Voor we ons in deze NHL Weekly weer storten op de divisies en het normale leven, moeten we toch even terugblikken op afgelopen weekend. Gary Bettman had tijdens een persconferentie namelijk goed nieuws voor de liefhebber en McDavid en Matthews stalen vervolgens de show in Toronto. Eenmaal terug in competitie kreeg diezelfde McDavid een domper te verwerken, haalden de Coyotes weer het nieuws en was er een opmerkelijke wedstrijd in Raleigh.
ALGEMEEN NIEUWS
NHL DRAAIT IN 2025 WARM VOOR OS
Gary Bettman kwam vorige week tijdens het All-Star Weekend in Toronto met mooi nieuws. De grote baas van de National Hockey League liet weten dat de NHL-spelers zullen meedoen aan de twee komende Winterspelen. Dat is best groot nieuws aangezien de laatste keer dat de NHL op olympisch niveau participeerde in Sotchi in 2014 was. Bijna een gehele generatie aan NHL-supersterren heeft het olympisch vuur nog nooit van dichtbij mogen aanschouwen dus. Dit zal over twee jaar veranderen als ze in Milaan weer van de partij zijn.
Het is goed nieuws dat de beste spelers ter wereld het in Milaan dus weer tegen elkaar op gaan nemen. Misschien nog wel beter nieuws is, dat we geen twee jaar hoeven te wachten op zo’n best-on-best toernooi. Voor 2025 heeft de NHL namelijk een heuse 4 Nations Face-Off in het leven geroepen. Dit toernooi wordt gehouden in de eerste anderhalve week van februari 2025, staat onder supervisie van de NHL en het deelnemersveld bestaat uit Canada, Verenigde Staten, Zweden en Finland. Alle spelers van die landen moeten onder contract staan bij een NHL-franchise en vervangt de All-Star Game in 2025.
WORLD CUP TERUG OP AGENDA
Die ASG keert een jaar later weer terug en wordt gehouden vlak voor de Spelen in Milaan. Twee jaar na deze Winterspelen keert de World Cup of Hockey terug. Dit evenement stond voor het laatst in 2016 op het programma en valt eveneens onder controle van de NHL. Deze World Cup, mét de beste NHL-spelers, staat los van het jaarlijkse WK van de IIHF. Dat toernooi valt vaak gelijktijdig met de NHL Play-Offs waardoor de beste spelers ontbreken.
We kunnen stellen dat wij als liefhebber de komende jaren verwend gaan worden. Iedereen herinnert zich de Golden Goal van Sidney Crosby in de schitterende olympische finale in 2010. De selecties van onder meer Team Canada en Team USA stonden toen al bol van het talent. In de jaren daarna is zowel het niveau als het aantal supertalenten alleen maar gestegen.
MCDAVID EN MATTHEWS GROTE WINNAARS ASG
Afgelopen weekend stond een aantal van die supertalenten op het ijs van de Scotiabank Arena in Toronto. Het feestje van de NHL werd vooral een Canadees feestje, want Connor McDavid en hometown hero Auston Matthews waren de grote winnaars tijdens het All-Star Weekend. De superster van de Edmonton Oilers onderstreepte nog maar eens dat hij gezien mag worden als de beste speler van deze generatie door de Skills Competition te winnen. En de $ 1 miljoen aan prijzengeld die daar bij hoorde.
McDavid won vier van de acht onderdelen, waaronder de Fastest Skater en Stick-handling. In tegenstelling tot voorgaande jaren waren er nu 12 All-Stars die punten konden verdienen tijdens de verschillende onderdelen, zodat daarna een algemene ranglijst kon worden gemaakt. McDavid kwam, niet geheel verrassend, als beste uit de bus gevolgd door Cale Makar, Auston Matthews en William Nylander. Matthew Barzal en J.R Miller maakten de Top 6 compleet. Teleurstellend tijdens deze Skills Competition was overigens dat Nikita Kucherov er figuurlijk niet kwam opdagen. De Rus bakte er niet veel van.
De All-Star Game – of toernooi zoals het de laatste jaren is – was ook anders samengesteld. Vier captains kozen, samen met wat celebrities, hun teams. Het team van Auston Matthews versloeg in de finale Team McDavid en mocht ook $1 miljoen verdelen. De Amerikaan van de Leafs werd tevens verkozen tot MVP van deze ASG. Hij nam 2 goals voor zijn rekening in de met 7-4 gewonnen finale.
