Road to the Super Bowl: Los Angeles Rams

De Los Angeles Rams hebben al jaren geen pick meer in de eerste ronde van de draft. De ploeg is all-in gegaan om eindelijk een Super Bowl te winnen. Nog één wedstrijd scheidt de ploeg nog van die felbegeerde ring. Lees hier de Road to the Super Bowl van de Rams.

DE VOORGESCHIEDENIS

De grote ommekeer voor de Rams begint in 2017, wanneer Sean McVay als nieuwe hoofdcoach wordt aangesteld. De ploeg heeft dan al twaalf seizoenen op rij geen winning record behaald, dus er moet iets veranderen. Zeker na de verhuizing van St. Louis naar Los Angeles, een jaar eerder. De ploeg leeft nog niet in de ‘City of Angels’. Het succes van McVay is opmerkelijk. De ploeg wint elf wedstrijden en haalt de play-offs. Het wordt een verlies in de eerste ronde, maar het is wel de start van de Rams als titelkandidaat.

Een rol die McVay en zijn manschappen een jaar later bevestigen. De nieuwe coach maakt zijn naam als aanvallend mastermind meer dan waar en de ploeg scoort er op weg naar de Super Bowl lustig op los, met als hoogtepunt een 54-51 overwinning op de Chiefs tijdens MNF. Verrassend is dan ook dat het McVay juist in de wedstrijd van het jaar niet lukt om de aanval op gang te krijgen. De ploeg scoort maar drie punten en verliest van de New England Patriots.

De twee jaar na het halen van de Super Bowl lukt het de Rams niet om het succes te herhalen. In 2019 wint de ploeg wel negen van de zestien wedstrijden, maar is het niet genoeg om de play-offs te halen. Vorig seizoen wonnen de Rams tien keer, maar werd in de play-offs van de Green Bay Packers verloren.

MATTHEW STAFFORD TRADE

De aanval blijkt de belangrijkste reden waarom de Rams niet die stap kunnen zetten om de Super Bowl te halen of te winnen. Ondanks alle pogingen verliezen de Rams ook in 2020 al vroeg in de play-offs. Dus zet het front office alles op alles om een nieuwe stap te zetten. Er moet een nieuwe quarterback komen, want de overtuiging is er dat Jared Goff niet genoeg is om de Super Bowl mee te winnen.

De oplossing moet komen uit Detroit. De Rams sturen twee first round picks en hun startende quarterback Goff naar de Lions in ruil voor Matthew Stafford, de veteraan die er in Detroit maar niet in is geslaagd om een play-offwedstrijd te winnen en het opnieuw met een heel matig roster lijkt te moeten gaan doen. De Rams laten zien all-in te gaan en hun hele toekomst op het spel te willen zetten om die Super Bowl maar te halen.

REST VAN HET OFFSEASON

Verder blijven de Rams redelijk stil in het offseason. Ook noodgedwongen, want onder McVay hebben de Rams nog nooit een pick in de eerste ronde van de draft gehad. Die werden steeds verhandeld voor ervaren spelers. Die kosten geld. Daardoor is er in free agency ook nauwelijks ruimte om spelers te halen. Het is elk jaar weer puzzelen om onder de cap te komen.

De belangrijkste moves zijn dan ook het houden van Leonard Floyd en het aantrekken van Sony Michel als nieuwe running back nadat Cam Akers in de voorbereiding geblesseerd raakt. De back heeft een uitstekend rookieseizoen achter de rug, maar scheurt in juli zijn achillespees en is direct voor het hele seizoen uitgeschakeld. Tenminste, dat is de verwachting.

START VAN HET SEIZOEN

Met het aantrekken van Stafford zijn de Rams opnieuw de favoriet in de sterke NFC West. De verdediging is nog steeds compleet, onder aanvoering uiteraard van Aaron Donald. Hij is de jaarlijkse kandidaat voor de titel van beste verdediger. Een positie die de ploeg in de eerste weken ook direct bevestigt. De overwinningen op de Bears en Colts worden nog voor kennisgeving aangenomen, maar in week drie komen de Bucs naar Californië. De Rams domineren het duel met de titelverdediger. Stafford gooit vier touchdowns en domineert de ontmoeting met Tom Brady.

