De Chiefs wonnen vorig jaar de Super Bowl, begonnen het seizoen als de grootste favoriet voor een nieuwe titel en speelden in de play-offs misschien wel het beste football in de NFL. Toch is het niet zo vanzelfsprekend dat de Chiefs zondag in actie komen. Want eigenlijk was het reguliere seizoen teleurstellend, waarbij de ploeg vooral in het nieuws kwam door een superster die voor de verandering niet op het veld stond.
Na de winst in Super Bowl LVII op de Philadelphia Eagles moesten de Chiefs nieuwe keuzes maken. Het hebben van een superster op quarterback is een enorm voordeel op de rest van de league, maar het komt wel met een prijskaartje. In het geval van de Chiefs: een half miljard voor tien jaar. Gelukkig kon met Patrick Mahomes het contract wat aangepast worden, waardoor de cap hit wat werd verlicht voor de komende jaren.
Het gaf de Chiefs de ruimte om de offensive line te versterken met Donovan Smith en Jawaan Taylor. Al viel laatstgenoemde vooral op door penalty’s en fouten. Daarnaast kwam Charles Omenihu over van de 49ers. Hij zal echter niet in actie kunnen komen tegen zijn oude team, want hij liep in de play-offs een knieblessure op en werd voorafgaand aan de Super Bowl op IR gezet. Uiteindelijk werd een deel van de extra capspace gebruikt om Chris Jones een nieuw contract te geven. Gemakkelijk gingen deze onderhandelingen niet, want Jones miste een wedstrijd vanwege de stroeve gesprekken, maar hij was op tijd terug om een belangrijke rol in de defensie van de Chiefs te spelen.
GENOEG WAPENS?
Wel vertrokken Mecole Hardman en JuJu Smith-Schuster uit Kansas City. Twee wide receivers die niet vervangen werden in free agency. Wel werd Rashee Rice gedraft in de tweede ronde. Maar nadat een jaar eerder onder meer Tyreek Hill al de Chiefs verliet, werd de spoeling steeds dunner. In de 32-in-32 zeiden we al dat de grote vraag was of Mahomes nog wel genoeg wapens zou hebben om mee te werken.
In het begin van het seizoen leek er echter niet zo veel aan de hand voor de Chiefs. Ja, ze verloren de openingswedstrijd van het seizoen met 21-20 van de Lions, maar veel leek er niet aan de hand. Een paar gemiste kansen maakten het verschil. De week erna werden de Jaguars verslagen, maar de eerste vraagtekens werden wel gezet. De aanval met Mahomes en Travis Kelce was goed voor slechts zeventien punten. Het was dat de verdediging uitstekend was, waardoor de zege binnen werd gehaald. Maar was deze formule houdbaar voor de Chiefs, die in de voorbije succesjaren toch vooral afhankelijk waren van de magie van Mahomes?
TAYLOR SWIFT
Maar ook de volgende vijf wedstrijden werden gewonnen. Eenn enkele keer met een vlot lopende aanval (41 punten tegen de Bears, 31 tegen de Chargers), maar over het algemeen was het vooral de verdediging die de doorslag gaf. Toch ging het tijdens deze serie nauwelijks over de prestaties van de Chiefs.
Tijdens de wedstrijd tegen de Bears maakte Taylor Swift namelijk haar debuut bij de Chiefs. De zangeres, inmiddels de grootste artiest ter wereld, bleek de nieuwe vriendin van Kelce te zijn. Ze zou in totaal twaalf keer bij een wedstrijd van de Chiefs zijn, en elke keer was de aandacht enorm. Soms tot frustratie van de echte NFL-fans. Want de beelden van de box werden na elke touchdown van Kelce wel uitgezonden.
