In een NFC West onderonsje maakten de Los Angeles Rams en Arizona Cardinals uit wie doorstoomt in de NFL play-offs. Tijdens het reguliere seizoen leken de Cardinals één van de favorieten voor de Super Bowl, maar in de laatste weken raakte het team in verval. De Rams maakten daar dankbaar gebruik van en grepen de divisietitel. In de Wild Card Round bleek Los Angeles een flinke maat te groot voor de divisierivaal: 34-11.
Op papier leek dit duel één van de weinige potentieel spannende Wild Card play-offs. Zeker toen bleek dat J.J. Watt een paar maanden eerder terugkeerde van zijn blessure dan verwacht. Niets was echter minder waar. De Cardinals kwamen nooit lekker op gang en daardoor konden de Rams op cruise control naar de overwinning. Die overwinning kwam voornamelijk tot stand door een goed begin van LA en het compleet tegenovergestelde voor Arizona. De eerste zeven keer dat Kyler Murray (19/34, 137 yards, 2 INT) met zijn offense op avontuur mocht, eindigde namelijk vijf keer in een punt, één keer in een interceptie en één keer in een pick six na een onbegrijpelijke pass van de quarterback. De Rams, op hun beurt, puntten vier keer, scoorden drie touchdowns en natuurlijk de pick six. Daarmee was de stand aan het begin van het derde kwart 28-0. In het restant van het duel scoorde Arizona nog 11 punten en LA zes.
IMPLOSIE ARIZONA DUURT VOORT IN PLAY-OFFS
Het leek alsof Arizona helemaal niet klaar was voor een play-off, maar een betere verklaring kan wellicht gezocht worden in de slechte vorm. Van de laatste 11 wedstrijden gingen er namelijk zeven verloren nadat ze het seizoen met zeven overwinningen en nul verliespartijen waren gestart. Het seizoen eindigt daarmee in een implosie. Tegen LA kwam de offense van Murray en Kliff Kingsbury continue in de problemen. Op een gegeven moment had Odell Beckham Jr. zelfs meer passing yards (40) dan Murray. De komende maanden gaan uitwijzen wat dit betekent voor de Cardinals organisatie. Het feit dat men geen enkele keer een vuist kon maken tegen de Rams spreekt namelijk boekdelen. Ondanks dat ze de play-offs bereikten, lijkt de stoel van Kingsbury heter dan ooit.
Naast Kingsbury ging Murray ook niet vrijuit. Tijdens de reeks overwinningen aan het begin van het seizoen werd Murray veelvuldig genoemd in de MVP-discussie. De laatste weken is hij echter geen schim van de Kyler die we aan het begin van het jaar zagen. Zolang zijn team functioneert, is hij één van de betere quarterbacks. Zodra het niet loopt, is hij niet in staat om het team bij de hand te nemen. Wellicht kan ook hij profiteren van een nieuwe impuls op de positie van head coach.
TEAM EFFORT VAN LA
Het zou de Rams echter tekort doen om deze winst volledig toe te schrijven aan het collectieve falen van de Arizona Cardinals. Daarvoor speelde LA gewoon te goed. De grote namen lieten namelijk van zich horen. Neem bijvoorbeeld OBJ met vier uit vier gevangen passes en een touchdown. Of Cooper Kupp die een mindere productie had dan we dit seizoen van hem gewend zijn, maar alsnog vijf ballen ving waarvan één touchdown. In de defense had Von Miller zijn aandeel met een sack en werd Kyler Murray onderschept door David Long — met een pick six — en Marquise Copeland. Vergeet daarbij overigens niet Matthew Stafford (13/17, 202 yards, 2 TD) die niet eens veel hoefde te doen, maar dat wat hij wel deed uitstekend uitvoerde. Overigens maakt deze overwinning Stafford samen met Peyton Manning de enige quarterback die na een seizoen met 17 intercepties of meer een play-off won.
Tot slot was de terugkeer van running back Cam Akers cruciaal. Een backfield met hem en Sony Michel geeft de Rams offense een extra dimensie. Geen van beide was goed voor een touchdown, maar met een totaal van 113 rushing yards hadden ze een belangrijk aandeel in het op gang houden van de Rams drives. Ondanks dat het duidelijk is dat de ware kracht van de LA offense door de lucht gaat, maakt dit hen extra gevaarlijk in de rest van de play-offs. Komend weekend mogen ze op bezoek bij de Buccaneers; een tegenstander van een heel andere orde.
Lees hier de recaps van de Wild Card Games op zaterdag en zondag.
Coverfoto: Wally Skalij/Los Angeles Times