De Rams lijken de verwachtingen waar te hebben gemaakt en de titelfavoriet te zijn die iedereen in ze ziet. Toch duurt dit optimisme maar kort. Een week later komen de tot dan toe eveneens ongeslagen Arizona Cardinals op bezoek. Tot ieders verrassing zijn de Rams compleet kansloos. De Cardinals pakken de koppositie in de divisie. Hoewel LA daarna vier keer op rij wint, is de tegenstand met de gehavende Seahawks, de Giants, Lions en Texans dusdanig matig dat dit nauwelijks antwoorden biedt. De Rams zijn nog steeds een outsider in plaats van een favoriet.

VON MILLER EN ODELL BECKHAM JR.

De leiding van de Rams is ook nog niet overtuigd van de selectie en blijft zoeken naar buitenkansjes. Die komen er rond de trade deadline. De Denver Broncos hebben een teleurstellend seizoen en zijn bereid om Von Miller te laten gaan. De MVP van de Super Bowl-zege van de Broncos komt in ruil voor een tweede en derde ronde pick in de komende draft. Een extra wapen op de defensive line maakt deze verdediging nog wat sterker.

Een kleine week later komt er nog een buitenkansje. De Cleveland Browns zijn Odell Beckham Jr. helemaal zat. De talentvolle wide receiver lijkt in niets op de speler van de Giants die wekelijks te zien was in alle hoogtepunten van de NFL. In Cleveland zien ze nauwelijks vangballen van OBJ, laat staan spectaculaire. Hij wordt aan de kant gezet. Geen enkele ploeg durft zich aan het contract van Beckham te branden, waardoor hij de clubs voor het uitkiezen heeft voor een minimum contract. Zo komen de Rams in beeld en na enkele dagen twijfelen kiest OBJ, niet verrassend, voor Hollywood. Mocht iemand twijfelen of de Rams all-in zijn, dan is die twijfel nu wel weg.

DRIE NEDERLAGEN OP RIJ

Het optimisme na de komst van Beckham is van korte duur. Uitgerekend op de dag dat OBJ wordt gepresenteerd raakt receiver Robert Woods geblesseerd aan zijn knie. Zijn seizoen zit erop. Kan Odell de rol van tweede viool na Cooper Kupp, die op dat moment al bezig is met een monsterseizoen, direct oppakken.

Het antwoord is in eerste instantie nee. Op bezoek bij de San Francisco 49ers heeft OBJ maar twee vangballen, goed voor 18 yards. De ploeg verliest kansloos voor de vijfde keer op rij van de divisierivaal. Het is de tweede nederlaag op rij, want een week eerder waren ook de Tennessee Titans, de verrassende koploper in de AFC, te sterk. En een week later volgt opnieuw een ruime nederlaag, dit keer op bezoek bij de Packers. De divisietitel lijkt uit zicht te raken, net als de bye in de eerste ronde van de play-offs.

LATE PUSH NAAR DE DIVISIEWINST

De Rams herstellen zich goed van de drie nederlagen op rij, geholpen door een zege op de Jaguars. Cruciaal is het duel bij de Cardinals. De thuisploeg staat nog steeds aan kop in de divisie, maar het loopt er niet meer zo goed als in het begin van het jaar. De verdediging van de Rams domineert het duel. Donald heeft drie sacks en twee passes van Kyler Murray worden onderschept. Het laat het kruispunt zien waarop de twee teams op dat moment zitten. De Rams zijn op de weg omhoog en winnen vijf duels op rij. De Cardinals verliezen nog een paar keer en verliezen ook de grip op de divisie.

De Rams gaan de laatste speeldag dan ook in met de wetenschap dat ze bij een zege de divisie binnen hebben. Een nederlaag tegen (opnieuw) de 49ers zou betekenen dat ze een wildcard krijgen. Als de Cardinals tenminste van de uitgeschakelde Seahawks winnen. De Rams lijken op weg naar de divisie, want bij rust staat de ploeg van McVay met 17-3 voor. De bezoekers uit San Francisco moeten winnen om de play-offs te halen en komen met een verrassende comeback en dwingen een verlenging af waarin LA verliest. Uiteindelijk komt er goed nieuws uit Phoenix, want de Cardinals hebben verloren, waardoor de Rams toch de divisie winnen en thuis mogen spelen in de eerste ronde van de play-offs.