ATLANTIC DIVISION
MEER SORES VOOR SABRES
Als het regent, dan giet het in Buffalo. Vorige week werd duidelijk dat het geplaagde Buffalo ‘t zeker twee maanden zonder aanvaller Jack Quinn moet stellen. Tijdens de All-Star break kwam er nog meer slecht nieuws, want blueliner Mattias Samuelsson zal de rest van dit seizoen niet meer beschikbaar zijn. Head coach Don Granato moet dus opnieuw improviseren nu hij twee jonge krachten kwijt is. Eerder moesten de Sabres het al enige tijd doen zonder Tage Thompson, Alex Tuch en Jeff Skinner.
Zonder hun geblesseerde jongelingen hervatten de Sabres ’t seizoen helemaal niet zo slecht. Helaas voor Granato en de zijnen werden alle inspanningen niet beloond. Dit had dan weer voornamelijk te maken met het goede optreden van Jake Oettinger. Met 47 saves op 48 SOG was de All-Star van Dallas een vervelende sta-in-de-weg voor de Sabres, die alleen Tage Thompson zagen scoren. Matt Duchene en Sam Steel deden dit voor de Stars, waardoor die er als een dief in de nacht met een 2-1 zege vandoor gingen.
DRAMATISCHE RENTREE MIKHAIL SERGACHEV
Bijna twee maanden lag Mikhail Sergachev er met een lower-body injury uit. De Russische blueliner van de Lightning raakte op 19 december geblesseerd in het duel met de Blues en maakte woensdag zijn rentree tegen de Blueshirts. Helaas werd het voor Sergachev een rentree om heel snel te vergeten. Halverwege de tweede periode ging Sergachev het duel aan met Rangers-aanvaller Alexis Lafreniere. Een duel met dramatische gevolgen voor de Rus. Hij schreeuwde het uit van de pijn en moest met een brancard van het ijs.
De onfortuinlijke verdediger heeft inmiddels al een operatie aan zijn been ondergaan en zal naar alle waarschijnlijkheid lang uitgeschakeld zijn. De aangeslagen Bolts verloren in New York – dat voor de derde keer op rij won – met 3-1 en zagen Jimmy Vesey met 2 goals uitblinken. Voor Tampa Bay was het overigens pas de tweede nederlaag in de laatste tien wedstrijden. Donderdag volgde een volgende nederlaag. Op Long Island waren de Lightning niet opgewassen tegen de ontketende Islanders van Matt Barzal en Bo Horvat: 2-6.
BRUINS ROEPEN CANUCKS HALT TOE
De Boston Bruins hebben zich op indrukwekkende wijze gerevancheerd voor hun nederlaag tegen de Calgary Flames op dinsdag. In hun tweede wedstrijd na de All-Star break lieten de mannen van Jim Montgomery zich van hun allerbeste kan zien. Defensief klopte het, goalie Linus Ullmark noteerde zijn eerste shutout van ’t seizoen en aanvallend ging het ook crescendo. Boston speelde dusdanig sterk dat het zelfs de Vancouver Canucks te machtig werd. In Boston werd het 4-0 voor de thuisploeg.
De B’s, die dankzij de zege op gelijke hoogte kwamen met Vancouver in de strijd om de koppositie in de NHL, maakten een einde aan een 12-game point streak van deze tegenstander. Deze reeks van de Canucks startte op 6 januari en werden slechts 2 punten afgestaan na een nederlaag in OT of SO. Voor deze Bruins, die acht van de laatste tien wedstrijden wonnen, moest Vancouver diep buigen. Met name short-handed was Boston dodelijk met goals van Brad Marchand en Danton Heinen.
METROPOLITAN DIVISION
ISLANDERS-COACH ROY VERWELKOMT DEFENSIEVE VERSTERKINGEN
Als je moeizaam tot scoren komt, is een sterke defensie een eerste vereiste voor succes. Dat is of was een beetje de gedachte bij de New York Islanders. Dat gebrek aan scorend vermogen klopt wel, maar mede door blessures bij Adam Pelech en Ryan Pulock viel het verdedigend vaak niet mee. Wat dat betreft heeft head coach Patrick Roy sinds deze week een zorg minder, want maandag tegen de Maple Leafs maakten beide sterkhouders hun rentree in de line-up.
Met onder meer Pelech en Pulock op het ijs kwamen de Isles sterk uit de break maandag. In Toronto versloegen zij de Maple Leafs. Matthew Barzal, tijdens de ASG nog in Team Matthews, nam de eerste goal voor zijn rekening, Kyle MacLean scoorde zelfs zijn eerste in de NHL en de winnende werd vlak voor tijd gescoord door voormalig Leaf Pierre Engvall. Dankzij deze 3-2 boekten de Isles hun derde overwinning in drie wedstrijden tegen Toronto dit seizoen.
