Vier jaar na de laatste keer dat ze in de Super Bowl verschenen, zijn de San Francisco 49ers terug op het hoogste podium. Net als vier jaar geleden zijn de Kansas City Chiefs de tegenstander. SF zal hopen op een betere afloop van deze Super Bowl. Maar, hoe zijn de Niners teruggekomen in de eindstrijd? Het verhaal van een seizoen dat begon met belangrijke beslissingen over de quarterback, een dip halverwege, maar nu toch weer zicht op het hoogst haalbare.
De afgelopen play-offs werden de 49ers kansloos verslagen in de NFC Championship Game door de Eagles. Dit kwam vooral doordat toenmalige rookie en Mr. Irrelevant Brock Purdy al vroeg geblesseerd raakte. Purdy kwam in het veld te staan door blessures bij achtereenvolgend Trey Lance en Jimmy Garoppolo. Aan het begin van dit seizoen vertrok Garoppolo naar de Las Vegas Raiders. Het duurde even voor er duidelijkheid kwam over wie de #1 starting quarterback werd.
Eind augustus werd Lance afgescheept naar de Dallas Cowboys, nadat hij enkele dagen ervoor werd benoemd tot derde(!) quarterback, achter Purdy en nieuwe aanwinst Sam Darnold. Hiermee werd duidelijk welke route de 49ers wilden volgen: die van Purdy. Het betekende het einde van de kortstondige carrière van Lance in SF. Voor hem werden nog meerdere picks opgegeven in 2021, maar een succes werd hij nooit. Verder wisten de 49ers hun belangrijkste spelers aan boord te houden. Zo tekende edge rusher Nick Bosa een megacontract ter waarde van 170 miljoen dollar over 5 jaar. Het maakte hem de bestbetaalde defensieve speler in de geschiedenis van de NFL.
Vliegende start
De 49ers vlogen uit de startblokken de eerste vijf wedstrijden van het seizoen. Onder leiding van van Purdy, running back Christian McCaffrey en de ijzersterke defensie werd eigenlijk alleen de week 2 wedstrijd tegen de Los Angeles Rams echt spannend (30-23). De overige vier wedstrijden werden met minstens achttien punten verschil gewonnen. De belangrijkste overwinning kwam in week 5. Toen werd San Francisco voor het eerst echt getest, dachten de kenners van tevoren. Toen kwamen de Dallas Cowboys namelijk op bezoek in Levi’s stadium.
Van de verwachte spannende wedstrijd kwam niks terecht. De 49ers wonnen afgetekend met 42-10 en lieten zien ook dit seizoen voor de knikkers te willen spelen. CMC wist een TD te scoren. Op dat punt in het seizoen was hij al goed voor acht touchdowns (zeven rushing, een receiving). De offense van de 49ers liep als een trein op de rug van McCaffrey.
Klad komt erin door blessures
Een NFL seizoen duurt lang, en een perfecte start na vijf weken geeft geen garanties. Dat ondervonden de 49ers ook in week 6, toen er werd verloren van de Cleveland Browns. Belangrijker nog dan het verlies, waren de blessures die de 49ers opliepen. De beste tackle in de NFL, Trent Williams en het multifunctionele wapen Deebo Samuel vielen beide geblesseerd uit tegen Cleveland. Het bleek een voorbode voor moeizame weken in The Bay.
De week erop verloren de 49ers in Prime Time van Kirk Cousins en de Minnesota Vikings. Purdy speelde zonder Williams een zeer moeizame wedstrijd en eindigde met 2 intercepties. Zo kon het gebeuren dat de 49ers na hun perfecte start ‘ineens’ op 5-2 stonden. Een week erna tegen de Cincinnati Bengals werd er voor de derde maal op rij verloren. Tegen de Bengals waren de 49ers zelfs vrij kansloos, en dat in eigen stadion.
Trein weer op de rails, zes overwinningen op rij
Met de terugkeer van de dragende krachten Williams en Samuel begon de trein direct weer te lopen bij de 49ers. In week 10 werden de Jacksonville Jaguars zeer overtuigend met 34-3 verslagen. Een teken aan de wand voor de kwaliteiten van San Francisco. Chase Young maakte zijn debuut tegen de Jaguars. De voormalige defensive rookie of the year kwam over van de Washington Commanders.
De overwinningen bleven komen. Tot en met week 15 werden alle wedstrijden winnend afgesloten door de Niners. De meest overtuigende overwinning kwam er tegen een NFC concurrent. De Philadelphia Eagles werden kansloos gelaten door de ontketende 49ers. De wedstrijd ín Philly eindigde in een 42-19 overwinning. Purdy tekende voor 314 yards en maar liefst 4 touchdowns.
Demasqué tegen de Ravens, twee moeizame play-off overwinningen
In week 16 stond er een Monday Night Football affiche op het programma waarvan velen zeiden dat het een voorproefje was op de Super Bowl. Beide #1 seeds traden dan tegen elkaar aan. De Baltimore Ravens kwamen op bezoek bij de 49ers. Het werd een afgang voor San Francisco. De Baltimore defense én offense konden doen wat ze wilden. Purdy viel vooral in negatieve zin op: hij gooide maar liefst vier intercepties. Reden genoeg voor zorgen in aanloop naar de play-offs voor de 49ers. Hoe sterk zijn ze nu?
De Wild Card ronde mocht worden overgeslagen als #1 seed. In de Divisional Round kwamen de verrassende Green Bay Packers op bezoek in Levi’s Stadium. De 49ers hadden het moeilijk in deze pot. Als het vierde kwart begint, keek het team tegen een achterstand aan. De Niners zijn onder Kyle Shanahan berucht slecht in comebacks voor elkaar spelen. Maar het lukte: in het vierde kwart werden de Packers zonder score gehouden en scoorden de 49ers tien punten, waardoor een 21-24 overwinning uit het vuur werd gesleept. Maar overtuigend was het allerminst.
In de NFC Championship Game moesten de Niners zich uit een nog dieper gat graven. Bij rust stond San Francisco met 24-7 achter tegen de ontketende Detroit Lions. Maar in de tweede helft richtten ze zich wederom op. De wedstrijd werd volledig omgedraaid en uiteindelijk gewonnen met 31-34. Voor het eerst sinds 2020 gaan de Niners naar de Super Bowl.
Revanche op de Chiefs?
En wie wachten daar? Dezelfde tegenstander als vier jaar geleden. De Chiefs zijn ogenschijnlijk op precies het juiste moment volledig onder stoom gekomen. Weet de 49ers defense Patrick Mahomes af te stoppen? Kan Purdy het na de ontmaskering tegen de Ravens nu wel voor elkaar krijgen tegen een sterke defense? Men zal erop hopen in San Fran. De laatste Super Bowl overwinning voor de giganten van weleer is namelijk alweer dertig jaar geleden.
Lees hier alles over de NFL in aanloop naar de Super Bowl!
Coverfoto: Bo Schalbroeck/BoGraphix