44 DROPS
Wat dat betreft kwam het goed uit dat de tight end een minder jaar had. Net als de Chiefs. Waarbij de problemen vooral in de aanval zaten. De ploeg had geen betrouwbare receiver. Vooral Marquez Valdes-Scantling en Kadarius Toney blonken uit in niet gevangen ballen. In totaal hadden de Chiefs in het reguliere seizoen 44 drops, goed voor bijna zeven procent van alle passes van Mahomes. Ter vergelijking: de tegenstander van zondag, de 49ers, hadden maar negen dropped passes in het hele reguliere seizoen.
Het gevolg was dat de aanval minder begon te lopen en Mahomes meer ging forceren. En een fase dat de Chiefs er niet in slaagden om überhaupt punten te scoren na rust. Hierdoor ging de wedstrijd tegen de Broncos kansloos verloren en was de voorsprong in Duitsland tegen de Dolphins net genoeg om de zege uit het vuur te slepen.
Hoewel de Chiefs bijvoorbeeld tegen de Eagles kansen hadden – zie de gemiste vangbal van MVS – ging die wedstrijd verloren. Hetzelfde gold voor de thuiswedstrijd tegen de Bills. De Chiefs leken op weg naar de zege nadat Travis Kelce een lateral gooide naar Toney voor een TD. Alleen stond Toney offsides en werd de touchdown van het bord gehaald.
De Chiefs wisten mede hierdoor in de tweede helft van het seizoen geen twee wedstrijden op rij te winnen tot op de slotdag van het seizoen. Toen was het echter al zeker van de derde plek in de AFC en werden de starters gespaard. En dus hadden de Chiefs, voor het eerst met Mahomes, niet het thuisvoordeel in de play-offs.
De wildcard wedstrijd was nog wel op Arrowhead. De Dolphins waren voor de tweede keer dit jaar de tegenstander. Het leek ineens of er een ander Chiefs-team was opgesteld. De verdediging was nog net zo goed als de rest van het seizoen, maar vooral de aanval leek weer op die van de voorgaande jaren. Mahomes maakte geen fouten en de receivers vingen hun ballen. De Chiefs kwamen snel op voorsprong en keken niet meer achterom.
GEMISTE FIELD GOAL
Hierdoor mochten ze een week later naar Buffalo. Een pikant duel, omdat de Chiefs de Bills al twee keer eerder hadden uitgeschakeld. Maar dit keer was het duel in Buffalo en leken de Chiefs de underdog. In het vierde kwart leken oude problemen van de Chiefs terug te keren. De Chiefs hadden de leiding en waren schijnbaar op weg naar de beslissing. Maar Mecole Hardman fumblede de bal door de endzone, met als gevolg een touchback in plaats een touchdown. De Bills leefden weer en Josh Allen bracht zijn ploeg in field goal range. Alleen miste Tyler Bass de field goal, waardoor de Chiefs er met de zege vandoor gingen.
In de AFC Championship Game volgde een nieuwe uitwedstrijd voor de Chiefs, dit keer tegen de Ravens. De nummer 1 seed in de AFC. Na een flitsende eerste helft hadden de Chiefs een 17-7 voorsprong bij rust, maar daarna begon de aanval van de Chiefs toch weer te haperen. Gelukkig voor Kansas City bleef de defensie domineren. De Ravens raakten gefrustreerd en verloren nog twee keer de bal, waaronder door een fantastische forced fumble van L’Jarius Sneed, die op de doellijn de bal uit de handen van Zay Flowers sloeg.
De wedstrijd was hierdoor het perfecte voorbeeld van een typische wedstrijd van de Chiefs van dit seizoen. Aanvallend bij vlagen goed, maar ook grote fases in wedstrijden waar het niet loopt. Waarbij de druk op de defensie komt te liggen. Gelukkig voor de Chiefs is het de beste verdediging in het tijdperk-Mahomes. Een nieuwe formule, maar wel met hetzelfde resultaat: deelname aan de Super Bowl.
Lees hier de Road to the Super Bowl van de San Francisco 49ers.
Coverfoto: Bo Schalbroeck/BoGraphix