OOK EVGENY KUZNETSOV ZOEKT HULP
Het is op dit moment even alle hens aan dek bij de Washington Capitals. De ploeg van Spencer Carbery begon met een 4-game losing streak aan de All-Star break en kreeg tijdens die periode ook nog eens slecht nieuws. Evgeny Kuznetsov, met 17 punten in 43 wedstrijden dit seizoen niet helemaal zichzelf, maakte bekend dat hij hulp zoekt bij het NHLPA Player Assistance Program. De 31-jarige Rus zal daarom voorlopig niet beschikbaar zijn. Waarom Kuznetsov instapt bij dit programma is niet duidelijk.
Het genoemde Player Assistance Program biedt NHL-spelers hulp bij onder meer mentale problemen of verslavingen. Kuznetsov is na Patrik Laine (Blue Jackets) en Valeri Nichushkin (Avalanche) de derde speler in korte tijd die aan dit programma begint. Zonder hun Russische aanvaller hervatten de Capitals deze week het seizoen met een 2-5 nederlaag thuis tegen de Montreal Canadiens.
RENTREE JACK HUGHES KAN DEVILS NIET INSPIREREN
Een fitte Jack Hughes is zonder enige twijfel één van de beste spelers in de National Hockey League. Helaas voor de speler en zijn New Jersey Devils lukt het Hughes nog niet echt om over een lange periode fit te blijven. Op 5 januari liep de spelmaker een blessure op in het duel met de Blackhawks en donderdag keerde hij terug. In de 11 wedstrijden zonder Hughes wonnen de Devils slechts vier keer. Te weinig voor een team dat mikt op een lange run in de play-offs. Sterker nog, op dit moment dreigen ze die boot zelfs volledig te missen.
Aanvankelijk leek de terugkeer van Hughes de New Jersey Devils vleugels te geven. Tegen hun gewoonte in scoorden ze de eerste goal van de wedstrijd tegen de Calgary Flames, maar de bezoekers klommen daarna op de schouders van Jacob Markstrom. Aan de hand van hun goalie namen de Flames de regie over om uiteindelijk met een 5-3 zege van het ijs te stappen. Voor New Jersey wachten belangrijke en drukke weken. Ze hebben nog wat wedstrijden tegoed ten opzichte van de concurrentie in de Eastern Conference, maar die zijn alleen leuk en relevant als je ze ook daadwerkelijk wint.
NECAS BESLIST CLASH DER DISASTERS
Een hele bijzondere wedstrijd tussen twee ongelooflijk goede teams. Dat was het verhaal van het duel tussen de Hurricanes en Avalanche in Raleigh deze donderdag. Het was vooral ook de wedstrijd van Martin Necas. Niet alleen scoorde de 25-jarige Tsjech zijn eerste hattrick in de NHL, maar de Canes-aanvaller deed dit ook nog eens in de eerste 20 minuten én had er maar 3 SOG voor nodig.
Naast de natural hattrick van Necas waren er genoeg opmerkelijke momenten om deze wedstrijd even in samenvatting aan te bieden. De Avs verloren in Raleigh hun derde duel op rij en wachten dus nog op de eerste zege na de ASG. Carolina daarentegen is uitstekend bezig de laatste tijd. Zij lijken meer en meer op de ploeg die aan het begin van het seizoen tot de favorieten voor de Cup behoorden. En ze houden in hun divisie de druk op de New York Rangers.
CENTRAL DIVISION
VALSE HERSTART AVALANCHE
De Colorado Avalanche stuurden een behoorlijke afvaardiging naar Toronto voor de ASG, maar terug in het eigen tricot ging het allemaal wat minder soepel voor Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Cale Makar en consorten. Maandag verloren ze in OT op bezoek bij de Rangers en een dag later gingen ze opnieuw onderuit. Nu waren het de door blessures geteisterde Devils die met 5-3 te sterk bleken. Laat in de derde periode nam blueliner John Marino de winnende voor zijn rekening.
Voor Nathan MacKinnon was die nederlaag in New Jersey extra zuur. De superster van Colorado was onwaarschijnlijk goed bezig de laatste tijd en noteerde in de laatste 14 wedstrijden telkens minimaal 1 punt. MacKinnon verzamelde tijdens die streak in totaal 29 punten. Tegen die Devils liep deze streak spaak, maar hij bouwt nog wel steeds aan een andere. MacKinnon en de Avalanche speelde dit seizoen tot nu toe 25 thuiswedstrijden en telkens was er minimaal één goal of assist voor MacKinnon. Met 21 goals en 32 assists lijkt de aanvaller in Denver niet af te stoppen.