DE PLAY-OFFS

De Rams beginnen de play-offs met een thuisduel tegen de Cardinals. In de eerste editie van MNF tijdens de play-offs hebben de Rams geen enkele moeite met hun opponent en met 31-20 gaan ze door naar de divisional round. Hier wacht een team van een heel ander formaat. De titelverdediger uit Tampa. Net als in het reguliere seizoen lijkt het een matchup te zijn die de Rams wel ligt. Zeker in de eerste helft zijn de Rams onder leiding van Stafford weergaloos. Halverwege het derde kwart staan de Rams 27-3 voor.

Toch is het duel niet gespeeld. Dat is het met Tom Brady op het veld nooit, maar de Rams hebben al meer dan eens laten zien moeite te hebben om met een voorsprong om te gaan. Tegen de 49ers werd de zeker lijkende zege nog uit handen gegeven, tegen de Bucs gebeurt hetzelfde. Vooral de aanval begint te falen. Drie fumbles, twee drives van minder dan een minuut zonder first down en een gemiste field goal geeft Tampa nieuw leven. Het is aan de verdediging te danken dat de Bucs maar 24 punten scoren, want Tampa krijgt vaak genoeg de bal om het duel nog naar zich toe te slepen. Het lijkt op een verlenging uit te draaien, maar Stafford doet dat wat iedereen van Brady verwacht. Een diepe bal op Kupp zorgt ervoor dat de Rams de winnende field goal kunnen maken en zo naar de NFC Championship Game gaan.

NFC CHAMPIONSHIP GAME

In de finale van de NFC treffen de Rams opnieuw een goede bekende. Namelijk de San Francisco 49ers. De ploeg waar de Rams op dat moment zes keer op rij van hebben verloren. De rollen lijken in dit duel omgedraaid, want het zijn de 49ers die het initiatief nemen en in het derde kwart na een touchdown van George Kittle nemen ze een 17-7 voorsprong.

Dit keer zijn het echter de Rams die nog terugkomen. Uiteraard is Kupp de man op wie McVay en Stafford vertrouwen. De wide receiver vangt zijn tweede touchdown van de wedstrijd om de Rams terug in het duel te brengen. Ondertussen voert de verdediging van de Rams de druk op Jimmy Garoppolo op. De Niners komen er niet meer aan te pas, al profiteert de thuisploeg niet direct. Twee field goals zorgen wel voor de voorsprong voor de ploeg uit Los Angeles, maar de bezoekers hebben nog een kans. Ze krijgen een laatste drive om minimaal gelijk te maken. Het is Aaron Donald die het lot van de 49ers echter bezegeld. Hij verslaat de offensive line van SF en zet vol druk op Jimmy G. Die eindigt zijn loopbaan in de Bay Area met een bizarre pass, die eenvoudig door Travin Howard onderschept kan worden. Hierdoor mogen de Rams naar de Super Bowl in het eigen SoFi Stadium.

De Rams maken zo uitgerekend in de belangrijkste onderlinge ontmoeting een einde aan een serie van zes nederlagen tegen de 49ers. Daarmee belonen ze alle risico’s die de leiding van de Rams hebben genomen. De ploeg is all-in gegaan. Alleen een Super Bowl in Las Vegas had nog beter gepast bij de Road to the Super Bowl van deze Rams.


Lees hier de 4-on-4 XXL-editie met alle voorspellingen voor de Super Bowl.

Coverfoto: Jayne Kamin-Oncea/Getty Images

Chris Van Dijk
Chris Van Dijk
Sportliefhebber van alles wat een bal heeft. Door Stockton en Malone fan de Utah Jazz, en sindsdien verkocht aan Amerikaanse sporten. En na een bezoekje aan Phillie ook fan van de Eagles. Op twitter te volgen op @vandijkch

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen