op gang met 8 goals in de eerste 43 wedstrijden. Met assists was hij nog altijd wel belangrijk voor de Caps, maar dat is toch niet zijn handelsmerk. Dat is namelijk scoren en dat heeft hij sinds twee weken weer aardig opgepakt. Zondag speelden de Capitals thuis tegen de Vancouver Canucks. Ovi scoorde voor de vijfde wedstrijd op rij en tilde zijn seizoenstotaal naar 13.
De scoringsdrift van hun beroemde Gr8 Eight hielp de Capitals niet aan veel punten. Washington deed lang mee in de debatten om de play-offs, maar is na hun 6-game losing stream achterop geraakt. Met een knappe 3-0 zege op Boston riepen ze die reeks zaterdag een halt toe, maar een dag later gaven ze ’t weg tegen Vancouver. De Canucks kwamen twee keer terug van een achterstand en pakten in OT een cadeautje van de thuisploeg dankbaar uit: 3-2.
GOALIE OF THE WEEK
JACOB MARKSTROM (CALGARY FLAMES)
Wie begin december had gezegd dat Calgary Flames nog aanspraak zou maken op een playoff-plaats had hoogstwaarschijnlijk in zijn of haar vriendenkring niet meer serieus genomen worden. De franchise nam afgelopen juni afscheid van Darryl Sutter en verving hem door ‘freshman’ Ryan Huska. Vlak voor de coachwissel werd Craig Conroy als General Manager aangesteld. De voormalig Flames-centre volgde Brad Treliving op, die op dit moment de scepter in Toronto zwaait.
De roodhemden begonnen het seizoen abominabel. Met een 2-6-1 record in oktober flirtten de Canadezen zelfs met de laatste plaats in de NHL, die op dat moment stevig in handen van San Jose Sharks was. Spoelen we door naar het kalenderjaar 2024 en de Flames hebben plots een reële kans op een wildcard. Met vier overwinning in de eerste zes wedstrijden leefde de ploeg van Ryan Huska behoorlijk op in de Pacific Division. Ondanks het feit dat er vervolgens vier nederlagen op rij volgden, zijn de Flames al sinds 27 januari ongeslagen – uiteraard met de All-Star Break ertussen –.
Een van de sterkhouders in Calgary is zonder discussie goalie Jacob Markstrom. De 34-jarige Zweed beleefde een onthutsend zwak seizoen 2022 – 2023 en stond lange tijd op de tocht voor een trade – zelfs de voorbije weken nog –. Met een gecombineerd sv% van .915 en een 2.54 GAA staat de goalie er echter goed op in de NHL. Zo goed dat New Jersey Devils de laatste dagen serieus informeerde naar een retourpakketje voor de diensten van de Zweed. Nu de Flames volop in de race zijn voor de playoffs geeft dit Craig Conroy flink wat meer troeven om uit te spelen in de onderhandelingen.
De NHL-redactie nomineert Markstrom deze week met dikgedrukte letters tot goalie van de week. In drie wedstrijden was de Zweed foutloos (3-0) en noteerde bovendien zelfs twee (!) assists.
PLAYER OF THE WEEK
BRANDON HAGEL (TAMPA BAY LIGHTNING)
De Tampa Bay Lightning is één van die teams die zich in het oog van de storm om de playoff-plekken bevindt. Boston en Florida zijn weg in de Atlantic Division, maar achter die teams is het dringen geblazen. Als Bolts zijnde, kun je dan niet alleen afhankelijk zijn van Nikita Kucherov. De Rus voert momenteel de topscorerslijst aan met 89 punten, maar overdreven veel hulp kreeg hij niet in Tampa Bay. Brayden Point doet echt z’n best wel, maar kan met zijn 54 punten bij lange na niet tippen aan Kucherov.
De afgelopen weken is Brandon Hagel echter een speler die Kucherov van wat assistentie voorziet. Met 10 punten in de laatste zes wedstrijden – waarvan 3 in de laatste wedstrijd tegen Columbus – hebben ze in Florida over de winger niets te klagen. Hagel is daarbij ook nog eens bezig aan een 6-game point streak. De voormalig Blackhawk is er mede debet aan dat de Lightning negen van hun laatste twaalf duels hebben gewonnen.
Zij zijn de Maple Leafs gepasseerd in de divisie, maar met drie wedstrijden meer en slechts 1 punt meer dan Toronto kan dit weer heel snel veranderen. De afstand tot de teams daarachter is ook niet groot, dus is het voor Jon Cooper te hopen dat Hagel zijn huidige vorm weet vast te houden.
GAME OF THE WEEK
COLORADO AVALANCHE – FLORIDA PANTHERS (0-4)
De NHL-redactie had deze week een hoop te kiezen als het op wedstrijden van de week aankomt. Zo was er het doelpuntrijke treffen tussen Arizona Coyotes en Nashville Predators (5-4), die beiden nog altijd een kans(je) maken op een wildcard in de Western Conference. Ook het treffen tussen Ottawa Senators en Toronto Maple Leafs (5-3) leverde interessante televisie op. Niet in de laatste plaats om de laatste paar seconden van de wedstrijd, die menig neutrale kijker met een bak popcorn aanschouwde.
Toch kiezen we deze week voor de wedstrijd Colorado Avalanche – Florida Panthers (0-4). Beide franchises stevenen af op de playoffs en maken bovendien ook nog behoorlijk kans op de divisietitel. Waar de trein in Sunrise nog altijd met volle kracht vooruit gaat, lijkt er in de machinekamer van Colorado de laatste weken wat zand in de motor te stromen. Grote uitblinker aan de kant van Florida was goalie Sergei Bobrovsky, die met 35 saves zijn derde shutout van het seizoen noteerde.
Na het uitvallen van Nathan MacKinnon – die head first richting ijs ging – liepen de Panthers via treffers van Carter Verhaeghe, Sam Reinhart – 22e powerplay goal van het seizoen –, Eetu Luostarinen en Aleksander Barkov vrij gemakkelijk naar een 0-4 overwinning uit.
Cover photo: Jess Starr/The Hockey Writers