WINTER CLASSIC OP WRIGLEY FIELD
Het hing al een tijdje in de lucht, maar deze week werd het pas officieel. Op 1 januari 2025 zal Wrigley Field het decor zijn van de jaarlijkse Winter Classic. De Chicago Blackhawks zullen op die dag de St. Louis Blues ontvangen in een duel waarbij de NHL hoopt te pronken met Connor Bedard. Voor de jonge ster van de Blackhawks wordt het zijn eerste Winter Classic. Wrigley Field troeft hem daar af, want het stadion van de Cubs was in 2009 ook als eens plaats van handeling.
De Hawks verloren destijds met 6-4 van de Red Wings. Acht jaar later stonden de Blackhawks opnieuw in de Winter Classic en werd in St. Louis met 4-1 verloren van de Blues. De club die ook over ruim tien maanden de tegenstander is. Overdreven origineel is de NHL dus niet met deze keuze, maar begrijpelijk is het zeker wel. Wie wil het nieuwe jaar nou niet beginnen met de prachtige acties van Connor Bedard? De tiener zal ongetwijfeld enorm veel aandacht krijgen en voor de NHL is dat alleen maar heel erg welkom.
Zonder de nog altijd geblesseerde Connor Bedard verloren de Hawks woensdag de kelderkraker in de Central met 1-2 van Minnesota. In deze broedertwist tussen de Foligno-broertjes scoorde Nick namens de Blackhawks, maar lachte Marcus het laatst. Halverwege de derde periode was het namelijk de jongste van de twee die de Wild de 2-1 zege schonk. Minnesota, die donderdag te horen krijgen dat GM Bill Guerin in 2026 als general manager van Team USA dienst doet, trakteerden de Hawks op de vijfde nederlaag op rij. Chicago staat nu laatste in de NHL en heeft 3 punten minder dan de Sharks.
NIEUW THUIS DREIGT NU ECHT VOOR ‘YOTES
De soap rond de Arizona Coyotes lijkt weer een nieuwe verhaallijn te krijgen. Onlangs haalde Marty Walsh, de grote baas van de spelersvakbond NHLPA, uit naar de franchise. Ze zouden zich niet aan afspraken houden en deadlines niet halen. Onder meer over een nieuwe arena in de buurt van Phoenix. De Coyotes spelen momenteel in een college-arena, die plaats biedt aan slechts 5000 toeschouwers. Rond de afgelopen All-Star Game zou de franchise met concrete plannen komen voor een nieuw thuis, maar niets bleek minder waar.
Daar kwam nog eens bij dat Suns-eigenaar Mat Ishbia liet weten geen belang te hebben bij deze NHL-franchise. De club is nu nog voor een groot deel in handen van de NHL, maar dat kan niet eeuwig door blijven gaan, dus moet er een nieuwe eigenaar opstaan. Er wordt al heel lang gezocht naar een oplossing en deze lijkt zich nu te presenteren in Salt Lake City. Gary Bettman kan bij hoog en laag blijven beweren dat Arizona een prima staat is voor een NHL-franchise, maar de harde cijfers bewijzen iets heel anders. Deze club is al bijna vanaf de start een zorgenkindje en niets wijst erop dat dit (snel) zal veranderen.
Eind januari kwam het bericht naar buiten dat de Smith Entertainment Group, eigenaar van NBA-franchise Utah Jazz, wel oren heeft naar een NHL-club in Salt Lake City. Er werd aanvankelijk gesproken over een expansion team, maar met alle problemen bij de Coyotes ligt een verplaatsing meer voor de hand. Zorgen over huisvesting zijn er niet, want de SEG heeft al aangegeven dat de NHL-franchise in eerste instantie gebruik kan maken van ’t Delta Center, de thuishaven van de Jazz.
JETS HEBBEN WIND EVEN TEGEN
In de top van de Central Division is het nog altijd een drukte van belang. Dallas, Colorado en Winnipeg doen nauwelijks iets voor elkaar onder, maar met name de laatste zit even in een moeilijke fase. Tussen 30 december en 11 januari wonnen de Jets acht wedstrijden op rij. Die reeks komt nu hartstikke goed van pas, want inmiddels hebben ze er vijf achter elkaar verloren. Daar Dallas en Colorado momenteel ook niet vanzelf gaan, houden de Jets de schade beperkt. Met een paar wedstrijden minder gespeeld, bedraagt de achterstand slechts 3 punten op de Stars en Avs.
Het is voornamelijk een gebrek aan scorend vermogen wat de Jets momenteel parten speelt. Ze scoorden slechts 4 goals in de laatste vijf duels. Twee daarvan op 27 januari tegen de Maple Leafs (2-4). Winnipeg versterkte zich onlangs met Sean Monahan en hij zou de ploeg van Rick Bowness inderdaad aan meer goals kunnen helpen. Ook captain Mark Scheifele keerde deze week terug van een blessure. Zij konden echter niet voorkomen dat de Jets donderdag in Philadelphia kopje onder gingen. Nadat de Flyers eerder deze week al van de Panthers wonnen, klopten ze nu een ander topteam in de League: 4-1.
PACIFIC DIVISION
OILERS BIJTEN ZICH STUK OP GOLDEN KNIGHTS
Bijna. Bijna stonden de Edmonton Oilers van onder meer Connor McDavid en Leon Draisaitl op gelijke hoogte met de illustere Penguins van Mario Lemieux en Jaromir Jagr. Maar bijna telt niet. Anderhalve maand bewogen de Oilers zich onverslaanbaar door de NHL. Ze wisten zelf misschien niet eens meer hoe het voelde. Verliezen. Afgelopen dinsdag, in de eerste wedstrijd na de ASG, herinnerden de Vegas Golden Knights hen hier weer even aan. Gedragen door een uitblinkende Adin Hill maakte de titelverdediger een einde aan de recordjacht.
Vegas versloeg de Oilers, waar Corey Perry zijn tweede wedstrijd speelde, in eigen huis met 3-1. McDavid zette de bezoekers al vroeg op voorsprong, maar Nicolas Roy deed die goal laat in de eerste periode teniet. Al vroeg in de derde periode zette Chandler Stephenson de winning streak van de Oilers onder druk. Edmonton voerde vervolgens de druk op de goal van Hill op, maar de Knights capituleerden niet.
Met een empty-netter maakte William Karlsson in de laatste minuut een einde aan de streak die de NHL de laatste weken in een greep had. Zo eindigde de reeks bij 16 overwinningen. Een fenomenale prestatie, maar wel één die de Blue Jackets in 2016-2017 ook al hadden geleverd.
LINDHOLM IMPONEERT, FLAMES MISSEN HEM NOG NIET
Je krijgt maar één keer de kans op een eerste indruk en dan kun je er maar beter het beste van maken. Bij Elias Lindholm lukte dat deze week heel aardig. De 29-jarige centre uit Zweden verruilde vlak voor de ASG Calgary voor Vancouver en was direct belangrijk voor de Canucks. De koploper in de Pacific hervatte de competitie met de lastige uitwedstrijd tegen Carolina, maar mede dankzij de trefzekere Lindholm gingen de bezoekers er met een 3-2 zege vandoor. Lindholm was verantwoordelijk voor 2 van de 3 goals. Beide op de powerplay.
Zijn oude club kreeg ook niet de gelegenheid om er weer even lekker in te komen. Calgary ging op bezoek bij de Bruins, maar kwamen verrassend sterk voor de dag. Andrei Kuzmenko, onderdeel van de Lindholm-trade, opende namens de Flames de score. Grote man bij die club was echter Jonathan Huberdeau. De man die bezig is aan een teleurstellend seizoen scoorde 1 goal en was daarnaast nog twee keer als aangever betrokken. In Beantown kregen de Bruins met 4-1 klop van deze Flames.
Cover photo: John Locher/AP Photo
Ik ben wel fan van de 4 Nations. Ben het ook wel eens met de commentaar die ik het en der lees dat ze ook gewoon even ‘rising national Tsjechië en Slovakije erbij hadden kunnen nemen. Had toch een nog leuker toernooi geweest dan.
De Winter Classic vind ik dan weer wat jammer, wéér Chicago; óntzettend mooie franchise met heel veel geschiedenis, maar we hebben ze toch al zo vaak gezien in dit soort wedstrijden?
Wat betreft Chicago volledig met je eens Jan! Al gaat het natuurlijk vooral om Bedard, de rest van de Blackhawks doen niet echt ter zake denk ik (sorry Dennis ;)) . Dat landentoernooi willen ze tijdens het seizoen denk ik niet al te uitgebreid maken, daar zal die World Cup straks voor zijn. Neem aan dat Duitsland er dan bijvoorbeeld ook bij is.